Il magnate della criptovaluta caduto Do Kwon si prepara a lasciare il Montenegro. Lui e i suoi colleghi sono arrivati all'aeroporto del piccolo Paese balcanico, dove li aspettava un business jet Bombardier che li avrebbe portati a Dubai.
All'interno del terminal VIP, Kwon consegnò il suo passaporto a un funzionario dell'immigrazione. L'ufficiale dell'immigrazione ha rubato il passaporto e un avviso è apparso sullo schermo: Kwon era oggetto di un avviso rosso dell'Interpol che chiedeva alla polizia di tutto il mondo di arrestarlo.
Kwon si nasconde da mesi nei Balcani, ma la sua fortuna sembra essere agli sgoccioli. Quel giorno era il 23 marzo, circa due ore prima che un informatore dicesse al massimo ufficiale di polizia del Montenegro, il ministro degli Interni Filip Adžić, che Kwon avrebbe potuto essere nel paese.
Adžić ha raccontato al Wall Street Journal il processo di arresto, dicendo che un informatore aveva inviato i dettagli del passaporto di Kwon al telefono del ministro dell'Interno. Quando Adžić ha chiamato il capo della polizia di frontiera, i poliziotti avevano appena arrestato Kwon all'aeroporto.
«Sai chi è quella persona?» ha detto il ministro degli Interni che ha informato il direttore, «è molto famoso e ha molti soldi.»
Nel mese di aprile 2022, prima del crollo di TerraUSD e Luna, Do Kwon era nel suo ufficio di Terraform a Seoul.
Le autorità americane e coreane hanno indagato sul ruolo di Kwon in uno dei più grandi disastri nella storia delle criptovalute. Nel maggio 2022, il valore delle due criptovalute che ha creato, TerraUSD e Luna, è crollato, causando perdite di 40 miliardi di dollari nel mercato delle criptovalute e innescando una serie di bancarotte di altre aziende crypto. Gli investitori in tutto il mondo hanno subito perdite.
Gli investigatori hanno concluso che Kwon ha mentito agli investitori e sospettano che possieda segretamente una vasta fortuna in criptovalute. Attualmente, affronta accuse negli Stati Uniti e in Corea, tra cui frode e violazione della legge sul mercato dei capitali. I pubblici ministeri coreani affermano che se condannato in Corea, Kwon potrebbe affrontare la pena detentiva più lunga nella storia del paese per crimini finanziari.
Kwon ha negato di aver commesso frodi. Ma proprio prima di affrontare un possibile arresto, è scomparso dalla sua casa in un lussuoso grattacielo a Singapore. Ha deriso le autorità twittando e dando interviste da un luogo non rivelato. Anche dopo l'arresto, ha continuato a fomentare il dramma: una lettera che ha inviato al primo ministro montenegrino dalla prigione ha scatenato un grande scandalo politico.
Kwon, 32 anni, è ora detenuto in isolamento nella prigione montenegrina. I funzionari hanno scoperto che il passaporto costaricano che ha mostrato all'aeroporto era falso. Gli Stati Uniti e la Corea stanno lottando per la sua estradizione. Se fosse mandato negli Stati Uniti, potrebbe finire in una prigione a New York, dove è attualmente detenuto un altro magnate delle criptovalute, Sam Bankman-Fried, la cui azienda ha subito gravi perdite a causa del crollo di TerraUSD-Luna.
La descrizione della vita in fuga di Kwon si basa su interviste a funzionari coreani e montenegrini, attuali e ex dipendenti di Terraform Labs e persone vicine a Kwon. Kwon non ha risposto a richieste di commento inviate al suo avvocato montenegrino.
Kwon è stato detenuto da quando è stato arrestato nella prigione di Spuz in Montenegro.
«Mantenete la calma, ragazzi»
TerraUSD è una stablecoin progettata per mantenere un prezzo ancorato a 1 dollaro. Gli investitori in criptovalute usano spesso le stablecoin come rifugio per conservare i profitti da transazioni di successo. A differenza di molte altre stablecoin, TerraUSD non ha depositi in dollari a supporto. È una cosiddetta stablecoin algoritmica, che si basa su ingegneria finanziaria complessa e sul lavoro collettivo dei trader per mantenere il suo ancoraggio a 1 dollaro.
Kwon ha lodato TerraUSD come il cuore di un nuovo sistema monetario non controllato da banche e governi. Alcuni osservatori delle criptovalute avvertono che si tratta di una bomba a orologeria.
