私の妻はCEOですが、いつも私が怠け者だと嫌っていて、離婚したがっています。しかし、彼女は自分の成功が私から授かったものだとは知りません。
「ダスティン、ニコルソンさんが作成した離婚合意書があります。署名するだけです。」
クワイン・グループの社長室で、秘書のライラ・ブレインがA4サイズの紙をテーブルの上に置いた。彼女の向かい側には私服の男性が座っていた。
「離婚？どういう意味ですか？」
ダスティン・リースは驚いた。
「私の言っていることが分からないのか？ ニコルソンさんとの結婚は終わった。もう同じレベルではない。あなたの存在は大統領の名誉を傷つけるだけだ！」
ライラは遠慮なく話した。
「彼女の評判に傷がつく？」ダスティンは顔をしかめた。「彼女は僕のことをそんな風に思っているの？」
結婚したばかりの頃、ニコルソン一家は多額の借金を抱えていた。家族がどん底にいた時に助けてくれたのは彼だった。家族が裕福になった今、ダリア・ニコルソンは彼を追い出そうとしていた。
「そんな感じ。」ライラはテーブルの上の雑誌に顎を突き出した。表紙には美しい女性の写真が載っていた。「ダスティン、この雑誌の見出しを見て。ニコルソンさんの純資産はたった3年で10億ドルに達した。まさに奇跡の偉業よ。彼女は今やスウィントンで最も望まれる女性よ！これだけのことで、彼女は偉大な運命を背負っている。でもあなたは、ただの一般人よ。彼女にまったくふさわしくないわ。あなたが少しは分別を持って正しいことをしてくれることを願ってるわ。」
ダスティンが黙ったままなので、ライラは眉をひそめた。
「あなたはこのことに満足していないでしょうが、これが現実です」と彼女は続けた。「あなたはニコルソンさんが困っているときに助けたかもしれませんが、彼女はこの3年間あなたがしてくれたことすべてに対してお返しをしました。実際、今彼女に借りがあるのはあなたなのです！」
「じゃあ、彼女にとって私たちの結婚は単なるビジネス取引なの？」ダスティンは感情を抑えるために深呼吸した。「もし彼女が離婚したいなら、彼女自身に話させればいい。」
「ニコルソンさんはとても忙しいんです。そんな些細なことで悩む必要はありません。」
「些細なこと？」ダスティンはびっくりした。そして苦笑いした。「そうなの？離婚なんて彼女にとっては些細なことなの？僕と話す時間さえないなんて。本当に、彼女は今や手の届かない存在なのよ！」
「ダスティン、これ以上遅らせないで。」ライラは再び離婚合意書を彼に押し付けた。「ここにサインするだけで、補償として車と家が手に入ります。それに加えて、莫大な財産も手に入ります。これはあなたが一生かけて稼げる金額以上です！」
「大きな財産ですが…私には必要ありません。彼女が直接来れば離婚届に署名します。そうでなければ何も署名しません」とダストンは冷たく言った。
「やりすぎないで、ダスティン！」ライラはテーブルに手を叩きつけた。「警告しなかったなんて言わないで。ニコルソンさんは権力と資産をフルに活用して、簡単にあなたと離婚できるわ。彼女があなたとの過去の関係を大切にしているからこそ、あなたの尊厳を保たせているのよ。彼女を刺激しないで！」
「私の尊厳？」ダスティンはそれを聞いて少し面白がった。彼女は離婚するために彼と直接話すことさえ望んでいなかった。それが一体どんな尊厳なのか？さらに、もし彼女が本当に彼らの関係を大切にしているのなら、なぜ今彼を脅しているのだろうか？
「それなら、他に話すことはないと思うよ。」
議論する気はなかったので、ダスティンは立ち上がって立ち去ろうとした。
「ダスティン・リース！君は…」
ライラが冷静さを失いそうになったとき、長い黒いドレスを着た曲線美の女性が入ってきた。彼女の肌は雪のように白く、顔立ちは繊細だった。彼女の高貴なオーラと曲線美は、まるで絵画から抜け出た女神のようだった。
「やっと来たんだね。」
ダスティンは美しい女性を見て複雑な感情を覚えました。彼らは結婚して3年になり、その間お互いを思いやり、尊敬し合っていました。しかし、それはこうして終わりました。彼はまだ自分が何を間違えたのか分かりませんでした。
「遅れてすみません、別の用事があって。」
ダリア・ニコルソンは座った。彼女の表情は相変わらず無表情だった。
「離婚手続きに秘書の助けが必要なら、あなたは確かに忙しいのですね」とダスティンは言った。
これを聞いて、ダリアは少し顔をしかめた。しかし、彼女は自分の言い分を述べなかった。その代わりに、彼女は言った。「あなたがここにいるのだから、さっさと本題に入りましょう。最後は気持ちよく終わらせましょう。あなたにこんなことをしなくてはならないのは申し訳ないですが、車と家、それにかなりの額の慰謝料をあなたに渡してください。どう思いますか？」
すると彼女はカードをテーブルの上に置きました。
「私たちの関係がお金で測れると本当に思ってるの？」とダスティンは尋ねた。
「少なすぎる？大丈夫よ。何が欲しいか教えてくれ。私にできる範囲で何でもあげるわ」とダリアは穏やかに言った。
「私の言っていることが理解できなかったようです。質問を言い換えましょう。お金と権力はあなたにとってそれほど重要なのですか？」ダスティンは本当に困惑していました。
ダリアは窓のところに行き、街を眺めました。「私にとって、そうです、それらはとても大切なものなのです。」と彼女は言いました。その目には決意が宿っていました。
「あなたは一生食べていけるだけのお金を稼いでいる。なぜこんなことをするのですか？」
「ダスティン、そこがあなたと私の哲学の相違点です。私が本当に望んでいることをあなたには絶対に理解できないでしょう。」ダリアはがっかりして首を振った。
彼らの間には地位や権力の不一致だけでなく、信条の不一致もあった。何よりも、彼女は彼に将来への希望を見いだせなかった。
「その通りだ。君が何を考えているか、僕にわかるわけがない」とダスティンは苦々しく笑った。「僕が知っているのは、君がお腹を空かせたら料理を作ること、外が寒いならコートを用意すること、君が病気になったら病院に連れて行くことだけだ」
「今さら言っても仕方ない」ダリアの表情には複雑な感情が浮かんでいたが、すぐに決意がそれを覆い隠した。
「その通りだ」ダスティンは感情を表に出さずに頷いた。「ノーラン家の跡継ぎと親しいと聞いたが、彼のおかげか？」
ダリアは否定しようとしたが、もう一度考えてから、うなずいた。
"そうとも言える。"
「わかった。彼と幸せになれるといいな。」ダスティンは微笑んで、もうためらうことなく離婚同意書に署名した。今彼が感じているのは失望だけだった。皮肉なことに、今日は彼らの結婚記念日でもあった。結婚した日に彼と離婚するのは残酷なユーモアだった。
「お金は要りません。ただ、あの水晶のネックレスを取り戻したいのです。母は亡くなる前に、それを妻に渡せるようにと私に残してくれたのです。」
"わかった。"
ダリアはうなずいて、彼に水晶のネックレスを渡した。
「今日から私たちは一切関わりを持たない！」
ダスティンはネックレスを着けて立ち去った。彼の表情にはもう優しさはなく、ただよそよそしい感じだけが残っていた。
「私がしたことは正しかったでしょうか、ライラ？」ダリアはためらいながら尋ねた。
離婚を申し出たのは彼女だったにもかかわらず、離婚が成立したとき、彼女はまったくうれしくなかった。
「もちろんよ！」ライラはうなずいた。「あなたには幸せを追求する権利がある。ダスティンはあなたにまったくふさわしくない。彼はあなたを自分と一緒に破滅させるだけだ。あなたはスウィントンで最も力のある女性になる運命にあるのよ！」
