Il problema
Il tasso di penetrazione di Internet in Africa, ovvero il numero di utenti Internet diviso per la popolazione totale del continente, si aggira intorno al 43%. Ciò significa che circa 741 milioni di persone non hanno accesso a Internet in Africa. Il tasso di penetrazione globale di Internet è di circa il 60%.
Data la mancanza di connettività Internet e la mancanza di ricchezza, non dovrebbe sorprendere che la maggior parte delle persone nel continente non faccia la fila per acquistare l'ultimo iPhone Apple. Invece, la maggior parte degli africani usa telefoni di vecchia scuola con funzionalità limitate, noti come feature phone.
Senza internet, senza smartphone e con una popolazione senza servizi bancari pari a circa il 45% di tutti gli abitanti, risolvere il dilemma di come garantire servizi bancari di base come pagamenti, risparmi e credito ai cittadini africani senza servizi bancari richiede un po' di immaginazione.
L'idea: Machankura
Kgothatso Ngako, CEO e fondatore di Machankura, è cresciuto a Mamelodi, una township appena a nord-est di Pretoria, la capitale amministrativa del Sudafrica. Nelle strade delle township sudafricane, "machankura" è un termine gergale che significa denaro.
Il suo nome, Kgothatso, significa conforto in sotho, la lingua madre di Ngako. Il ventinovenne ricercatore e sviluppatore informatico spera di essere all'altezza del suo nome offrendo ai suoi connazionali africani un facile accesso ai pagamenti. Ha sviluppato un portafoglio digitale non custodito che permette di inviare e ricevere bitcoin (BTC) senza smartphone o connessione internet.
"Ho creato Machankura per rendere Bitcoin più accessibile nelle comunità in cui non tutti hanno un dispositivo connesso a Internet", ha dichiarato Ngako a CoinDesk in un'intervista. "Chiunque sia interessato a usare Bitcoin e a vivere di Bitcoin dovrebbe poterlo fare facilmente."
Il concetto in sé non è nuovo. Nel 2007, due operatori di telefonia mobile in Kenya – Vodafone e Safaricom – hanno creato M-Pesa, un servizio che utilizza portafogli digitali su telefoni cellulari di base per offrire pagamenti, credito e risparmi in valuta locale senza bisogno di un conto bancario o di una connessione Internet.
M-Pesa e servizi simili sono noti come "denaro mobile" e circa un terzo degli adulti nell'Africa subsahariana ora possiede un conto di denaro mobile. Safaricom ha generato 765 milioni di dollari di fatturato da M-Pesa nel 2021.
Il denaro mobile sfrutta i segnali dei telefoni cellulari anziché Internet, in particolare un protocollo di comunicazione chiamato Unstructured Supplementary Service Data (USSD), simile al più noto protocollo di messaggistica Short Message Service (SMS).
Ma il denaro mobile non ha interoperabilità globale, ed è qui che entra in gioco il bitcoin.
"Molti bitcoiner africani si chiedevano: 'Come possiamo permettere a chi usa i feature phone di inviare e ricevere bitcoin?'", ha spiegato Ngako. "Era una conversazione ricorrente. Gestivo un nodo Bitcoin e un nodo Lightning e mi chiedevo anche: 'OK, cosa ne faccio?'"
La laurea in informatica conseguita da Ngako presso l'Università di Pretoria gli ha fornito le competenze tecniche non solo per costruire nodi, ma anche per comprendere il significato di Bitcoin. Ha anche lavorato come sviluppatore software presso Amazon Web Services (AWS) per un anno e mezzo.
A quel punto, Ngako aveva già una conoscenza approfondita sia dell'USSD (grazie alla sua esperienza con aziende di tecnologia mobile tra cui la sudafricana Pattern Matched Technologies) sia di Bitcoin.
"Ho scoperto Pattern Matched 10 anni fa", ha detto Ngako. "Sapevo che si poteva implementare il proprio USSD". Ed è esattamente quello che ha fatto nel maggio 2022, quando ha presentato Machankura.
Come funziona Machankura
Machankura combina la tecnologia USSD con Lightning Network di Bitcoin, un sistema di scalabilità di livello 2 che consente transazioni bitcoin più economiche e veloci.
Per inviare bitcoin, gli utenti di Machankura devono semplicemente digitare un codice speciale per il loro paese di residenza. Si apre un menu di registrazione e all'utente viene chiesto di creare un PIN di cinque cifre. L'invio di bitcoin comporta una commissione di transazione dell'1%, che rappresenta la fonte di reddito di Machankura.
Dopo aver effettuato la registrazione con successo, agli utenti viene presentato un menu successivo che consente loro di inviare, ricevere e riscattare bitcoin premendo il numero sul loro telefono cellulare corrispondente all'opzione di menu desiderata.
Una caratteristica particolarmente utile è l'integrazione di Machankura con gli indirizzi Lightning personalizzati.
Gli indirizzi di fatturazione Lightning standard possono contenere più di 200 caratteri alfanumerici, superando il limite di 182 caratteri USSD. Gli indirizzi Lightning personalizzati hanno la stessa lunghezza di un tipico indirizzo email (ad esempio, johndoe@8333.mobi), il che li rende molto più facili da digitare sui feature phone con inserimento di testo multi-pressione, in cui ogni cifra rappresenta più lettere.