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Il 7 maggio 2022, il prezzo di TerraUSD ha iniziato a scendere, causando panico tra gli investitori. Il catalizzatore del ribasso è stata una serie di prelievi di grandi dimensioni da Anchor Protocol, un protocollo pseudo-bancario che offriva quasi il 20% di rendimento annuale sui depositi di TerraUSD.
Quando il TerraUSD è crollato, Kwon ha scritto su Twitter: «Distribuiremo più capitale - ragazzi, mantenete la calma.» Il suo team ha utilizzato 3 miliardi di dollari di riserve per sostenere la stablecoin. Era occupato a organizzare un salvataggio, ma tutto era inutile. In pochi giorni, il TerraUSD era quasi azzerato.
Gli investitori sono molto arrabbiati. Hanno investito miliardi di dollari in TerraUSD, gran parte dei quali è stata depositata in Anchor, che molti consideravano un conto di risparmio. Altri invece hanno scommesso su token correlati Luna, il cui valore è sceso di oltre il 99%.
Sebbene Terraform Labs abbia sede a Singapore, Seoul potrebbe essere il centro di questa turbolenza. Kwon è un cittadino coreano, laureato in una prestigiosa scuola secondaria di lingue a Seoul e ha studiato informatica alla Stanford University in California. I funzionari coreani affermano che circa 100.000 coreani hanno perso denaro su TerraUSD e Luna. Le lamentele sono arrivate all'ufficio del pubblico ministero.
A condurre l'indagine è Dan Sung-han. Il 49enne Dan è il capo della divisione per i crimini finanziari dell'ufficio del pubblico ministero del sud di Seoul, e sembra un po' infantile. A causa del lavoro dell'agenzia contro le frodi e le manipolazioni del mercato azionario, i media locali lo hanno soprannominato «il mietitore di Yeouido» (riferendosi al distretto finanziario di Seoul). «Ci è voluto molto tempo per avere una comprensione approfondita del mercato delle criptovalute,» ha detto Dan.
(A sinistra) L'ufficio del pubblico ministero del sud di Seoul Dan Sung-han; (A destra) Gli investigatori portano via prove da un exchange di criptovalute nel luglio 2022.
Gli investigatori coreani hanno fatto irruzione negli uffici locali di Terraform, interrogando dipendenti attuali e precedenti. Hanno acquisito prove da sette scambi di criptovalute coreani e portato via scatole blu piene di documenti, laptop, smartphone e hard disk esterni.
Magnate delle criptovalute
All'epoca, Kwon viveva a Singapore in un lussuoso grattacielo Sculptura Ardmore con sua moglie e la loro giovane figlia. Il suo attico aveva una piscina esterna a sbalzo lunga 46 piedi. Aveva preparato whisky giapponese e sigari cubani per gli ospiti.
Sua figlia era appena nata alcune settimane prima, e Kwon le ha dato il nome Luna in onore della sua criptovaluta. «La mia creazione più cara è stata battezzata con il nome della mia invenzione più grande,» ha pubblicato una foto della neonata su Twitter dopo la sua nascita.
Quella estate, Kwon ha incontrato amici in ristoranti francesi e giapponesi, tra cui il ristorante a tre stelle Michelin Les Amis. Ha proposto ad alcuni colleghi di fare un lungo viaggio in Europa con le famiglie, in modo da poter rimanere relativamente inosservato in una nuova città.
Poco dopo l'inizio della crisi finanziaria, si trovava a Singapore per una festa, con molti partecipanti che erano imprenditori di criptovalute venuti per esprimere il loro sostegno a Kwon. Secondo una fonte, è stata una festa con champagne cristallo e cognac Martell XO che scorrevano liberamente.
Nel frattempo, anche gli investitori di Kwon hanno subito sofferenze.
Sculptura Ardmore a Singapore.
In Ucraina, devastata dalla guerra, il designer web Yuri Popovich ha dichiarato di aver perso 9.000 dollari depositati in TerraUSD perché non si fidava delle banche del suo paese. Nel Regno Unito, un consulente IT di 36 anni ha perso oltre 30.000 dollari. Ha detto che ci sono voluti due mesi per trovare il coraggio di dirlo a sua moglie.
A Taiwan, i media locali hanno riportato che un uomo si è suicidato dopo aver detto ai familiari e amici di aver perso circa 2 milioni di dollari su Luna, gettandosi dalla finestra del suo appartamento al 13° piano.