ダリアは答えなかった。ダスティンが去っていくのを見ながら、彼女は何か大切なものを失ったような気がした。
第2章
エレベーターの中で、ダスティンは落胆しながら水晶のネックレスを見つめていた。予想はしていたものの、結婚生活がこのように終わってしまったことに悲しみを感じていた。かつて彼は、幸せとはシンプルなものだと思っていた。食卓に食事が並び、楽しい日々が続き、ささやかな喜びがある。だが今、平凡さは罪だと気づいた。長引いた白昼夢から目覚める時が来たのだ。
突然、電話が鳴り、彼はトランス状態から覚めた。電話を取ると、電話の向こうから聞き覚えのある声が聞こえた。
「リースさん、スウィントングループのハンター・アンダーソンです。今日はニコルソンさんとの結婚記念日だと聞きましたので、プレゼントを用意しました。今日はお時間ありますか？」
「あなたの優しさには感謝しますが、残念ながらその贈り物は必要ないと思います」とダスティンは言いました。
"なぜ？"
ハンターはびっくりした。何かおかしいと感じた。
「アンダーソンさん、他に何か話したいことはありますか？」
「実は、あるんです。」ハンターはぎこちなく咳払いをした。「変な病気にかかった友達がいます。たくさんの医者に診てもらったんですが、誰も何もしてくれなかったんです。あなたが助けてくれることを期待していました。」
「アンダーソンさん、私のルールはご存知ですよね。」
「もちろんです！ 誠意を持ってお願いしています。私の友人がカンスコラを所有しており、あなたが探していたのを覚えています。あなたが手伝ってくれれば、彼は喜んで譲ってくれるはずです」とハンターは言った。
「それは本当ですか？」ダスティンは真剣に尋ねた。
"はい、そうです！"
「わかりました。そうであれば、見てみることにします」ダスティンはすぐにその要求に同意した。
彼はお金や宝石には興味がなく、むしろ人命を救うために必要だった珍しい植物に興味がありました。
「ありがとう、リースさん！すぐに誰かを呼んで迎えに行きますよ！」ハンターは安堵して微笑んだ。
スウィントン・グループの社長であり、スウィントンの三大勢力の一人であるハンターは、ダスティンの前では異常に臆病な態度を取った。
「よし、あと一つ終わった。残り五つだ。時間は十分あるはずだ」とダスティンは独り言を言った。この知らせで彼の気分は少し明るくなった。
ドアがカチッという音とともに開き、建物から出るとすぐに、見覚えのある二人の人物がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。ダリアの母親、フローレンス・フランクリンと、ダリアの弟、ジェームズ・ニコルソンだった。
「ママ、ジェームズ、どうしてここにいるの？」ダスティンは挨拶した。
「あなたとダリアは離婚したのですか？」フローレンスは一瞬も無駄にしなかった。
「ああ、そうだったよ。」ダスティンは彼女に無理やり笑顔を向けた。「ダリアのせいじゃない、僕のせいだ。彼女を責めないで。」
彼は結婚生活を円満に終わらせるつもりだった。しかし、それを聞いてフローレンスは冷たく鼻で笑った。
「もちろんそれはあなたの問題です。私は娘のことをよく知っています。あなたが何も悪いことをしていなければ、なぜ彼女はあなたと離婚するのでしょうか？」
ダスティンはびっくりしました。これは何なのでしょう？被害者を責めているのでしょうか？
「お母さん、僕がこの3年間、彼女にどんな接し方をしてきたか、あなたは知っているでしょう。僕はダリアの信頼を裏切るようなことは一度もしていないと確信しています」とダスティンさんは語った。
「あなたが私たちの知らないところで何をしたかなんて、誰にも分からないわ」フローレンスは再び鼻で笑った。「娘があなたと離婚したのは正解だったわ！自分の姿を見てごらん。彼女は明らかにあなたの手に負えないのよ！」
「お母さん、やりすぎじゃない？」ダスティンは顔をしかめた。
もし彼が3年前にニコルソン一家を助けていなかったら、彼らは今日のような状況にはなかっただろう。
「やりすぎ？ たとえそうでも、どうするの？ 私は本当のことを言っていないの？」フローレンスは腕を組んだ。
「もう十分だよ、ママ。彼と時間を無駄にするのはやめなさい。」突然、ジェームズが前に出た。「いいかい、リース。君が僕の妹と離婚しようがしまいが僕は気にしない。ただ、君が彼女から得たお金は全部僕にくれるんだ。」
「お金？何のお金？」ダスティンはびっくりした。
「知らないふりはやめろ！私の姉が慰謝料として君にかなりの財産を与えたことは知っている！」ジェームズは冷たく言った。
「そうです！それは私の娘のお金です。あなたにそれを取る権利はありません！返してください！」フローレンスは要求するように手を差し出した。
「彼女から金銭を受け取っていません」とダスティンは否定した。
「時間を無駄にするな！驚くほど大きな金額を渡せる奴がいるか？俺たちをバカだと思っているのか？」ジェームズは彼の言葉を信じなかった。
「リース、気を利かせてお金を渡した方がいいわよ。私を怒らせないで！」フローレンスは警告した。
「信じられないなら、ダリアに電話して聞いてみればいいよ」ダスティンはそれ以上説明する気はなかった。
「今何？脅迫してるの？よく聞け。いくら懇願しても、一銭たりとも奪って帰らせやしないぞ！」フローレンスは怒鳴った。
「ママ、彼はそんなのには鈍すぎる。ポケットを探そうよ！」ジェームズはイライラしながら言った。彼はまっすぐにダスティンのポケットに飛び込んだ。
フローレンスもそれに倣った。
「お母さん、これをしなくちゃいけないの？」ダスティンは顔をしかめた。
離婚後すぐにニコルソン一家から攻撃を受けるとは思っていなかった。彼らは本当に容赦がなかった。
フローレンスは嫌悪感から地面に唾を吐いた。
「ママって誰と呼んでるの？口に気をつけて。自分が何者だと思ってるの？」そう言いながら、彼女はダスティンのポケットを探し続けた。
しばらく経っても、彼らは彼のポケットから探していたものを見つけられませんでした。
「彼は本当にお金を一切取らなかったのか？」ジェームズは不満そうに言った。
突然、彼はダスティンのネックレスに巻かれた水晶のネックレスを見つけ、乱暴にそれを引き抜いた。
「これは妹のネックレスじゃないのか？なぜ君のところにあるんだ？盗んだのか？」とジェームズは問い詰めた。
「これはリース家の家宝だ。返せ！」ダスティンは表情を暗くしながら言った。
彼はお金は受け取りませんでしたが、母親の形見の品は残しませんでした。
「家宝？これは貴重なものということか？」ジェームズの目が輝いた。
「それなら、リース、これがあなたが私たちと一緒に暮らしたこの3年間の恩返しになるわね。行きましょう！」フローレンスは息子に視線を向け、出発の準備をした。
「そこで止まれ！」ダスティンはジェームズの手首を掴んだ。「ネックレスを返せ！」
「痛い！痛い！離して！」ジェームズは手首にひどい痛みを感じた。
「返せ」ダスティンは危なっかしく繰り返した。
「返すくらいなら捨てたほうがいいよ！」
ダスティンから逃れるチャンスがないと分かったジェームズは、ネックレスを地面に投げつけた。カチャリという音とともに、水晶のネックレスはいくつかの破片に砕け散った。ダスティンは青ざめた。これが彼が母親を思い出す唯一のものだった。
