Mentre la maggior parte delle aziende sta affrontando un'ondata di cambiamenti causati da una nuova concorrenza, nuovi prodotti e l'emergere di tecnologie rivoluzionarie come l'intelligenza artificiale, le banche comunitarie delle piccole città continuano a prosperare. Prendi HBT Financial, la holding di Heartland Bank and Trust, che risale ai ruggenti anni Venti, quando M.B. Drake fondò la State Bank of Cornland con $35.000 di capitale iniziale nella piccola comunità agricola di Cornland, Illinois.

“Aveva una popolazione di circa 100 allora, e probabilmente circa la stessa o meno ora,” dice Fred Drake, il nipote di M.B. e presidente esecutivo di HBT.

Dopo aver superato le corse alle banche della Grande Depressione, il padre di Fred, George Drake, ha ampliato l'attività acquistando alcune banche vicine in piccoli paesi. Fred, 68 anni, è praticamente cresciuto in banca, lavorando come cassiere al liceo e aiutando con la contabilità al college presso l'Università dell'Illinois. È entrato a tempo pieno nel 1983 e ha assunto il ruolo di CEO quando ha adottato il nome Heartland Bank and Trust nel 1992, coincidente con il suo trasferimento a Bloomington, Illinois, sede di State Farm Insurance.

HBT ha superato $1 miliardo in attivi nel 2007 e ha raggiunto $5 miliardi l'anno scorso. Quando la sua acquisizione di CNB Bank Shares si chiuderà a marzo, la banca combinata avrà $6,9 miliardi in attivi, con 84 filiali in Illinois, Iowa orientale e Missouri.

La crescita di HBT e le sue prestazioni finanziarie costanti la pongono al primo posto nella lista annuale di Forbes delle Migliori Banche d'America, salendo dalla settima posizione di un anno fa. Per entrare nella lista, Forbes ha analizzato le 200 banche e le casse di risparmio quotate in borsa più grandi per attivi e ha classificato le prime 100 in base a 11 metriche pesate in modo uguale che misurano la qualità del credito, la redditività e le prestazioni delle azioni, con dati degli ultimi 12 mesi fino al 30 settembre 2025. HBT è tra le prime 10 in più categorie, con solo lo 0,18% dei suoi attivi classificati come non performanti. Le sue riserve come percentuale degli attivi non performanti sono del 466%, il che significa che ha più di un cuscinetto sufficiente per assorbire le perdite di credito.

“Inizia con il credito e avere prestiti buoni, e siamo sempre stati molto selettivi,” dice Drake. “Il nostro prestito è molto basato sulle relazioni. Dobbiamo conoscere le persone, e se non aggiungiamo valore alla relazione, non ha davvero molto senso farlo.”

Il resto delle banche nelle prime cinque è costituito anche da piccole banche regionali con non più di $7 miliardi in attivi: First National Bank Alaska, City Holding Co. della Virginia Occidentale, Capital City Bank Group della Florida e Farmers & Merchants Bancorp della California. Banche piccole come queste spesso hanno attività più semplici ed efficienti rispetto alle banche centrali, ottenendo generalmente almeno l'80% dei loro guadagni da redditi da interessi e, poiché i tassi di interesse sono aumentati negli ultimi anni, i margini di interesse netti per le banche assicurate dalla FDIC, in media, sono saliti al 3,3%. Queste banche regionali hanno anche una base di clienti al dettaglio fedele che fornisce depositi a basso costo e a basso rischio.

“Sei un nome e non un numero, che è un fattore chiave di differenziazione per queste piccole banche comunitarie,” dice Damon DelMonte, direttore generale di KBW che copre le banche comunitarie del Midwest, inclusa HBT. “Le persone vogliono alzare il telefono e parlare con il loro direttore di filiale locale o il loro ufficiale di prestito che si trova proprio dietro l'angolo da dove vivono o gestiscono la loro attività.”

