Ora che Binance, il più grande exchange di criptovalute al mondo, e il suo CEO Changpeng Zhao sono stati citati in giudizio dalla Commodity Futures Trading Commission per attività di trading non registrata negli Stati Uniti, ci si potrebbe aspettare che l'azienda si tenga alla larga dagli investimenti di venture capital nella regione. Ma Binance non è altro che una persona che ama il rischio.
"Non tocca Labs in alcun modo che mi venga in mente", ha detto Yibo Ling, chief business officer di Binance, della pressione normativa statunitense che colpisce il suo braccio di venture capital Binance Labs, in un'ampia intervista con The Block. “Non ha un impatto diverso su di noi. Se ci sono buoni progetti da qualche parte, siamo interessati ad avere una conversazione”.
Secondo un portavoce, nel primo trimestre Binance Labs aveva accumulato asset per 9 miliardi di dollari, rispetto ai 7,5 miliardi di dollari dell'agosto dello scorso anno. Il suo denaro viene investito in oltre 200 progetti provenienti da più di 25 paesi in sei continenti. Di questi, 50 sono stati incubati da Binance Labs.
Sulla carta, l’attività di venture capital ha generato ritorni significativi. Il portavoce di Binance ha affermato che la società ha prodotto un rendimento teorico di oltre 10 volte quello che ha investito. Eppure Binance apparentemente non ha intenzione di vendere. “Stiamo comprando e tenendo, questa è stata la strategia degli ultimi anni. Con forse una manciata di eccezioni, non siamo usciti”, ha detto Ling.
Se realizzati, tali rendimenti andrebbero principalmente a Binance stessa, poiché la maggior parte del capitale investito proviene dai profitti del gigante degli scambi. C’è anche un fondo da 500 milioni di dollari con capitale esterno nel mix chiuso a giugno dello scorso anno. DST Global Partners e Breyer Capital hanno contribuito insieme a fondi di private equity, family office e società, secondo un post sul blog pubblicato all’epoca.
Binance Labs fa meno affari
Nonostante la spavalderia di Ling, i dati disponibili al pubblico suggeriscono che Binance Labs ha concluso meno affari negli Stati Uniti quest'anno. Il grafico seguente, compilato da The Block Research, mostra come gli investimenti annunciati dall'azienda siano diminuiti.
Nel secondo trimestre, Binance Labs ha finora investito in tre aziende: la startup tailandese del metaverso Playbux, lo sviluppatore coreano di giochi blockchain Gomble e Gameta, una piattaforma di gioco web3 con sede nelle Isole Vergini britanniche, secondo il dashboard delle offerte di The Block.
Struttura del team di Binance Labs
Secondo Ling, il team di Binance Labs rimane sorprendentemente snello nonostante le dimensioni del suo portafoglio, con solo una dozzina di personale dedicato. La struttura della squadra non è del tutto chiara. Il portavoce di Binance ha rifiutato di condividere un organigramma, citando la politica interna.
Yi He, co-fondatore di Binance insieme a Zhao, ha preso le redini come capo di Binance Labs nell'agosto 2022, assumendosi la responsabilità della strategia globale e delle operazioni quotidiane, secondo un post sul blog pubblicato all'epoca. Yi ha molto da destreggiarsi. Continua a guidare e supportare altre parti dell'attività di Binance, tra cui il servizio clienti, le attività istituzionali, il marketing, Binance C2C e Binance Wealth Management.
La decisione di aggiungere Binance Labs al già completo portfolio di Yi ha fatto seguito a una serie di dimissioni da parte dei dirigenti. Nel giugno 2022, The Block ha rivelato che Bill Qian, l'ex capo di Binance Labs, e il direttore esecutivo Nicole Zhang stavano per lasciare. Anche Peter Huo, ex direttore esecutivo di Binance Labs, ha lasciato l'unità l'anno scorso, secondo il suo profilo LinkedIn. Jeffrey Ma, direttore M&A di Binance, se ne è andato nel marzo 2022, secondo il suo LinkedIn. Lui e Huo ora lavorano insieme in un'azienda chiamata Whampoa Digital. Huo e Ma non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.
Oltre a coinvolgere Yi lo scorso anno, Binance ha assunto Natalie Luu, precedentemente responsabile dell'ecosistema presso Terraform Labs, come vicepresidente degli investimenti e responsabile dell'incubazione a marzo, secondo il suo profilo LinkedIn. LinkedIn suggerisce inoltre che Michael Siu e Alex Odagiu, entrambi ex banchieri, hanno ricoperto il ruolo di direttori degli investimenti presso Binance Labs per un anno o più, mentre Kevin Poh, ex regolatore presso l'Autorità monetaria di Singapore, è coinvolto sia in fusioni e acquisizioni che in iniziative imprenditoriali. . Luu, Siu, Odagiu e Poh non hanno risposto alle richieste di commento.