「よくも私に手を出すな！返すくらいなら壊した方がマシだ！」ジェームズは痛む手首をさすりながら言った。
ダスティンは拳を強く握りしめたので、指の関節がポキポキ鳴った。彼の目は怒りで真っ赤だった。
「くそったれ！」もう怒りを抑えきれず、ダスティンはジェームズの顔を平手打ちした。
ジェームズは強く平手打ちされたため、制御不能に回転してから地面に倒れてしまいました。めまいがひどくて立ち上がれませんでした。
「お母さんが礼儀作法を教えるのが面倒なら、僕が代わりにやろう！」ダスティンは彼の髪をつかんで持ち上げ、そして数回平手打ちした。
ジェームズの顔はすぐに腫れ上がった。
「よくも私の息子を殴ったわね！」フローレンスは息子を助けようとして叫んだ。
「降りろ！」ダスティンは振り返って彼女を睨みつけた。その睨みがあまりに強烈だったので、フローレンスは立ち止まって立ち止まってしまった。
第3章
"降りる！"
その二つの言葉は、フローレンスを動けなくさせるのに十分だった。彼女は、ダスティンが怒るとこんなに恐ろしいとは思ってもみなかった。彼はいつも、彼らの前ではこんなに温厚だったのに、今や彼女を生きたまま食べてしまいそうな様子だった。
ようやく正気を取り戻したフローレンスは、「助けて！助けて！彼は私の息子を殺している！」と叫び始めました。
すぐに、クワイングループの警備員が彼らの周りに集まりました。
「ニコルソンさん、どうしたんですか？」警備隊長はフローレンスに気づき、すぐに彼女のそばに立った。
「トム！この男をすぐに刑務所に入れなさい！息子を殴った罪で罰してほしい！」フローレンスは叫んだ。
「なんてことだ！クワイングループの前でよくもトラブルを起こせたな。気が狂ったのか？」トムは手を振った。警備員全員がダスティンを取り囲んだ。
これは社長の母親にご機嫌をとるチャンスだった。今うまくやれば昇進して昇給できるかもしれない。
「何を待っているんだ？ ぶっ叩き潰せ！」
彼らが行動しようとしたまさにその時、声が響いた。
"あなたがやっていることについてあなたはどう思う？"
銀色のドレスを着た曲線美の女性がボディーガードとともに群衆の中に突入した。唇を真っ赤に塗った彼女は驚くほど美しかった。彼女のあらゆる動きは魅惑的だった。
"彼女はゴージャスだ！"
警備員たちは彼女を色っぽく見つめた。彼女は彼らが今まで見た中で最も魅力的な女性の一人だった。
「リースさん、大丈夫ですか？」
女性は周囲の視線を無視し、まっすぐにダスティンの方へ向かった。
"あなたは誰ですか？"
ダスティンは目を細めて彼女を見つめ、怒りが消えていった。
「初めまして。私の名前はナターシャ・ハーモンです。アンダーソンさんが私をここに呼びました」と女性は笑顔で言った。これを聞くと、警備員たちは互いにひそひそと話し始めた。
「ナターシャ・ハーモン？彼女はハーモン家の相続人ですか？」
「ああ、なんてことだ！彼女はなぜここにいるの？」
皆はショックを受けた。ナターシャ・ハーモンは街中ではよく知られた名前だった。彼女は美人で、影響力があり、頭が良かった。22歳にして、彼女はすでにハーモン・グループの経営権を握り、5年以内に自分のビジネス帝国を築いていた。
「ああ、君か。」
ダスティンはうなずいた。
彼は以前にもナターシャのことは聞いていたが、彼女がハンターと関係があるとは予想していなかった。
「リースさん、車の中で待っていてください。私が対処します。」
ナターシャは指を鳴らした。彼女の後ろで、4人のボディーガードが警棒を取り出し、群衆に向かって進んだ。4人しかいなかったにもかかわらず、彼らの威嚇的なオーラは警備員を後退させるのに十分だった。結局のところ、彼らはハーモン家が訓練されたボディーガードしか雇っていないことを知っていたのだ。
「どうぞ、リースさん」
誰も動こうとしないのを見て、ナターシャは微笑んで手を差し出し、ダスティンを車まで連れて行きました。ダスティンは何も言わず、ネックレスの破片を拾い上げ、ナターシャと一緒に立ち去りました。誰も彼を止める勇気はありませんでした。
「一体何なの？何のために給料を払ってるの？なんで彼らを放っておいたの？」何が起こっているのか気づいたフローレンスは叫んだ。
「ニコルソンさん、彼女はナターシャ・ハーモンです。彼女を怒らせるわけにはいきません！」警備責任者は嘆いた。誰もナターシャに指一本触れようとはしなかった。
「あなたは何の役にも立たない。彼女を怒らせるなんてできないのに、私の娘を怒らせるのは平気なの？」フローレンスは問い詰めた。
警備員たちは言葉を発する勇気もなく、お互いに顔を見合わせた。
"どうしたの？"
ダリアとライラは騒ぎが何なのか見に出てきた。
「ダリア！来たか！兄さんがどれだけひどく殴られているか見てみろ！」
フローレンスは彼女を見るとすぐに、まるで自分が殴られたかのように泣き始めました。
「何が起こったのですか？誰がやったのですか？」
兄の傷を見て、ダリアの表情は冷たくなった。
「他に誰がいるの？あのダスティンよ！」フローレンスは叫んだ。「私たちはたった今彼に会ったばかりよ。ジェームズは落とした水晶のネックレスを拾って返そうとしたけど、彼はそれをひっくり返して、あなたの兄が盗んだと言ったの。口論の末、彼はジェームズを殴ったの！かわいそうなジェームズ、彼は自分が正しいと思ったことをしただけよ。こんな目に遭うようなことを彼はしたの？」
彼女はますます激しく泣き始めた。
「ダスティン？」ダリアは顔をしかめた。「彼はいつも温厚な性格だったのに、なぜ理由もなくジェームズを殴るの？あなたは何をしたの？」
「これはどういう意味ですか？」フローレンスは怒ったように見えました。「お母さんを信じないの？」
「私はただ真実を知りたいだけです」とダリアは言った。
結婚して3年が経ち、彼女はダスティンの性格をよく理解していました。彼は普段は冷静沈着で、めったにカッとなることはありませんでした。理由もなく誰かを殴ったりはしませんでした。
「弟を見てください！真実はまだ明らかではないのですか？信じないなら警備員に聞いてください。彼らはすべてを見ました！」そう言って、フローレンスは警備員に視線を向けた。
「ニコルソンさん、あなたのお母さんの言う通りです。あそこにいる男があなたの弟を襲ったんです。私たちがいなかったら、お母さんも彼の犠牲になっていたでしょう。」
警備責任者は自分の任務を完璧に理解していた。
「聞こえますか？私はその人を悪く言っていません！」フローレンスは続けました。「前にも言ったでしょうが、リースという男はいい人ではありません。彼は偽善者です。あなたと離婚した直後に彼が何をしたか考えてみてください。彼には今や新しい女性までいるんです！」
これを聞いて、ダリアは顔をしかめた。どう考えたらいいのかわからなかった。ダスティンは本当にそんなことをするのだろうか？離婚に激怒し、ダリアの兄を通じて復讐しようとしたのかもしれない。そうだとしたら、ダリアは自分がダスティンを誤解していたことを認めざるを得ない！
第4章
「お母さん、ジェームズを病院に連れて行って。私が対処するわ。」
しばらくの沈黙の後、ダリアはついに決断を下した。
「ダリア、あなたは弟を守らなければなりません！彼を簡単に許さないで！」フローレンスは憎しみを込めて言った。
「心配しないでください。何をすべきかわかっています。」
ダリアはうなずき、二人の警備員にフローレンスとジェームズを病院に送るよう合図した。
「どう思う、ライラ？」
ダリアはこめかみをこすりました。頭痛がしてくるのを感じました。