Infatti, solo una delle 100 banche nella lista di Forbes ha almeno $100 miliardi in attivi: JPMorgan Chase. La banca più grande d'America, con $4,6 trilioni in attivi, è classificata al 40° posto, grazie a punteggi nei primi quartili nel ritorno sul capitale tangibile comune medio, nel rapporto CET1 e nel rapporto di capitale basato sul rischio.

A differenza della maggior parte delle grandi banche in un mondo di depositi di assegni mobili, Chase sta raddoppiando il suo impegno in mattoni e malta. È nel bel mezzo di un impegno triennale nel 2024 per aprire 500 nuove filiali, vantando ora circa 5.000 sedi, e nel 2025 ha aperto 1,7 milioni di nuovi conti correnti netti e 10,4 milioni di conti di carte di credito.

“La grande preoccupazione molti anni fa era che le fintech, con la loro banca senza filiali, non avessero costi relativi a ciò e potessero quindi trasferire alcuni di quei risparmi ai consumatori in termini di tassi di deposito più elevati o tassi più bassi sui prestiti,” dice Stephen Biggar, direttore della ricerca sui servizi finanziari di Argus. “Competono, ma non hanno esattamente conquistato una quota significativa. JPMorgan non sta perdendo depositi perché le fintech li stanno portando via tutti.”

JPMorgan è stata anche sostenuta da un rimbalzo nell'attività M&A, con il volume degli affari in aumento del 40% per un totale di $4,9 trilioni in tutto il mondo lo scorso anno, secondo Bain & Co. Questa tendenza è prevista per continuare nel breve termine grazie in gran parte agli sforzi di deregolamentazione dell'amministrazione Trump e a una Federal Trade Commission laissez-faire. L'azione di JPMorgan è aumentata del 35% nel 2025, e i concorrenti Citigroup (67%), Wells Fargo (33%) e Bank of America (24%) hanno anche premiato gli investitori. Il ritorno dell'Indice delle Banche Statunitensi Dow Jones del 28% ha superato l'S&P 500 di 10 punti percentuali.

“Odio dire che non ci sono svantaggi qui,” dice Biggar, “ma avendo coperto le banche per 25 anni, questo è un ambiente piuttosto buono.”

Le piccole banche non hanno avuto un andamento così favorevole per gli investitori, ma la maggior parte si è dimostrata affidabile dalla breve crisi bancaria regionale del 2023, scatenata dal crollo della Silicon Valley Bank. L'Indice delle Banche Regionali KBW è aumentato del 19% nel 2025, superando l'Indice Russell 2000 che traccia le piccole capitalizzazioni di sei punti percentuali, e il 95% di tutte le 4.400 istituzioni assicurate dalla FDIC negli Stati Uniti erano redditizie al 30 settembre.

Il numero totale di banche riflette una certa consolidazione da quando quel numero ha superato 5.000 nel 2020, e HBT è una banca che sta approfittando della sua forza finanziaria per espandersi. Ha acquistato la Town and Country Financial di Springfield, Illinois, nel 2023, aggiungendo $900 milioni in attivi, e sta facendo la sua più grande acquisizione di sempre quest'anno con $1,8 miliardi (attivi) CNB Bank Shares, con sede a Carlinville, Illinois.

Drake dice che il motivo principale per cui HBT è diventata pubblica nel 2019, dopo decenni come banca interamente familiare, era per poter utilizzare le sue azioni come valuta per fusioni e acquisizioni come queste. Le sue azioni sono aumentate dell'80% dal suo IPO, e un trust controllato dai membri della famiglia di Drake possiede ancora circa il 54% della banca, una partecipazione del valore di $480 milioni.

Fred e suo fratello Allen C. Drake, l'ex CFO della banca, sono entrambi nel consiglio, ma i loro figli non hanno seguito le loro orme nella leadership della banca. Fred ha ceduto il ruolo di CEO a J. Lance Carter, un veterano di HBT di 25 anni, nel 2023, ma è ancora attivo come presidente e dice che la famiglia non ha intenzione di vendere a una istituzione più grande.

“Mi è stata posta quella domanda probabilmente ogni anno per gli ultimi 40 anni,” dice Drake. “Finché ci comportiamo bene, non dovremo mai vendere.”