Il ruolo di Ling in Binance Labs
Nel suo ruolo di chief business officer, Ling guida fusioni e acquisizioni e investimenti presso Binance Labs, nonché lo sviluppo del business per Binance, secondo il portavoce dell'azienda. Prima di unirsi a Binance Labs, Ling è stato direttore finanziario e prima ancora responsabile dello sviluppo aziendale rispettivamente presso Bird e Uber.
Sebbene snello, essere affiliato al più grande scambio di criptovalute globale – e ai suoi circa 8.000 dipendenti – dà a Binance Labs l’accesso a un vasto serbatoio di risorse e competenze.
"Il marchio Binance stesso ci offre certamente alcune opportunità", ha affermato Ling. "L'esperienza che portiamo è molto più considerevole di quella di una manciata di professionisti degli investimenti." Oltre alle risorse dell'exchange, Ling ha indicato Trust Wallet, CoinMarketCap, NodeReal e Binance Oracle come esempi di outfit all'interno dell'ecosistema Binance (i primi due introdotti tramite acquisizione) che possono offrire ulteriore competenza tecnica alle startup di Binance Labs.
Dal punto di vista di Ling, le aziende in cui Binance Labs incuba e investe sono maggiormente in grado di adattare i propri prodotti alle esigenze del settore.
“Come vengono costruite queste nuove primitive? Dove si riversano i talenti? Dove stanno emergendo nuovi elementi tematici? E possiamo aiutare a orchestrare un po’, fornire suggerimenti e indicazioni alle nostre società in portafoglio”, ha affermato Ling. "Questo ecosistema è così dinamico che avere le persone nel flusso di ciò che sta cambiando e di ciò che sta accadendo, non ieri, non il giorno prima ma oggi, penso sia piuttosto prezioso."
Maree e firewall in aumento
Un’azienda delle dimensioni del colosso di Binance deve essere cauta su come le sue numerose parti mobili si incastrano tra loro. Il collassato impero crittografico di Sam Bankman-Fried – al centro del quale risiedevano l’exchange FTX e la società di trading Alameda Research che produce capitale di rischio – offre un esempio dolorosamente nuovo di come i fallimenti della segregazione possano portare alla catastrofe.
Ling è profondamente consapevole dei rischi. "In termini di supporto specifico dell'ecosistema, l'elenco è separato da ciò che facciamo", ha affermato. “La parte della quotazione la teniamo sicuramente molto, molto separata dalle parti di Labs e BNB per tutte le ragioni che puoi immaginare. Ma chiaramente a volte ci saranno delle sovrapposizioni. Il focus della quotazione è su buoni progetti e se si tratta di qualcosa in cui Labs ha investito o meno, o a cui BNB è associato, francamente dal loro punto di vista non è materiale.
BNB è una criptovaluta emessa da Binance che funge da token nativo di BNB Chain, la blockchain di livello 1 precedentemente nota come Binance Smart Chain. Binance Labs ha il mandato, attraverso i suoi investimenti, di rafforzare l'attività su BNB Chain.
Gestisce due programmi di incubazione, ogni due anni. Il primo, il "Most Valuable Builder Program", è specificamente focalizzato sui progetti che creano strumenti sulla catena BNB. I partecipanti all’acceleratore possono aspettarsi investimenti, coaching e supporto della rete. Secondo un post sul blog di Binance Labs, 1.500 progetti hanno fatto domanda per partecipare al programma più recente. Il 53% di questi progetti proveniva dal Nord America e dall’Europa, mentre il 36% aveva sede nell’Asia del Pacifico. Il grafico seguente evidenzia il focus geografico dell’acceleratore, sempre con l’avvertenza che si basa su informazioni disponibili al pubblico e potrebbe non incapsulare tutti i partecipanti. I dettagli della coorte del primo trimestre 23 non sono ancora disponibili.
Il secondo programma di incubazione è indipendente dalla catena e lavora con le startup indipendentemente dalla blockchain su cui scelgono di svilupparsi. BNB Chain gestisce anche le proprie iniziative di investimento per cercare di promuovere più attività sulla rete.
Ling ritiene che la missione generale di Binance Labs sia quella di ingrossare l’intero mercato delle criptovalute e gli scambi di Binance con esso.
"Il nostro pensiero con Binance Labs è in gran parte basato sull'idea che l'alta marea solleva tutte le barche", ha detto. “Riteniamo che il valore di questo core business aumenterà notevolmente man mano che l’ecosistema web3 continua a svilupparsi, quindi il nostro ruolo è quello di contribuire a seminare quell’ecosistema e aiutarlo a maturare”.
Tempi duri
Purtroppo per Ling, l’ondata di criptovalute si sta attenuando da almeno un anno. I crolli di grandi progetti e aziende – tra cui, ma non solo, Terra, Three Arrows Capital, Celsius, BlockFi e FTX – insieme a una più ampia recessione delle condizioni macroeconomiche, al crollo dei prezzi delle criptovalute e a un’ampia correzione delle valutazioni tecnologiche, hanno tutti contribuito a gravemente scuotere la fiducia sia degli investitori privati che istituzionali.