「それは明らかですよね？最初に彼らを襲ったのはダスティンです。警備員は目撃者でしたから、それは嘘ではないはずです」とライラは言った。
「でも、私の母は正直者ではないんです…」とダリアは言い始めた。彼女は母と兄のことをよく知っていた。彼らは短気で冷酷な二人組だった。
「いずれにせよ、彼が先に殴るのは間違っている！」ライラは正義感を持って言った。「たとえ誤解があったとしても、なぜ彼は話し合わなかったのですか？それに、彼が殴ったのはジェームズです。あなたの兄弟です！彼はあなたの家族を襲ったとき、あなたがどう感じるか考えなかったのです。これだけでも、彼が良い人ではないという証拠です！」
ダリアの眉間のしわは疑念とともに深まった。ライラの言う通りだった。たとえ母と兄が無礼で理不尽だったとしても、ダスティンが彼らを身体的に攻撃する理由はなく、ジェームズをひどく傷つける理由もなかった。離婚するという彼女の決断は正しかったようだ。
「ニコルソンさん、このまま放っておくわけにはいきません。彼に教訓を与えなければなりません！」ライラは言った。
これを聞いたダリアは怒り、携帯電話を取り出してダスティンに電話をかけた。ちょうどそのとき、ダスティンは銀色のベントレーに座っていて、電話がかかってくるのを見て顔をしかめた。気が進まなかったにもかかわらず、彼は電話に出た。
「ダスティン、説明が必要です！」ダリアは要求した。
「どんな説明？」
「今、弟を殴ったの？」
「そうしました。でも…」
彼が言い終わる前に、ダリアが彼を遮った。
「そうか、君だったのか！ 君がそんな人だとは思わなかった！ 離婚したからって、家族に復讐するつもりか？」
これを聞いて、ダスティンはびっくりしました。ダリアがそこまで攻撃的になるとは思ってもいませんでした。彼女はダスティンの言うことに耳を傾けようともしませんでした。結婚して3年経った今でも、彼女はダスティンを単なる他人、あるいはそれよりひどい扱いをしていたのです。
「ダリア・ニコルソン、君は僕をそう思っているのか？僕が君の弟を殴ったことは知っていただろうが、なぜ殴ったのか考えたことはあるか？」とダスティンは尋ねた。
「彼が何をしたとしても、殴るべきではなかった！」とダリアは主張した。
これを聞いて、ダスティンは苦々しく笑いました。彼は彼女に失望しました。この時点で、誰が間違っていたかは問題ではありませんでした。彼女は明らかに彼よりも兄を優遇していました。
「ダスティン、もう一度チャンスをあげるよ。今すぐ病院に行ってジェームズに謝って。何もなかったことにしてあげる。さもないと…」
「そうじゃなかったらどうするんだ？」とダスティンは言い返した。「警察を呼ぶつもりか、それとも殺し屋を雇って俺を殺させるつもりか？」
「ダスティン！本当に私の好意をこんな風に捨てるの？」ダリアは怒鳴った。
「善意？本当に善意で私に接しているのですか？とにかく、私はあなたの弟を殴ったのですから、それをどう使うかはあなた次第です。」
「あなた…」ダスティンが電話を切ると、ダリアの言い返しは中断された。
彼女は怒りで携帯を投げつけそうになった。ダリアは昔から自分の本当の感情を隠すのが上手だった。それが彼女が今の地位にたどり着くことができた理由の一つだった。しかし今、彼女はその点で少し問題を抱えていた。
「なんて失礼な人なの。ニコルソンさん、彼に懲らしめを与える人を手配したほうがいいかしら？」ライラは尋ねた。
「いいえ。もう終わりです。」ダリアは怒りを鎮めるために深呼吸をした。
"しかし…"
ライラがさらに言いかけたとき、ダリアが彼女を止めた。
「もう十分だ。ハーモン一家とのチャリティー舞踏会など、もっと重要なことに取り組む必要がある。」
「チャリティー舞踏会？それは私たちのパートナーと何か関係があるのですか？」
「そうです。ハーモン家がクワイングループを最終候補に挙げたという知らせをちょうど受けたんです。この舞踏会で良い成績を残せれば、ハーモン家の次のパートナーになれるかもしれませんよ！」
「それはよかった！今すぐ手配します！」
...
電話を切った後、ダスティンはスウィントン小学校病院に到着した。ナターシャは彼を VIP 病棟に連れて行くと、そこにはベッドに横たわる老人がいた。彼は青ざめ、唇は乾いてひび割れていた。呼吸は弱々しく、死期が迫っているかのようだった。数人の医師が彼を取り囲んだが、楽観的な様子の医師は一人もいなかった。
「ナターシャ！やっと来たか。この医者は役に立たない！」
突然、ポニーテールの若い女性が彼らのところに走って来た。彼女はハーモン家の次女、ルース・ハーモンであり、ベッドにいた老人は彼女の祖父、アンドリュー・ハーモンであった。
「ハーモンさん、私たちはすでにできることはすべてやりました。もう彼のためにできることは何もありません」と医師は無力そうに言った。
「何もできないなら、誰か他の人に引き継がせなさい」ナターシャは冷たく言った。
「リースさんが引き継ぎます。」
"氏。リス？」
周囲の医師たちは奇妙な表情を浮かべていた。ダスティンは良い医者になるには若すぎるように見えた。
「冗談でしょ、ナターシャ？この人リースさん？」ルースは驚いた様子でした。「私と同じくらいの年齢に見えます。本当にお医者さんなの？」
「見た目で判断してはいけません。アンダーソン氏は私に彼を紹介してくれた人です。私は彼を信頼しています」とナターシャは語った。
正直に言うと、彼女もダスティンについてはよくわかっていなかったが、ハンターが彼を推薦するなら、彼には長所があるはずだ。
「アンダーソンさんも騙されたのかしら？」ルースはまだ疑わしそうな顔をしていた。「ねえ、あなた、本当にお医者さんなの？」
「医学については少し知っています」とダスティンは答えた。
「少しだけ？」ルースは口を尖らせた。「この部屋には最高の医者しか入れないことを知っておいてください。ここにいる全員がそれぞれの分野では有名な専門家ですが、誰もこの病気に何もできません。どうしてできるとそんなに自信があるんですか？」
「ルース！礼儀に気をつけなさい！」ナターシャは叱った。
「彼は頼りなさそうね、ナターシャ！おじいちゃんの具合が悪くなるかもしれないと心配なの！」ルースは言いました。
「言葉に気をつけて。」ナターシャは顔をしかめた。
「構わないわ。彼が私に自分を証明できない限り、私は彼を信じないわ」とルースは胸を張って言った。
「どうやって自分を証明すればいいの？」ダスティンは何気なく尋ねた。
「何が私を苦しめているのか教えてください。あなたが正しければ、私はあなたを信じます！」
"本当に？"
「どうしたの？怖いの？できないなら出て行ってください。私たちの時間を無駄にしないでください！」ルースは鼻で笑った。
「舌を見せて」ダスティンは言った。
ルースは彼の言ったとおりにした。
ダスティンは、ざっと見た後、ためらうことなくこう言いました。「あなたの体には、特定の症状を引き起こす不均衡があるようです。例えば、今、胃の調子が悪いかもしれません...」
彼が話せば話すほど、ルースは緊張した。
第5章
"どうやってそれを知ったのですか？"
ルースの目は飛び出しそうでした。ダスティンが舌を見ただけで自分の健康状態についてあれほど多くのことを言い当てたことに、彼女は恥ずかしさよりもショックを受けました。偏頭痛から下痢まで、すべてが正確でした。彼は本当にそれほど優秀だったのでしょうか、それともただ運よく当てただけなのでしょうか?