Nel giugno 2022, Kwon ha detto attraverso un portavoce al Wall Street Journal, «Gli eventi recenti mi hanno scioccato e spero che tutte le famiglie colpite si prendano cura di se stesse e delle persone a cui vogliono bene.»
Uno studio legale di Singapore, Drew & Napier, si sta preparando a rappresentare un gruppo di investitori di TerraUSD in causa contro Kwon, che affermano di aver perso oltre 50 milioni di dollari.
Il 6 settembre 2022, Kwon ha festeggiato il suo 31° compleanno a casa. Sua moglie ha condiviso foto di lui mentre mangiava cibo coreano e giocava con i bambini.
Il giorno dopo, un rappresentante di Drew & Napier è arrivato a Sculptura Ardmore per consegnargli documenti legali, ma a quel punto lui era già partito.
Mandato di cattura rosso
I pubblici ministeri coreani hanno dichiarato che il 7 settembre, Kwon è volato a Dubai e poi in Serbia. Si è stabilito nella capitale Belgrado, nota per la sua vita notturna e l'industria tecnologica.
Pochi giorni dopo, i pubblici ministeri coreani hanno ottenuto un mandato di arresto per Kwon, accusandolo di aver violato la legge sul mercato dei capitali coreano. Dopo molto tempo, hanno sentito la grande pressione pubblica per portare Kwon davanti alla giustizia. Il loro leader Dan a volte si addormentava sulla poltrona nera dell'ufficio.
Oltre ad altre presunte irregolarità, gli investigatori di Dan si sono concentrati sulla relazione tra Terraform Labs e Chai. Chai è un'app di pagamento coreana che un tempo aveva 2 milioni di utenti.
Prima del crollo, Kwon aveva affermato più volte che Chai utilizzava la blockchain di Terra della sua azienda per trasferire denaro tra utenti e commercianti. Questa affermazione era un punto di vendita chiave per gli investitori, che ritenevano che l'uso di Chai di Terra fosse un raro caso d'uso della tecnologia blockchain nel mondo reale. I sostenitori vedono la blockchain (la tecnologia di base dietro Bitcoin e altre criptovalute) come un modo per dare potere agli individui, eliminando al contempo banche e altri intermediari tradizionali.
Ma i pubblici ministeri coreani affermano che le affermazioni di Kwon sono errate. Dicono che in realtà, Chai utilizza sistemi di pagamento tradizionali per regolare le transazioni e che il suo uso della blockchain è una frode. L'avvocato di Daniel Shin, il fondatore di Chai, afferma che Chai ha inizialmente utilizzato la blockchain di Terra per elaborare i pagamenti, ma ha smesso di farlo nel 2020. Shin è un ex partner commerciale di Kwon e nega qualsiasi illecito. L'avvocato di Kwon ha difeso le sue affermazioni riguardanti Chai.
Il fondatore di Chai, Daniel Shin, è arrivato al tribunale del sud di Seoul.
«Non sono 'in fuga',» ha scritto Kwon su Twitter dopo che il mandato di arresto è stato emesso il 17 settembre. Rifiuta ancora di rivelare la sua posizione, citando minacce alla sua sicurezza.
I pubblici ministeri coreani hanno emesso un mandato di cattura rosso tramite l'Interpol, chiedendo la cattura di Kwon in tutto il mondo.
Kwon, residente in Serbia, ha detto a un collega dell'industria delle criptovalute che aveva raggiunto un accordo con il governo locale. Ha detto a un altro che, anche dopo aver appreso del mandato di cattura rosso dell'Interpol, le forze dell'ordine serbe gli avevano comunque permesso di restare. Il ministero degli Interni serbo, il ministero della Giustizia, il ministero degli Esteri e l'ufficio del procuratore principale non hanno risposto a richieste di intervista.
Kwon continua a gestire Terraform Labs dietro le quinte e sta spingendo per un piano a lungo termine per rinascere la blockchain di Terra. Secondo quanto appreso dal Wall Street Journal, ha scherzato con i suoi colleghi della Terra Rebirth League, che è un gruppo sull'app di messaggistica Telegram con oltre 300 membri.
All'inizio del suo soggiorno a Belgrado, Kwon ha vissuto in un appartamento vicino al cimitero Mihailova, che è una strada pedonale nel centro di Belgrado famosa per i suoi negozi, caffè e architettura del XIX secolo, dove ha incontrato Kwon, ha detto il politico montenegrino Milojko Mickey Spajić.