Le valutazioni delle startup blue-chip nel settore delle criptovalute sono diminuite di conseguenza. The Block ha rivelato a marzo che le azioni di società come Blockchain.com, OpenSea e ConsenSys vengono scambiate con forti sconti sulle piattaforme del mercato secondario.
Tra gli investitori di venture capital che rimangono impegnati nel mercato delle criptovalute, molti hanno definito l'anno passato come una sorta di pulizia. Ling è d'accordo.
“Questi tipi di momenti non sono necessariamente dannosi per la tecnologia o per il web3”, ha affermato Ling. "È un momento che, innanzitutto, cancella alcuni progetti che potrebbero non essere stati pensati per questo mondo a lungo termine... Penso che stia permettendo a molti talenti di fluire da, direi, cose meno produttive a lungo termine a più cose produttive a lungo termine. Sta aggiungendo molta liquidità lavorativa al mercato”.
L’Iniziativa di Ripresa del Settore di Binance
Alla fine dell’anno scorso, molti progetti crittografici erano disperatamente a corto di liquidità di tipo più tradizionale. Molti avevano fondi bloccati nelle attività centralizzate che avevano improvvisamente chiuso i battenti, lasciandoli con carenze.
In risposta, a novembre, Binance Labs ha guidato la cosiddetta “Industry Recovery Initiative”, per la quale ha impegnato un miliardo di dollari iniziali. Hanno contribuito, tra gli altri, anche Jump Crypto, Polygon Ventures, DWF Labs, Aptos Labs, Animoca Brands, GSR, Kronos e Brooker Group. Il suo mandato era, secondo un post sul blog, quello di sostenere progetti promettenti che, “senza alcuna colpa, si trovano ad affrontare difficoltà finanziarie significative, a breve termine”. Centinaia di progetti hanno richiesto aiuti attraverso il programma.
Finora l'IRI ha finanziato 14 richiedenti, mentre altri 50-60 sono ancora in fase di revisione, secondo Ling. A sei mesi dalla sua nascita, Ling ritiene già che il settore stia mostrando segni di ritorno alla salute.
“Ci sono solo meno aziende che hanno bisogno di aiuto. Stiamo anche vedendo meno richieste in arrivo, il che è un buon segno", ha affermato. “Siamo in grado di schierarci contro questa iniziativa, ma francamente ne vediamo molto meno bisogno al momento”.
Come spenderlo
In generale, Zhao di Binance sembra divertirsi a spingere l'azienda nel ruolo di cavaliere bianco in un settore in difficoltà, ma con un pragmatismo che a volte vede il supporto ritirato man mano che le circostanze cambiano.
Nell'aprile 2022, pochi giorni dopo che gli hacker nordcoreani avevano rubato 540 milioni di dollari in criptovalute dalla sidechain che supporta Axie Infinity, Binance Labs è corso in soccorso annunciando che avrebbe effettuato un investimento di 150 milioni di dollari nello sviluppatore di Axie Infinity Sky Mavis. Il piano era di utilizzare i fondi, insieme al capitale di Sky Mavis, per rimborsare le vittime dell’hacking. È stato visto come un intervento cruciale. Ma pochi mesi dopo, The Block ha rivelato che Binance aveva ridotto significativamente la dimensione del suo investimento, tanto da non essere più l’investitore principale del round. Un portavoce di Binance disse all'epoca che Sky Mavis aveva recuperato i fondi e poteva quindi coprire le perdite degli utenti "senza investimenti significativi da parte di Binance".
Oggi più che mai, Binance è nella posizione di consolidare il suo potere attraverso acquisizioni, un obiettivo importante per Ling e Binance Labs. La società è recentemente rientrata nel mercato delle criptovalute sudcoreano acquisendo una quota di maggioranza in Gopax, un attore locale. Alla fine dello scorso anno, Binance ha acquisito Sakura Exchange BitCoin per aprire la strada alla sua espansione nel mercato giapponese.
“Abbiamo effettuato una serie di investimenti di questo tipo negli ultimi anni, e non si sono concentrati principalmente sui rendimenti e sul rialzo di tutte le maree. Si tratta piuttosto di inserire elementi strategici nella nostra attività, o con la nostra attività, che aiutino a migliorare l’exchange Binance complessivo”, ha affermato Ling.
Ci sono anche alcuni accordi più stravaganti nel mix, come l'accordo proposto da Forbes - che è ancora in aria - e l'investimento nell'acquisizione di Twitter da parte di Elon Musk. Ma l’attenzione si concentra su ciò che Ling descrive come accordi “strategici”.
In termini di tempistica, Ling ammette che "molte persone lo vedrebbero come un momento di opportunità", ma aggiunge che Binance vuole essere giudiziosa su "come distribuire le nostre risorse".
“Non è necessariamente semplicissimo proiettare il futuro.”
Disclaimer: l'ex CEO e azionista di maggioranza di The Block ha rivelato una serie di prestiti da parte dell'ex fondatore di FTX e Alameda Sam Bankman-Fried.
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