introduzione

Il denaro è senza dubbio uno dei pilastri più importanti della civiltà moderna. Per millenni è servito come una sorta di linguaggio per il valore, facilitando il commercio tra individui e consentendo loro di immagazzinare il prodotto del loro lavoro.

In generale, la definizione di denaro è qualcosa che è ampiamente accettato come pagamento di beni e servizi. Le società di tutto il mondo hanno generato molti tipi diversi di denaro, così tanti che è difficile classificarli tutti in modo preciso.

In questo articolo distingueremo tra moneta-merce, moneta rappresentativa e moneta fiat.

Prima del denaro: il baratto

Il baratto si riferisce all'atto di scambiare beni o servizi con altri beni o servizi. È interessante notare che questo può essere osservato anche in altri contesti della vita. Le specie nei regni vegetale e animale stringono accordi inespressi – relazioni simbiotiche – in cui entrambi traggono beneficio dalle azioni degli altri. Ad esempio, gli alberi di acacia Bullhorn forniscono cibo e riparo alle formiche in cambio di protezione dai parassiti. Zebre e rinoceronti si liberano delle zecche permettendo agli uccelli bufaga di nutrirsi di quelli che si attaccano alla loro pelle.

Naturalmente, gli esseri umani hanno una comprensione del valore diversa e più sofisticata rispetto alle specie di cui sopra. Molto prima della comparsa del denaro come lo conosciamo attualmente, abbiamo capito che potevamo scambiare i nostri beni con quelli degli altri.

Non potrebbe essere più semplice. Supponiamo che tu abbia un cappotto e che il tuo vicino abbia delle mele. Ha freddo e tu hai fame. Le dai il cappotto in cambio di venti mele. Entrambi avete ottenuto ciò che volevate scambiandolo con ciò che avete.

Sfortunatamente, non sarà sempre così semplice. Probabilmente vorrai più mele più tardi, ma il nuovo cappotto della tua vicina le durerà un paio d'anni. Potrebbe non voler fare di nuovo scambi quando lo fai tu. Anche lei potrebbe essere sfortunata se vuole comprare benzina, ma il proprietario della stazione di servizio è allergico alle mele e non le accetta.

In economia il fenomeno è noto come coincidenza dei desideri. Il baratto funziona bene quando hai qualcosa che la tua controparte desidera e viceversa. Fallisce quando le parti non hanno bisogno dei beni che appartengono all’altro.

Moneta-merce

Le materie prime sono materie prime utili in qualche modo (alcuni potrebbero dire che hanno un valore intrinseco). Questa definizione comprende una vasta gamma di cose: dai metalli come oro, argento e rame ai materiali di consumo come grano, caffè e riso.

Ne consegue che la moneta-merce implica l’uso delle merci come denaro. È improbabile che tu possa spendere petrolio nel tuo negozio locale, ma ci sono innumerevoli esempi nel corso della storia di materie prime utili stabilite come valuta.

Ad esempio, il tabacco fu dichiarato avente corso legale in Virginia nel 1600. Come spiega Nick Szabo nel suo influente saggio Shelling Out: The Origins of Money, le tribù dei nativi americani usavano il wampum (perline fatte con conchiglie di vongole) e le conchiglie di ciprea come mezzo di scambio. Come il tabacco in Virginia, anche questa merce è stata adottata come moneta a corso legale per decenni.

A prima vista, il commercio di materie prime potrebbe non sembrare molto diverso dalle economie di baratto. Dopotutto, se hai un libro e ti offri di venderlo in cambio di riso, non stai facendo la stessa cosa di cui abbiamo discusso prima?

Funzionalmente sì, ma la moneta-merce funge da mezzo di scambio. In questo scenario, ci si aspetterebbe che il riso fosse ampiamente accettato come mezzo di pagamento per beni o servizi. Quindi, a differenza delle economie di baratto, in cui si scambiano beni o servizi con altri beni o servizi, il riso sarebbe un mezzo di scambio interessante in molti scambi.