La strada Knez Mihailova a Belgrado.
Spajić ha detto al Wall Street Journal che Kwon lo aveva invitato a visitarlo e che i due avevano bevuto caffè e chiacchierato per circa un'ora, discutendo delle ambizioni di Kwon di far rinascere Terra.
I due si conoscono dal 2018, quando Spajić (all'epoca partner di un fondo di venture capital a Singapore, DAS Capital) accettò di investire 75.000 dollari in Luna. Successivamente è tornato nel suo paese e ha intrapreso una carriera politica, sperando di trasformare il Montenegro in un centro per lo sviluppo della blockchain.
Spajić ha dichiarato di non sapere all'epoca che Kwon fosse un fuggitivo.
Secondo le informazioni del registro delle imprese serbe, il 12 ottobre, Kwon ha registrato una società chiamata Codokoj 22 doo Beograd, elencando se stesso e Chang-joon Han come amministratori.
Han è un ex dirigente di Terraform Labs e Chai, che poi si è unito al lavoro di Kwon nei Balcani. I registri immobiliari serbi di dicembre 2022 mostrano che Han possiede un appartamento di 4.300 piedi quadrati in una comunità di miliardari a Belgrado.
L'8 novembre, Kwon è apparso nel podcast UpOnly. Ha scherzato con un altro ospite (l'ex gestore di hedge fund Martin Shkreli, che è in prigione per accuse di frode) dicendo: «Il carcere non è così male.» Shkreli ha risposto: «È brutto, ma non è la cosa peggiore.»
«È bello saperlo,» ha risposto Kwon.
Kwon (in alto a destra) è apparso a UpOnly nel novembre 2022 con l'ex gestore di hedge fund Martin Shkreli (in alto al centro).
La pressione sta aumentando
Il procuratore capo Dan ha detto che, pochi giorni dopo che Kwon ha lasciato Singapore, gli investigatori coreani hanno scoperto, tramite l'Interpol, che si trovava in Serbia. Il 12 dicembre, i pubblici ministeri di Seoul hanno confermato pubblicamente la sua posizione. L'attività di Kwon su Twitter è diminuita drasticamente.
Poco dopo, la Corea ha ufficialmente richiesto alla Serbia di arrestare Kwon e di estradarlo.
Entro la fine di gennaio di quest'anno, Dan e un funzionario del ministero della Giustizia coreano sono volati a Belgrado. Per giorni hanno incontrato funzionari delle forze dell'ordine serbe. Dan ricorda che i serbi gli hanno fornito dettagli sulla società registrata di Kwon e il suo indirizzo internet. Hanno promesso che se Kwon fosse stato catturato, lo avrebbero estradato.
Il 16 febbraio, la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti ha citato in giudizio Kwon per frode, accusandolo di aver mentito sulla stabilità di TerraUSD e sull'uso di Chai della blockchain. La SEC ha anche affermato che Kwon e Terraform Labs hanno convertito migliaia di bitcoin in contante tramite una banca svizzera e hanno prelevato oltre 100 milioni di dollari dopo il crollo.
Kwon e gli avvocati di Terraform Labs hanno criticato la causa della SEC come un abuso di potere da parte del governo. Hanno negato le accuse relative alla banca svizzera, affermando che i trasferimenti erano per spese commerciali, e hanno contestato le accuse della SEC contro Chai.
L'11 marzo, Kwon ha pubblicato il suo ultimo messaggio nel Terra Rebirth League. Kwon ha postato una foto del leader nordcoreano Kim Jong-un che alza la mano in risposta a un messaggio di un ammiratore in un gruppo privato di Telegram.
Due giorni dopo, il Wall Street Journal ha riportato che il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti stava anche indagando sul crollo di TerraUSD.
Goran Rodić, l'avvocato di Kwon in Montenegro.
Arresto
La polizia ha affermato che Kwon ha varcato il confine in Montenegro a metà marzo e si è nascosto nella località balneare di Petrovac sul mare Adriatico.
Il 23 marzo, lui e Han hanno preso un taxi per l'aeroporto di Podgorica, un viaggio che di solito richiede circa un'ora. Hanno pagato al tassista 4.000 euro (4.230 dollari), che è una grande somma per i comuni cittadini montenegrini.