「人を見るだけで、その人のことがいろいろわかるよ」とダスティンは平然と言った。
「ルース、今は彼を信じてるの？」ナターシャは微笑んだ。同時に、彼女は静かに安堵のため息をついた。ありがたいことに、ダスティンは自分が何をしているのかわかっていた。
「彼はただ運が良かっただけよ！」ルースは負けを認めようとしなかった。
「申し訳ありません、リースさん。彼女はあまりにも頑固で、自分の利益にならないんです。どうか彼女を無視してください」とナターシャはダスティンに申し訳なさそうに言った。
「大丈夫ですよ。始めましょうか？」
ダスティンはルースの態度を気に留めませんでした。アンドリューのところへ歩いて行き、徹底的に診察しました。何が起こっているのかがわかるまで、それほど時間はかかりませんでした。老人が毒を盛られたことは明らかでした。毒もかなり強力でした。幸い、毒は早期に発見されたので、まだ助かりました。あと 1、2 日遅かったら、遺体安置所に横たわっていたでしょう。
「ハーモンさん、銀色の鍼を手に入れてもらえますか？」ダスティンは尋ねた。
"問題ない。"
ナターシャは手を振った。すぐに、彼女のボディーガードの一人が出かけて行った。5分後、彼は鍼を持って戻ってきた。
"ありがとう。"
ダスティンはお礼を言ってうなずき、老人のシャツを脱がせ始めた。まず、指の関節で老人の腹部を軽くたたいて、正しい位置に刺さっているか確認し、次に正しいツボに針を刺し始めた。彼の動作は軽やかだがしっかりしており、手は器用に動いていた。彼の技術があれば、患者は針の痛みを感じないだろう。これを見て、ナターシャは驚いた。
"彼はとてもいい！"
彼女は医療行為としての鍼治療についてはあまり知らなかったが、この分野の専門家を何人か知っていた。彼女の見るところ、その老練な専門家たちはダスティンにはかなわなかった。彼の行為は、何年も実践してきた経験豊富で才能ある治療師の行為だった。彼女はこの男性に興味をそそられた。16本の針がすべて刺されると、ダスティンはほっと息をついた。彼が最後に鍼治療をしたのは随分前のことだったが、ありがたいことに彼はまだ慣れ親しんでいた。
「それだけ？何も変わっていないよ！」ルースは困惑した様子でした。
「おじいさんは毒を盛られました。治療の効果が出るまで2時間ほどかかります。2時間経過する前に針を抜いてはいけません。そうしないと、深刻な副作用が出る可能性があります！」
ルースは口を尖らせた。
「なぜあなたを信じなければならないのですか？」
「ルース！」
ナターシャは妹を睨みつけた。
「トイレに行きたい。私がいない間、彼の面倒を見てください」とダスティンさんは部屋を出る前に部屋の住人に言った。
彼が去ってから間もなく、一団の医師が押し入ってきた。彼らは病院で最も腕のいい医師たちだった。その一団を率いていたのは、禿げ頭の男だった。
「やあ！あなたたちは誰？」ルースは腕を組んだ。
「私の名前はジャンセンです。病院の理事長であり、医学部の学部長でもあります。ハーモン老人の治療を命じられてここに来ました」と禿げ頭の男は自己紹介した。
「ああ、あなたはあの有名なジャンセン先生ですね！スウィントンで最高のお医者さんです！」ルースは大喜びしました。
「むしろ最高の一人です」とジャンセン博士は誇らしげに言った。「そうです、私は最高です。」
「ヤンセン先生、お会いできて嬉しいです。どうか私の祖父を助けてください。」
ルースはすぐに彼の邪魔にならないようにしました。明らかに、彼女はダスティンのような若者よりもジャンセン医師を信頼していました。
「そうします」ジャンセン医師はうなずいた。ベッドに近づくと、彼は顔をしかめた。「針は一体何なんだ？これは何の馬鹿げた話だ？」
そう言いながら、彼は針を抜こうとした。
「待って！」それを見たナターシャは彼を止めた。
「どうしたんですか？」とヤンセン医師はイライラしながら尋ねた。
「ジャンセン先生、私はすでに別の治療師を雇っています。彼によると、私の祖父は毒を盛られたそうです。深刻な副作用が出る可能性があるので、この針は抜くことができません。」
「嘘っぱちだ！」ジャンセン医師は鼻で笑った。「この針で病気が治るなら、医者は何のためにいるんだ？」
「その通り！」ルースは同意した。「ナターシャ、あのダスティンは20歳を少し超えたくらいにしか見えない。どうして優秀なヒーラーなの？彼の言ったことを信じるなんて言わないで。」
「では、彼があなたを見ただけで下痢をしていることがわかった理由をどう説明するの？」とナターシャは尋ねた。
「彼は…幸運な推測をしたわ！」ルースは言いました。
「ハーモンさん、スウィントンの最高の医師が全員ここにいます。あなたが今誰を雇ったのかは知りませんが、彼はあなたを騙しているだけだと思います。私たちの専門的に訓練された医師が、通りすがりの普通の人ほど良くないと本当に思っていますか？」とジャンセン医師は尋ねました。「ハーモンおじいさんのことを心配しているのはわかりますが、どうかこうした迷信を信じないでください。事態を悪化させるだけです！」
「その通りです！ ジャンセン先生はたくさんの人を救ってきました。心配しないでください。ハーモンおじいさんも彼の手にかかっていれば安全です！」彼の後ろの他の医師たちが声を揃えて言いました。
彼らの信頼はナターシャの決意を弱めました。しかし、彼女は「リースさんが戻ってくるまで待つべきです」と主張しました。
「なぜそうしなくてはいけないの？」ルースは言った。「もしかしたら彼はもう行ってしまったのかもしれないわ、ナターシャ！」
「ハーモンさん、私は忙しいんです。ここでこれ以上時間を無駄にするつもりはありません。私がこの針を抜いて、ハーモンおじいさんに何か起こったら、それは私の責任です。」そう言うと、ジャンセン医師はすべての針を抜きました。
針を抜くとすぐに、奇妙なことが起こりました。
アンドリューの体がけいれんし始めた。顔は黒くなり、口は青くなった。ベッドの両側の機械がビープ音を鳴らし始めた。
「何が起こっているんだ？」ヤンセン博士は事態の展開に驚いた。
「これは何ですか、ヤンセン博士？」ナターシャは眉をひそめた。
「おかしいですね、さっきまでは元気だったのに…」ヤンセン医師は不安を感じた。
「先生、患者さんは心停止状態です！」
「急いで機械を持ってきてください！」
ジャンセン医師はすぐに緊急蘇生を開始しました。多大な努力にもかかわらず、アンドリューの状態は一向に良くなりません。実際、彼の状態は制御不能に悪化していました。ジャンセン医師はパニックに陥っていました。
「ハーモンさん、ハーモンおじさんは…死にかけていると思います…」
「何？」ナターシャもルースもショックを受けた。
第6章
「この役立たずめ！」ナターシャは激怒した。彼女はジャンセン医師の襟首を掴み、叫んだ。「針を抜かないでと言ったじゃないか！最悪の事態が起こったのに、これだけしか言えないのか？」
