La crittografia, la scienza della scrittura di codici e cifre per comunicazioni sicure, è uno degli elementi più importanti che rendono possibile la creazione delle moderne criptovalute e della tecnologia blockchain. Tuttavia, i metodi crittografici utilizzati oggi sono il risultato di una storia di sviluppo incredibilmente lunga. Sin dai tempi antichi, le persone hanno utilizzato la crittografia per trasmettere informazioni in modo sicuro. Di seguito puoi leggere l'affascinante storia della crittografia, che ha portato alle tecniche avanzate e complesse utilizzate per la moderna crittografia digitale.
Antiche radici della crittografia
È noto che nei tempi antichi esistevano metodi crittografici primitivi e che la maggior parte delle civiltà utilizzava la crittografia in una certa misura. La sostituzione dei caratteri, la forma più elementare di crittografia, si trova sia negli scritti dell'antico Egitto che in quelli mesopotamici. Il primo esempio conosciuto di questo tipo di crittografia è stato trovato nella tomba di un nobile egiziano di nome Knhumhotep II, vissuto circa 3.900 anni fa.
Lo scopo della sostituzione dei simboli nell’iscrizione “Knhumhotep” non era quello di nascondere le informazioni, ma di aumentarne l’attrattiva linguistica. Il primo esempio conosciuto di crittografia utilizzata per proteggere informazioni riservate fu trovato circa 3.500 anni fa, quando uno scriba mesopotamico usò la crittografia per nascondere la formula di uno smalto ceramico utilizzato sulle tavolette di argilla.
Nella tarda antichità, la crittografia era ampiamente utilizzata per proteggere informazioni militari sensibili ed è ancora oggi rilevante per questo scopo. Nella città-stato greca di Sparta, i messaggi venivano crittografati scrivendo su pergamena avvolta attorno a un cilindro di una certa dimensione, rendendo il messaggio incomprensibile finché il destinatario non lo avvolgeva attorno a un cilindro simile. È anche noto che le spie nell'antica India usavano messaggi in codice già nel II secolo a.C.
È molto probabile che la crittografia più avanzata nel mondo antico sia stata realizzata dai Romani. Un notevole esempio di crittografia romana, noto come cifrario di Cesare, prevedeva lo spostamento delle lettere di un messaggio crittografato di un certo numero di posti nell'alfabeto latino. Conoscendo questo sistema e il numero di posti in cui riordinare le lettere, il destinatario può decifrare con successo un messaggio incomprensibile.
Lo sviluppo nel Medioevo e nel Rinascimento
Durante il Medioevo la crittografia divenne sempre più avanzata, ma i cifrari a sostituzione, di cui il cifrario di Cesare è un esempio, rimasero lo standard. La crittoanalisi, la scienza mediante la quale codici e cifre vengono decifrati, ha iniziato a mettersi al passo con la scienza ancora relativamente primitiva della crittografia. Al-Kindi, un famoso matematico arabo, sviluppò un metodo noto come analisi della frequenza intorno all'800 d.C. che rese i codici a sostituzione vulnerabili alla decifrazione. Per la prima volta, le persone che cercavano di decifrare i messaggi crittografati hanno avuto accesso a un metodo sistematico che ha permesso alla crittografia di avanzare ulteriormente e rimanere utile.
Nel 1465 Leone Alberti sviluppò un cifrario polialfabetico, considerato una soluzione al metodo di analisi della frequenza di Al-Kindi. In una cifratura polialfabetica, un messaggio viene codificato utilizzando due alfabeti diversi. Il primo è l'alfabeto in cui è scritto il messaggio originale e il secondo è un alfabeto completamente diverso in cui il messaggio appare dopo la codifica. Se combinati con i codici a sostituzione tradizionali, i codici polialfabetici migliorano notevolmente la sicurezza delle informazioni crittografate. Se il lettore non conosceva l'alfabeto in cui era stato originariamente scritto il messaggio, il metodo dell'analisi della frequenza era inutile.
Durante il Rinascimento furono sviluppati anche nuovi metodi di codifica delle informazioni, incluso il popolare metodo di codifica binaria inventato dal famoso eclettico Sir Francis Bacon nel 1623.
Progressi nelle epoche successive
La scienza della crittografia ha continuato a progredire rapidamente nel corso dei secoli. Un importante passo avanti nella crittografia fu descritto da Thomas Jefferson nel 1790, anche se potrebbe non essere mai stato completato. La sua invenzione, nota come ruota cifrante, consisteva in 36 anelli di lettere su ruote mobili che potevano essere utilizzati per ottenere codifiche complesse. Questo concetto fu così sviluppato che servì come base per la crittografia militare americana fino alla seconda guerra mondiale.
La Seconda Guerra Mondiale vide anche un perfetto esempio di crittografia analogica nota come macchina Enigma. Come il cifrario a ruota, questo dispositivo utilizzato dalle forze dell'Asse utilizzava ruote girevoli per codificare un messaggio, rendendolo quasi impossibile da leggere senza il seguente enigma. La prima tecnologia informatica fu infine utilizzata per aiutare a decifrare il codice Enigma. La riuscita decifrazione dei messaggi Enigma è ancora considerata una componente fondamentale di un'eventuale vittoria degli Alleati.
La crittografia nell'era dei computer
Con l’avvento dei computer, la crittografia è diventata molto più avanzata rispetto all’era analogica. Più potente di qualsiasi cifrario antico o medievale, la crittografia matematica a 128 bit è ora lo standard per molti dispositivi e sistemi informatici. Dal 1990, gli scienziati hanno sviluppato una forma completamente nuova di crittografia, chiamata crittografia quantistica, nella speranza di migliorare ancora una volta la sicurezza della crittografia moderna.
Più recentemente, sono state utilizzate anche tecniche crittografiche per creare criptovalute. Le criptovalute utilizzano diverse tecniche crittografiche avanzate, tra cui funzioni hash, crittografia a chiave pubblica e firme digitali. Questi metodi vengono utilizzati principalmente per garantire la sicurezza dei dati archiviati sulla blockchain e anche per autenticare le transazioni. Una forma specializzata di crittografia nota come ECDSA, un algoritmo per creare una firma digitale definita su un gruppo di punti di curva ellittica, viene utilizzata in Bitcoin e altri sistemi di criptovaluta come mezzo per fornire ulteriore sicurezza e garantire che i fondi possano essere utilizzati solo dai loro legittimi proprietari.
La crittografia ha fatto molta strada negli ultimi 4.000 anni ed è improbabile che si fermi presto. Finché i dati sensibili richiederanno protezione, la crittografia continuerà ad evolversi. I sistemi crittografici utilizzati nella blockchain delle criptovalute rappresentano oggi una delle forme più avanzate di questa scienza. Fanno anche parte della storia tradizionale dell'umanità.