Dopo che il passaporto di Kwon ha attivato un allerta, la polizia ha arrestato lui e Han, con Han trovato in possesso di un falso passaporto costaricano. La polizia di frontiera ha perquisito i loro bagagli, trovando tre laptop, cinque telefoni e un altro set di passaporti falsi provenienti dal Belgio.
Secondo il ministro degli Interni Adžić, Kwon ha detto con frustrazione alla polizia: «Tutti mi stanno cercando.»
Secondo Adžić, Han ha protestato contro il loro arresto dicendo: «Ovunque andiamo, siamo ospiti d'onore.» Han non ha risposto a richieste di commento inviate tramite il suo avvocato.
L'aeroporto di Podgorica in Montenegro.
Poche ore dopo, i pubblici ministeri federali di New York hanno sporto accuse di frode contro Kwon. Un ambasciatore coreano è apparso rapidamente all'ufficio di Adžić per discutere delle procedure di estradizione.
Il tribunale montenegrino ha giudicato colpevoli Adžić e Han per uso di passaporti falsi. Il tribunale li ha condannati a quattro mesi di carcere, ma possono rimanere in detenzione più a lungo in attesa dell'estradizione. Kwon ha affermato di non essere a conoscenza del fatto che i passaporti fossero falsi e di essere stato ingannato dall'agenzia di passaporti di Singapore.
Da quando è stato arrestato, Kwon è stato detenuto nella prigione di Spuz, un complesso di edifici in muratura in una valle vicino a Podgorica. Può trascorrere un'ora al giorno in un cortile, che è recintato, con campi incolti e pendii rocciosi.
Una fonte ha riferito che, dopo essere stato incarcerato, Kwon si è riunito con sua moglie in lacrime e si è scusato per i problemi che ha causato a lei e alla loro giovane figlia.
Il 24 marzo, Kwon è stato portato in tribunale a Podgorica.
Kwon ha cercato di pagare una cauzione di 400.000 euro (423.000 dollari), ma i pubblici ministeri hanno opposto resistenza alla sua richiesta, affermando che c'era il rischio che fuggisse.
Il 5 giugno, una lettera di una pagina da Kwon è arrivata all'ufficio del primo ministro montenegrino Dritan Abazović. La lettera, scritta in modo ordinato, descriveva la sua amicizia con Spajić. Spajić è un politico che ha incontrato Kwon a Belgrado ed è anche un rivale dell'attuale primo ministro. Il partito di Spajić è previsto vincitore nelle elezioni di pochi giorni dopo.
Secondo una copia di un documento vista dal Wall Street Journal, la lettera afferma che Spajić ha cercato di raccogliere fondi da Kwon e altri «amici dell'industria delle criptovalute».
Spajić ha negato di aver chiesto soldi a Kwon. Ha affermato che la lettera era una truffa orchestrata dai suoi avversari politici e dalla polizia segreta serba. Ha detto che Spajić è stato ingannato a scrivere quella lettera e ha promesso che le autorità montenegrine lo avrebbero rilasciato e lo avrebbero lasciato fuggire dal paese. I servizi segreti serbi non hanno risposto a richieste di commento.
Quella lettera ha suscitato un grande scalpore. I politici rivali hanno attaccato Spajić, accusandolo di colludere con un fuggitivo nel settore delle criptovalute, mentre Spajić ha cercato di presentarsi come un combattente contro la corruzione. Il partito di Spajić ha vinto di poco nelle elezioni dell'11 giugno, rendendolo un candidato probabile per il prossimo primo ministro del Montenegro.
Milojko Mickey Spajić ha parlato il 11 giugno durante le elezioni a Podgorica al seggio elettorale.
Kwon non ha negato di aver scritto quella lettera. Il suo avvocato montenegrino Goran Rodić ha dichiarato che Kwon non ha donato nulla a Spajić. L'avvocato ha rifiutato di fornire ulteriori dettagli citando l'indagine in corso.
Funzionari europei che hanno visitato la prigione di Spuz l'anno scorso hanno riferito che le celle della prigione sono poco ventilate e soffocanti d'estate. Hanno anche notato la scarsa igiene e il sovraffollamento.
L'avvocato di Kwon ha affermato che in un giorno afoso di questa estate, Kwon ha detto che per passare il tempo guardava la televisione nella sua cella, che aveva solo alcuni canali in inglese.
«Considerando le attuali condizioni meteorologiche e la natura generale del carcere, penso che stia facendo molto bene,» ha detto Rodić.