「いいえ、これは私とは何の関係もありません！」ジャンセン医師は熱心に首を振った。「他の治療師のせいに違いない。彼の針が原因に違いない！」
ナターシャは彼を平手打ちした。
「他人に責任を押し付けるのはやめろ！もし祖父に何かあったらお前の命を奪うぞ！」
その言葉を聞いて、ジャンセン博士は青ざめた。ハーモン一家は誰にも知られずに彼を排除できるほどの権力を持っていた。
"どうしたの？"
そのとき、ダスティンが入ってきた。アンドリューの様子を見て、彼は顔をしかめた。
「針を抜かないように言ったじゃないか」と彼は不機嫌そうに尋ねた。「なぜ私の言うことを聞かなかったんだ？」
「リースさん、今…」
ナターシャが説明する前に、ヤンセン博士が飛び出してダスティンの襟首をつかんだ。
「それで、針を刺したのはあなたですか？」と彼は叫んだ。「あなたの馬鹿げた針刺しのせいで、ハーモン老人は危篤状態になったのです！あなたに責任があります！」
ダスティンは、彼にとって責任逃れに利用できる都合の良いスケープゴートだった。
「それでは、針を抜いたのはあなただと考えていいですか？」ダスティンは眉を上げた。
「それが私だとしても、どうする？」
「大したことはないよ。ただちょっと興味があるだけなんだ。あんなに無能で無責任なのに、どうやって医者になったの？」
"あなた-"
"黙れ！"
ナターシャはジャンセン医師を押しのけ、ダスティンをベッドの方に引き寄せた。
「リースさん、もう時間がありません。おじいちゃんを助けてください！」
「ハーモンさん、彼はただの詐欺師です！あなたのおじいさんのために何もできないでしょう。騙されないでください！」ジャンセン医師は怒って言った。
「彼が何もできないと思うなら、なぜあなたが何かをしないの？」ナターシャは彼を睨みつけた。
"私…"
ジャンセン医師は言葉を失いました。アンドリューを救えるなら、ただ立ち尽くすのではなく、もっと早く救っていたはずです。
ダスティンが治療を始めようとしたちょうどその時、ジャンセン医師が突然こう言った。「若者よ、警告しておく。ハーモン氏は影響力のある人物だ。失敗したら、大きな責任を負わされることになるだろう。」
「そうなら、私は治療しません。あなたたち自身で対処してください。」
ダスティンは彼らと議論を続ける気はなかった。彼は振り返って立ち去ろうとした。
"黙れ！"
ナターシャは激怒し、再びジャンセン医師を平手打ちした。その平手打ちはあまりにも強烈で、ジャンセン医師はよろめき、地面に倒れそうになった。腫れ上がった顔を見て、ダスティンは無表情のままだったが、自分が正しかったと感じた。ナターシャが彼に話しかけると、彼女の表情は懇願するように変わった。
「お願いします、リースさん。もし私の祖父を救っていただければ、ハーモン家はあなたに大きな恩義を感じることになります。」
「簡単ではないだろう。毒素が悪化したため、症状はより悪化している。鍼治療だけでは彼を治すのに十分ではない。何か他の方法が必要だ」とダスティンさんは語った。
「必要なものは何でもあげます」とナターシャは言った。
「イモムシが 1/4 ポンド、クモが 1/4 ポンド、ゴキブリが 1/4 ポンド必要です。揚げて密閉容器に入れてください。」
「うわあ。なんでそんなものが必要なの？気持ち悪いわ」ルースはうんざりして言った。
「おしゃべりはやめて、あのアイテムを探しに行きなさい！」
ナターシャは彼女を睨みつけた。ルースはしぶしぶボディーガードたちと一緒に虫を探しに出かけた。すぐに彼らは揚げた虫が入った容器を持って戻ってきた。
「ハーモンさん、おじいさんの鍼治療が終わったら、この容器を開けておじいさんの鼻と口の前に置いてください」とダスティンは言った。
"します！"
ナターシャはうなずいた。
「始めさせていただきます。」
ダスティンは銀の針を取り出し、深呼吸した。そして、集中力を高めて最初の針をアンドリューの下腹部に刺した。指を軽く弾くと、ダスティンは針を素早く回転させた。針を通してエネルギーの小片がアンドリューの体に入った。
2 本目の針は最初の針より少し上を通りました。ダスティンはためらうことなく針を刺しました。次の 3 本の針は、最初の 2 本から一直線に素早く、そして断固として刺されました。興味深いことに、ダスティンは針をアンドリューに刺しただけではありませんでした。その代わりに、腹部から針をゆっくりと上方に押し上げていました。針を刺すたびに、アンドリューの皮膚はわずかに膨らみ、まるで皮膚の下に何かが這っているかのようでした。
「何て馬鹿げた話だ」ジャンセン医師は軽蔑の念を込めて唇をすぼめた。「鍼治療なんてクソみたいなものだ。科学にも基づいていない！」
「それは本当だ！彼はただ恥ずかしいだけだよ！」部屋の他の医師たちも互いにひそひそと話し合っていた。
彼らが代替医療にまったく信頼を置いていないことは明らかだった。ダスティンが最後の針を刺したとき、彼は汗だくだった。彼が行っていたのは普通の鍼治療ではなかった。それは、はるか昔に失われたミラクル ニードリングという技術だった。ミラクル ニードリングは死者を蘇らせることができたが、施術者にそうするだけの内なる力があった場合に限られていた。それは消耗する作業だったので、彼は緊急時のみにそれを使用した。
「ハーモンさん、コンテナです」ダスティンは思い出させた。
ナターシャは急いで容器を開けた。すると、刺激臭が部屋に充満した。その臭いの矢面に立たされたのはアンドリューだった。
「また馬鹿げた話だ！」ヤンセン博士は再び鼻で笑った。「針と揚げた昆虫で人を死から救えると本気で思ってるの？」
「君ができないからといって、他の人もできないわけではないよ」とダスティンは軽く答えた。
「もし成功したら、この昆虫の入った容器を食べますよ！」とヤンセン博士は言いました。
アンドリューは、話を終えたちょうどその時、何日間も反応がなかったのに初めて口を開けた。口から黒いムカデが這い出てきた。揚げた虫の匂いに惹かれて、ムカデは容器の中に入り込み、虫を食べ始めた。
「ムカデ？あれはムカデ？」
「あらまあ、ハーモンさんの体の中にムカデがいたのよ！」
"それです！"
部屋にいた人々は何が起こっているのかに気づき、ショックを受けました。その光景を見るのは恐ろしいことでした。これは悪夢のようなものです。突然、ベッドから大きな咳の音が聞こえました。アンドリューは目を開けました。
第7章
「彼は起きていますか？」
アンドリューが意識を取り戻したのを見て、皆は唖然としました。医師たちは、アンドリューのバイタルサインを示すモニターがすべて正常であることに気づき、唖然としました。
「すごい！おじいちゃん起きた！」
ルースは祖父の回復を見て、喜びのあまり涙を流しました。ナターシャもまた安堵のため息をつきました。
「リースさん、このことにはなんとお礼を申し上げたらよいかわかりません。これからあなたはハーモン家の名誉ある客人です！」