Saresti quindi propenso a calcolare quanto vale il tuo libro in base a cosa potresti comprare con il riso. Accetti il ​​riso, non necessariamente perché lo mangerai, ma perché puoi scambiarlo con altri beni. Se la merce in questione è così prolifica, può anche fungere da unità di conto, qualcosa da utilizzare per determinare il prezzo di altri beni. In un mondo del genere, la somma di denaro pagata per un caffè potrebbe essere espressa in chilogrammi di riso.

La moneta-merce elude il problema della coincidenza dei desideri che si incontra con il baratto. Questo perché puoi prendere la moneta-merce e usarla in un altro scambio in seguito.

I metalli preziosi, come l’oro e l’argento, sono forse le forme più conosciute di moneta-merce. L'oro è persistito attraverso le civiltà, utilizzato sia come moneta che come metallo industriale. Ancora oggi, le monete d’oro e i lingotti sono considerati la riserva di valore per eccellenza. Gli investitori parcheggiano la loro ricchezza nel metallo prezioso per potervi accedere in un secondo momento. Ci sono molte ragioni per cui l'oro è venerato: esploriamo le funzioni del denaro che svolge in Bitcoin è una riserva di valore?

Le materie prime non sono scomparse. Come valute, tuttavia, sono state in gran parte sostituite da altre forme di denaro.

Soldi rappresentativi

La moneta-merce rappresentava certamente un miglioramento rispetto al sistema del baratto, ma presentava ancora dei difetti, in particolare dal punto di vista della convenienza. Anche se potresti mettere una manciata di monete d’oro e d’argento nelle tue tasche e usarle per fare piccoli acquisti, il concetto non è scalabile.

Riuscite ad immaginare di provare oggi a fare acquisti medio-grandi con le monete? Per darti un’idea, se volessi comprare un bitcoin da qualcuno per 8.000 euro, dovresti portare con te circa 60 kg di monete da un euro.

Dopo la moneta-merce è arrivata la moneta rappresentativa, un’alternativa molto più portabile sostenuta dalle merci. Il denaro rappresentativo è emerso in diversi luoghi del mondo in momenti diversi. In sostanza, si tratta di un emittente centrale che produce certificati che possono essere riscattati per un certo importo di quella merce.

Invece di portare in giro libbre d'argento, potresti tenere con te dei pezzi di carta che ne attestano la proprietà. In qualsiasi momento, potresti andare dall'emittente e scambiare la carta con l'argento vero e proprio. In alternativa, potresti darlo a qualcuno come pagamento e lui potrebbe riscattarlo da solo. Se hai familiarità con le stablecoin, il principio è essenzialmente lo stesso.

Ci sono casi di società private che emettono moneta rappresentativa, ma ciò è stato fatto su scala molto più ampia dalle banche centrali. Probabilmente hai familiarità con il gold standard, una politica adottata da molti governi in cui le valute nazionali erano garantite dall’oro. Sembra molto distante dal sistema in vigore oggi, ma meno di un secolo fa potevi portare la carta moneta in banca e scambiarla con metalli preziosi.

Dal punto di vista economico, ciò ha comportato alcuni vantaggi sostanziali. Così sostanziale che il gold standard è ancora un termine usato per descrivere qualcosa che supera le alternative. Il primo vantaggio era che, sebbene l’intervento pubblico aumentasse, la valuta non si svalutava facilmente a causa dell’inflazione. I governi non potevano emettere banconote in misura superiore all’importo che detenevano – almeno in teoria. Sfortunatamente, era facile (e interessante) per le banche attuare una politica di riserva frazionaria, in cui creavano più banconote di quanto oro fosse in deposito.

Il gold standard consentiva agli individui di effettuare transazioni con l’oro, senza l’inconveniente di portare in giro lingotti o doverli dividere per fare acquisti.

Un altro vantaggio di questo sistema monetario riguarda il fatto che l’oro è sempre stato riconosciuto su scala internazionale. Se le loro economie nazionali fossero incentrate sull’oro, i paesi con il gold standard potrebbero commerciare più facilmente una risorsa apprezzata a livello globale.