"Se hai un telefono cellulare, non puoi digitare 60 caratteri senza commettere errori", ha spiegato Ngako. "E anche se commetti un errore, non puoi vedere di averlo fatto per correggerlo. Usare un indirizzo Lightning è fantastico."
Finora, Machankura ha debuttato in otto paesi africani – Nigeria, Ghana, Kenya, Malawi, Namibia, Sudafrica, Uganda e Zambia – dove attualmente vive più di un terzo della popolazione africana. Ngako lo vorrebbe in tutti i 54 paesi, ma capisce quanto sia ambizioso questo obiettivo. Il servizio è riuscito ad attrarre solo 3.000 utenti, ma Ngako prevede che un punto di svolta sia dietro l'angolo.
Uno degli ostacoli più grandi che deve affrontare oggi è convincere le persone senza accesso a Internet ad acquistare e utilizzare bitcoin.
"Non ci sono molti punti di accesso Bitcoin che funzionino per chi non ha un dispositivo connesso a Internet", ha detto Ngako. "L'unico che posso dire che funzioni per chi non ha un dispositivo connesso a Internet è Azteco. Finora, Azteco ha una grande rete di rivenditori solo in Sudafrica, dove si può andare praticamente in qualsiasi negozio del paese e acquistare un buono da utilizzare per Bitcoin. Ma non è così in altri paesi africani".
Un'altra sfida che Ngako deve affrontare è collaborare con i fornitori di servizi di telefonia mobile in ogni paese per implementare Machankura sulle loro infrastrutture. Molti di questi fornitori dispongono già di proprie implementazioni di mobile money e considerano Machankura una minaccia diretta per i loro prodotti esistenti. Ngako spera di far leva sulle leggi antitrust in tali situazioni, altrimenti sarà costretto a ricorrere alla "pillola arancione" nel continente africano, convertendo gli utenti in bitcoiner uno alla volta.
In Kenya, Machankura non compete solo con i giganti monopolistici delle telecomunicazioni che promuovono diverse tipologie di denaro mobile, ma anche altre startup con soluzioni crittografiche basate su USSD come Kotani Pay hanno fatto il loro ingresso sulla scena.
Kotani Pay è simile a Machankura, ma utilizza Stellar, il cui token è XLM, invece di Bitcoin. Ngako afferma che un sistema basato su Stellar è profondamente imperfetto.
"In definitiva, Bitcoin ha i maggiori effetti di rete", ha affermato Ngako. "Se si esegue una soluzione su Stellar, si sta prima promuovendo Stellar e poi la soluzione stessa. La gente ha sentito parlare di Bitcoin anche nei luoghi più remoti dell'Africa. Inoltre, non credo che ci sia stata questa ottimizzazione complessiva per i pagamenti nelle altre criptovalute. Tutto avviene tramite una transazione on-chain. Pochissime hanno un'implementazione di secondo livello così ampiamente adottata come Lightning Network."
Perché Bitcoin?
Se Ngako sembra un po' un massimalista del bitcoin, ovvero qualcuno che crede che il bitcoin sia l'unica criptovaluta degna di questo nome, è perché lo è (quello non tossico).
La prospettiva di Ngako sulla natura del denaro è cambiata nel 2017, quando si è tuffato nella tana del Bianconiglio delle criptovalute alla ricerca di profitti rapidi.
"Cercavo il prossimo bitcoin, ho preso i miei soldi e li ho investiti in tutte queste s**tcoin", ha spiegato Ngako. "Poi il 2018 è stato un mercato ribassista. È stata una buona cosa per me, perché i miei giorni con le s**tcoin sono stati molto limitati."
Quell'esperienza negativa del mercato ribassista spinse il giovane sviluppatore ad abbandonare la pletora di token speculativi e a concentrarsi esclusivamente su Bitcoin e sui meccanismi e la filosofia che lo sostengono. Studiò attentamente libri come "The Bitcoin Standard" di Saifedean Ammous del 2018 e il classico del 1940 di Ludwig von Mises, "Human Action". Da quella fase, uscì come un neo-convertito massimalista del Bitcoin.
Dopo quella conversione, Ngako si rese conto che la letteratura che lo aveva colpito così profondamente non era disponibile in nessuna lingua africana, così lanciò Exonumia Africa, un'organizzazione no-profit focalizzata sulla traduzione della letteratura sui Bitcoin nelle lingue africane.
"Tradurre 'The Bitcoin Standard' in swahili è un lavoro in corso che è stato accantonato da Machankura", ha detto Ngako. "Vogliamo comunque farlo."
Non è ancora chiaro quando Ngako riprenderà il suo lavoro di traduzione. Al momento, il suo unico obiettivo è far crescere Machankura raccogliendo capitali e assumendo i suoi primi tre dipendenti.
"Sto ancora procedendo autonomamente", ha detto Ngako. "Ad aprile avrò un team di almeno tre persone con cui lavorerò a tempo pieno, ma per ora sono ancora l'unica persona che lavora a questo progetto".