彼女はダスティンに深々とお辞儀をした。
「どういたしまして、ハーモンさん。全然問題ありませんでしたよ。」
ダスティンは彼女に小さく微笑んだ。しかし、ダスティンの謙虚な言葉はジャンセン医師をいらだたせた。彼と彼のチームはアンドリューを治すためにできる限りのことをしたのに、この意地悪な男は「全然問題ない」と言ったのか？明らかに、ダスティンは彼らを間接的に侮辱していたのだ！
「ねえ、あなた！ムカデはどうしたの？どうして私のおじいさんの体の中にムカデがいるの？」ルースが口を開いた。
「これは普通のムカデではありません。実は毒のある呪いなのです。」ダスティンはアンドリューのほうを向いた。「ハーモンさん、最近どこにいましたか？何か変わったものを食べましたか？」
「その通りです。数日前、私はミルズバーグでパーティーをしていて、ワインを飲みました。」アンドリューはうなずいた。
「私が間違っていなければ、あなたは呪われていたに違いない」とダスティンは結論づけた。
「呪われてる？」
アンドリューはびっくりしました。他のメンバーも驚いてお互いを見ました。結局のところ、誰かが呪われるなんて毎日あるわけではないのです。
「馬鹿なことを言うな！これが呪いであるというのは不合理だ！私に言わせれば、ハーモン氏はムカデの卵を間違って飲み込んだに違いない！」ヤンセン博士が口を挟んだ。
「ジャンセン博士、普通のムカデの卵なら胃酸で消化されているはずです！知らないのは構いませんが、誤った情報を流さないでください！」ダスティンは冷静に言い返した。
「君は…」 ナターシャの鋭い視線に気づいたヤンセン博士は黙った。
「リースさん、診断してくださってありがとうございます。さらに詳しく調べてみます」とナターシャは真剣な顔で言った。
ナターシャは以前にも毒の呪いについて聞いたことはあったが、実際に体験したことはなかった。祖父がこれに苦しんでいるとは誰が想像しただろうか？ナターシャは犯人にこの罰を与えようと決心した！
「呪いが解けた今、体内の毒素を取り除くためにこの処方薬を5日間飲ませてください。」ダスティンは紙に走り書きした。
「本当にありがとうございます、リースさん」ナターシャはありがたく処方箋を受け取った。
「よし、もう何もする事がないので失礼する。」ダスティンは立ち上がって立ち去った。
「見送らせていただきます」ナターシャも立ち上がった。
「姉さん、この虫はどうすればいいの？」ルースが口を挟んだ。
「ヤンセン博士はあの虫を食べるつもりだと言っていました。彼が頼んだのだから、私たちは彼の願いを叶えてあげましょう！みなさん、彼が帰る前にあの虫を食べきるのを見届けてください！」ナターシャは冷たく言った。
「何？」ヤンセン博士は青ざめた。
この瞬間、別の病室でも同じような混乱が繰り広げられていた。
「お母さん！リースはどうして私を殴ったの？お願い、彼に懲らしめを与えて！」
ジェームズは頭をきつく縛られ、病院のベッドで泣き叫んでいた。見えるのは鼻と口だけだった。
「心配しないで、私があなたの代わりに彼に仕返ししてあげるわ！」フローレンスはジェームズを優しく慰めた。
「ニコルソンさん、ダスティンがあなたたち二人を暴行するなんて、考えられません！」スーツを着たハンサムな青年が口を開いた。彼はノーラン家の次男、クリス・ノーランだった。彼もまたダリアに深く惚れ込んでいた。
「クリス、信じられないでしょう。あの変人は気が狂って、狂ったように私の息子を殴ったんです。誰も止められなかったんです！」フローレンスは歯を食いしばった。
「本当ですか？彼はそんなに頭がおかしい人だったんですか？」クリスは顔をしかめた。「彼に懲らしめを与えることができる悪党を何人か知っています。お手伝いしましょうか、ニコルソンさん？」
「ああ、それは素晴らしいですね！」フローレンスは笑顔になりました。
「クリス、奴に正気を叩き込んでやれ。骨を一つ二つ折らせろ！」ジェームズは怒って唸った。
「もちろんだ。彼は死んだも同然だ！」クリスは意地悪そうに笑った。
正直に言うと、ダスティンはダリアとの結婚をずっと前から気にしていた。自分のような役立たずのろくでなしが、どうしてこんなに魅力的で成功した女性を妻にできるのだろう？クリスはダスティンを殴り倒すこのチャンスを逃すわけにはいかなかった！
「ジェームズ、怪我はどう？」ダリアは突然病室に入ってきて尋ねた。彼女はセクシーな黒いドレスを着ていて、豊満な曲線を見せていた。クリスの目がかなり輝いた。
「ダリア、やっと来たんだね！見てよ、ひどく怪我してるよ！」ジェームズはすぐに起き上がり、包帯を巻いた頭を指さした。
「わかったわ。ダスティンは電話で何が起こったのか教えてくれて謝ってくれた。忘れて次に進もう」とダリアは弟を慰めた。
「忘れろよ？」ジェームズは声を荒らげた。「ダリア、冗談だろ？ 俺は殴られて青黒くなったんだ！ 謝ったって無駄だ！ 俺を何だと思ってるんだ？」
「それで、何がほしいの？」
「彼に私の前にひざまずいて許しを請わせたい！」
「彼はまだあなたの義理の兄弟です。大げさに考えないでください。」
「嘘をつかないで！二人とも離婚したって知ってるよ！」
「何が起こったにせよ、私たちはかつて家族だった。それに、あなたにも責任の一端はある。」
「ダリア、なぜ彼の味方をするんだ？ 僕が何か悪いことをしたって？ 僕は彼のネックレスを壊しただけなのに！ 何が問題なんだ？」ジェームズは怒って言い放った。
「何？ネックレスについて何て言ったの？」ダリアは顔をしかめた。
「あなたが以前つけていたネックレス。彼はそれが家宝だと言っていたけど、きっとただのガラクタだよ！」ジェームズは小声でつぶやいた。
「あのネックレスを壊したの？」ダリアはさらに尋ねた。
「そうだよ、彼はすごく失礼だったよ！あの横柄な変人がクリスタルのネックレスをくれなかったから、地面に叩きつけたんだよ！」ジェームズは頑固に言った。
「本当に殴られてもいいじゃないか！」
ダリアはこれを知って激怒しました。起こったすべての出来事を経て、彼女はようやくダスティンがジェームズを殴った理由を理解しました。ジェームズこそが貴重な水晶のネックレスを要求し、それを壊した人物だったのです。
他の人にはその意味が理解できなかったかもしれませんが、ダリアはそうではないことを知っていました。ネックレスは単に家宝であるだけでなく、ダスティンにとって母親を思い出させる唯一のものでもありました。それは母親の彼への愛の象徴でした。離婚したとき、ダスティンはネックレス以外は何も欲しくありませんでした。このことから、クリスタルのネックレスが彼にとってかけがえのないものであることは明らかでした。
「ダリア、それはただのネックレスだ！なぜこれについて私に説教するんだ？」ジェームズは愚痴をこぼした。
「そうだ！その小物は弟の命よりも大切なの？」フローレンスは問い詰めた。
「君たち二人のことは後でやるよ！」