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Fiat money

La moneta rappresentativa non è più la forma di moneta dominante. La morte del gold standard ha visto l’adozione di un nuovo tipo di moneta a livello globale, totalmente svincolata dalle materie prime.

In breve, fiat è denaro emesso da un governo (il termine fiat deriva da una parola latina che significa decreto). I dollari degli Stati Uniti, i pesos messicani, lo yen giapponese e le rupie indiane utilizzati oggi ne sono tutti esempi.

Il valore della moneta fiat dipende fortemente dalle decisioni dei governi e delle banche centrali. Fondamentalmente, una banconota fiat è un pezzo di carta che ha valore solo perché lo dicono gli organi di governo.

Va notato che, sebbene a volte sia vista come un’invenzione recente, la valuta fiat sotto forma di carta moneta fa risalire le sue origini alla Cina dell’XI secolo. Fu sperimentato anche nell'Europa del XVII secolo e nelle Americhe per un paio di secoli dopo.

A differenza dei tipi di denaro di cui abbiamo discusso finora, la valuta fiat non ha elementi di scarsità. È banale produrre moneta cartacea da materiali facilmente disponibili, a differenza dei prodotti agricoli che richiedono tempo per crescere, o dei metalli preziosi che devono essere estratti. Senza queste limitazioni, entità come la Federal Reserve possono creare nuova moneta dal nulla.

A seconda di chi chiedi, questa è la sua più grande forza o la sua più grande debolezza. I sostenitori dei sistemi monetari fiat sostengono che la capacità di gonfiare l’offerta di moneta offre ai governi una maggiore flessibilità per affrontare le crisi finanziarie o gestire l’economia complessiva. Controllando il mercato monetario e i tassi di interesse, il governo ha un elevato grado di controllo sugli affari finanziari del paese.

Stranamente, lo stesso argomento viene avanzato dagli oppositori della valuta fiat, anche se sotto una luce diversa. Una delle principali critiche mosse alla politica monetaria del governo è che l’inflazione erode lentamente la ricchezza dei detentori di moneta fiat. Senza controllo, può portare a un periodo aggressivo di inflazione (iperinflazione), che sostanzialmente svaluta completamente la valuta e può causare ingenti danni economici e sociali.

Dove entra in gioco la criptovaluta?

Bitcoin è stato etichettato sia come denaro digitale che come oro digitale. Da un lato, imita molte delle caratteristiche del denaro viste nelle materie prime (cioè fungibilità, divisibilità, portabilità), rendendolo un mezzo di scambio ideale.

Dall'altro è sempre più apprezzato come immobile di riserva di valore. I sostenitori del Bitcoin come oro digitale credono che la sua politica di offerta di deflazione (o, più correttamente, disinflazione) lo aiuterà a mantenere il potere d’acquisto nel tempo. Ciò è in netto contrasto con le monete inflazionistiche come il dollaro USA, che può essere svalutato a discrezione del sistema della Federal Reserve.

A prima vista, le criptovalute sembrano rientrare nella categoria della moneta-merce. Sebbene non abbiano alcun utilizzo al di fuori dei loro protocolli, non sono supportati da nulla né emessi da enti governativi. Il valore del denaro, per quanto riguarda le valute digitali, deriva dalla valutazione che gli viene attribuita dal libero mercato.

Pensieri conclusivi

Come abbiamo visto, il denaro assume molte forme. La maggior parte di noi è abituata a pensare al valore delle nostre valute legali nazionali, ma queste sono invenzioni relativamente recenti. Le app di pagamento che utilizzi oggi sono il risultato di migliaia di anni di evoluzione monetaria.

Le criptovalute sono un esperimento promettente nel prossimo capitolo del denaro. Se Bitcoin o altre criptovalute dovessero essere ampiamente adottate, sarebbero i primi veri esempi di materie prime digitali. Il tempo dirà se le criptovalute sostituiranno l’attuale regno delle valute fiat in tutto il mondo.