ダリアは口論する気もなく、すぐに出て行った。甘やかされた兄や理不尽な母親と口論する気力はなかった。しかも、焦りのあまり、ダスティンを傷つける言葉を口にしてしまった。今考えてみると、ダリアはそれを言ったことを後悔していた。ダスティンの気質なら、あんなに簡単に怒るはずがない。彼女は間違いを犯してしまったのだ…
第8章
ナターシャとダスティンは銀色のベンツの後部座席に座っていた。
「リースさん、これはハーモン家のプラチナカードです。感謝のしるしとして受け取ってください。」ナターシャは金縁の黒いカードをダスティンに手渡しながら説明した。「これで、ハーモン家傘下のあらゆる施設で優待ゲストとして扱われます。」
「ハーモンさん、これは必要ありません。」ダスティンは首を横に振った。
「心配しないでください、リースさん。これは単なる個人的な贈り物です。アンダーソンさんの珍しい植物のリクエストについては、明日あなたのところに送ります」とナターシャは笑顔で言った。
「とても親切ですね、ハーモンさん。本当にありがとう。」ダスティンは笑いながらカードを受け取った。
彼女からの贈り物だから、役に立つだろう、と話していると、突然車が止まった。
「すみません、ハーモンさん！私はこれを強いられました！」車の運転手は車から降りて逃げる前に告白した。
そのとき、2台の黒いSUVが通り過ぎた。銀色のベンツの前後を塞いだ。10人以上の男たちがSUVから降りてきた。彼らは武器を持ち、顔を覆い、車に近づいた。リーダーらしき禿げ頭の屈強な男がベンツのボンネットに足を乗せた。
彼はナイフを振りかざしながら、「ハーモンさん、私の上司があなたに会いたいと言っています。私たちがあなたを護衛します」と脅した。
「私の車をハイジャックするなんて、なんて大胆なの！」ナターシャは動じることなく答えた。彼女は女王にふさわしい威厳あるオーラを放っていた。
「君のボディーガードが周りにたくさんいる中では、そんなことはできなかっただろう。だが、彼らは今、病院で君のおじいさんを守っている。君は、小さな男の子のおもちゃと二人きりだ！この貴重な機会を逃すわけにはいかないだろう」とハゲ男はニヤリと笑った。
「まあ、私の運転手に賄賂を贈るなんて、あなたのような愚か者には確かに頭があるわね。でも、私の好奇心を満たしてあげてください。あなたの上司は誰なの？」ナターシャは冷静に尋ねた。
「そこに着いたらわかるよ！さあ、降りてくれないか？」ハゲの男は促した。
「あなたに私に命令する権利はないわ！」ナターシャは動かなかった。
「お前らが邪魔をするなら、力に頼るしかないな！」禿げ頭の男は他の奴らに大きなハンマーを手渡した。彼がフロントガラスを叩き割ろうとしたとき、ダスティンはドアを開けて車から降りた。
「ハーモンさん、あなたのボーイフレンドには根性がない。まだ始めていないのに、彼はすでに恐怖で逃げ出している。彼に何を見たんだ？」とハゲ男は嘲りながら言った。
ナターシャは顔をしかめ、黙ってバッグの中に手を伸ばした。
「詰め込む時間は5秒しかない」とダスティンは警告した。
「何を言ってるか分かってる？ 英雄になろうとしてるの？ 死んでしまえ！」
禿頭の男が言い終わる前に、彼の顔に平手打ちが降りかかった。圧倒的な圧力で彼のあごは外れそうになった。彼はよろめきながら後ずさりし、頭の周りで星がぐるぐる回った。
「よくも反撃できたな。殺してやれ！」
他の男たちはすぐに武器を手にダスティンに向かって突進した。ダスティンは恐れることなく彼らに立ち向かった。彼は羽のように軽やかな動きで群衆の中を縫うように進んだ。誰かが腕の届く範囲に近づくたびに、彼は力強い平手打ちを食らわせた。
大きな音が数回鳴り響き、痛みに叫んだ後、男たちは一人ずつ倒れた。ダスティンの平手打ちを受けても、立っていられる者は一人もいなかった。彼にとっては、10人以上の筋肉質の男たちを殴り倒すのは簡単なことのように思えた。禿げ頭の男は怖くなった。目の前の若者がこんなに恐ろしい怪物だとは夢にも思わなかった。彼ら全員が一度にダスティンに襲い掛かってきたが、彼の頭の毛一本も傷つかなかった。
"面白い。"
ナターシャの目は興味深く輝き、唇にはかすかな笑みが浮かんでいた。彼女はバッグの中にあった拳銃を元の場所に戻した。最初、彼女はダスティンが一人で血に飢えた男たちの集団を倒すのは大変だろうと思っていた。彼がこんなにも有能な戦士だとは誰が知っていただろう？彼は彼女のボディーガードよりもずっと腕が良かった。医学と戦闘の腕が優れているだけでなく、ハンサムでもあった！彼のような男は百万人に一人しかいない！
「止まれ！下がれ！」ダスティンが近づくと、禿頭の男は命乞いをした。「俺に近づくな！罰を与えてやるからな」
言い終わる前に、ダスティンは彼の腹部にパンチを食らわせた。彼は嘔吐し、痛みで地面にひざまずいた。
「彼はあなたのものですよ、ハーモンさん。」
ダスティンは脇に退いた。
「ありがとう。」ナターシャはうなずき、ハゲ男をじっと見つめた。「教えて、あなたの上司は誰？」
額に汗が流れ、男は躊躇した。
「私に何も言わないの？」ナターシャはニヤリと笑い、地面からナイフを拾い上げた。彼女は刃を彼の首に押し当てて脅した。「白状するまでゆっくりと拷問してあげるわよ。」
そう言うと、彼女は腕を上げて振りました。
最後の瞬間、ハゲ男は叫んだ。「お願い、勘弁して！ 全部話してやる！ ドレイ・グループのトレバー・スパナーだ！」
彼にとって、今は忠誠心よりも命の方が大切だった。
「予想通りね。」ナターシャは微笑んだ。「戻ってトレバーに伝えて。私がこのことを覚えてるって！時間ができたら会いに行くわ。今すぐ出て行って！」
禿頭の男とその部下たちは尻尾を巻いて逃げた。
「ハーモンさん、事態は見た目ほど単純ではありません。まず、あなたのおじいさんは呪われました。次に、あなたの車はハイジャックされました。トレバーに対処するのは簡単ではありません」とダスティンは警告した。
「トレバー・スパナーはただの狂人だ。だが、彼には強力な仲間がいる。まだ何もするつもりはない。彼らを一網打尽にできる機会をうかがった方がよさそうだ！」
ナターシャは目を細めた。今攻撃するのは無謀だ。彼女なら一撃で全員倒せるだろう！
「計画がある限り、大丈夫ですよ」ダスティンはうなずいた。
彼は敵対する家族間の争いには興味がなかった。
「リースさん、あなたは本当に私の家族の恩人ですね。あなたは私の祖父を救ってくれましたし、今度は私を誘拐から救ってくれました。私にはあなたに恩返しするすべがありません。」ナターシャはまつげをパタパタとさせた。
「全然問題ないよ」ダスティンは気楽に答えた。
「いいえ、私たちはあなたに借りがありすぎます！ 恩返しをしなければなりません！」そう言うと、ナターシャは彼に魅惑的な笑顔を向けました。「誠意を示すために、私自身であなたに恩返ししましょうか？」
この物語は、すべての暗号通貨トレーダーにとって気分転換になるだけです!