Nel 2012 qualcuno ha rubato 50.000 Bitcoin dal mercato illegale della rete oscura Silk Road. Nel corso del tempo, il valore dei Bitcoin rubati è salito a oltre 3 miliardi di dollari, e nel corso degli anni è rimasto uno dei più grandi misteri nel mondo delle criptovalute.
Quasi un decennio dopo l'hacking del 2012 in cui un ladro commise un errore critico che permise all'IRS-CI di risolvere il caso, la CNBC ha ottenuto filmati mai visti prima che mostrano come gli investigatori collegarono il ladro al furto di criptovalute.
Athens, in Georgia, ospita l'Università della Georgia, e la polizia è abituata a crimini di tipo universitario: irruzioni, risse nei bar e tutti i tipi di turbolenze.
Ma la chiamata ai servizi di emergenza sanitaria della notte del 13 marzo 2019 è stata diversa da qualsiasi cosa il dipartimento di polizia della contea di Athens-Clarke avesse mai incontrato.
La chiamata è arrivata dal 28enne Jimmy Zhong, un festaiolo locale e alunno dello Stato della Georgia che frequentava i locali per bere di Atene. Non è come gli altri attaccabrighe della città: Chung è anche un mago del computer con un sistema di sorveglianza domestica digitale incredibilmente potente.
Ora chiama per denunciare un crimine: centinaia di migliaia di dollari in criptovaluta, che secondo lui sono stati rubati da casa sua. Pensando al denaro perduto, Zhong si sentì angosciato.
"Sto avendo un attacco di panico", ha detto Zhong al centralinista, secondo una registrazione ottenuta dalla CNBC.
Chung ha rifiutato l'offerta di un'ambulanza da parte del centralinista e ha iniziato a cercare di spiegare la situazione. "Sono un investitore e questa è come una cosa online", ha detto. Bitcoin.
Ciò che accadde dopo avrebbe posto fine a una caccia all’uomo durata quasi un decennio e avrebbe risolto uno dei più grandi crimini dell’era delle criptovalute. Ciò comporterebbe anche il più grande sequestro di criptovaluta nella storia del Dipartimento di Giustizia.
Quella notte d'inverno, la chiamata d'emergenza di Chung portò gli investigatori su una lunga pista digitale che risaliva agli albori di Bitcoin e rivelò oscure verità sul mondo degli hacker e dei programmatori responsabili della creazione della criptovaluta. Questo è un mondo in cui l'eroe e il cattivo si scambiano di posto, o addirittura sono la stessa persona.
Niente di tutto questo andrà come sperava Zhong.
La chiamata al 911 non ha prodotto sospetti nel furto con scasso in casa Chung. La polizia di Atene stava lavorando su uno dei primi casi legati alle criptovalute e, non avendo familiarità con il losco mondo sotterraneo, non è riuscita a portare avanti il caso.
Così Chung si rivolse all'investigatore privato locale Robin Martinelli, che possedeva e gestiva la Martinelli Investigations vicino a Loganville, in Georgia.
Ex vice dello sceriffo diventato investigatore privato, Martinelli è ben lungi dall'essere un esperto di crittografia. È specializzata in atti processuali, coniugi traditori e indagini sull'affidamento, il tipo di indagini che una volta hanno portato il suo studio su un episodio di "The Montel Williams Show".
Martinelli ha recentemente subito un'amputazione, che le ha permesso di eseguire interventi chirurgici di sorveglianza con l'aiuto di protesi, ma rimane comunque motivata a risolvere il caso di Chung.
"Quando ti svegli e non hai due piedi per terra ma devi comunque gestire un'azienda, devi uscire e dare calci in culo", ha detto Martinelli alla CNBC in un'intervista per il nuovo documentario, ha detto alla CNBC in un'intervista .
Per prima cosa ha controllato i file video di sorveglianza a casa di Zhong. Durante la revisione delle riprese della notte del delitto, Martinelli individuò una snella figura maschile.
"Potremmo dire che indossavano un cappuccio - un cappuccio grigio - ma poi erano quasi come un passamontagna nero", ha detto Martinelli.
Il sospettato sembrava conoscere la casa di Chung, portando Martinelli a credere che fosse un amico, o almeno qualcuno che aveva sentito Chung vantarsi della sua scorta di Bitcoin. Dal video Martinelli ha potuto determinare l'altezza del sospettato e anche la dimensione delle sue mani.
Ha detto di aver iniziato la sua indagine mettendo sotto sorveglianza gli amici di Chung, seguendoli nelle loro case su Broad Street e College Avenue e nei bar del centro. Ha messo un localizzatore sulla sua auto, ha setacciato i social media ed ha eseguito un controllo dei precedenti.
Guardando gli amici del bar di Chung andare e venire, Martinelli si formò una bassa opinione del gruppo. Li ha descritti come "molto, molto casual, plastici, non gli importava davvero, forse usavano un po' Jimmy.
Martinelli ha detto che Chung sembrava resistente alle sue teorie, soprattutto quando hanno iniziato a seguire la sua cerchia di amici. Martinelli alla fine identificò un sospetto che credeva avesse rubato 150 Bitcoin a Jimmy. All’epoca, la valuta digitale valeva quasi 600.000 dollari.
Zhong non voleva sentirlo, disse;
"Si arrabbia quando dico che qualcuno deve sapere dove sono i soldi", ha detto Martinelli. Capì perché Chung era così ferito dal pensiero che qualcuno vicino a lui potesse tradirlo.
"Jimmy voleva essere amato", ha detto. "Jimmy vuole degli amici."
Anche se Martinelli è irritata dal suo gruppo di amici, si affeziona al suo cliente, che vede come un uomo strano in cerca di amici.
"Jimmy è un bravo ragazzo", ha detto.
Molte persone ad Atene la pensavano allo stesso modo nei suoi confronti.
Negli anni precedenti i furti, Chung era noto per aver buttato un sacco di soldi in giro per la città. È il tipo di persona che comprerebbe un costoso giro di shot per l'intero bar, con centinaia di dollari che sparirebbero in gole impazienti in pochi secondi.
Sebbene vivesse in un modesto bungalow fuori dal campus vicino ai dormitori studenteschi e ai bar universitari del centro, soggiornava in hotel di lusso tra cui il Ritz-Carlton, il Plaza e il Waldorf Astoria, secondo i documenti del tribunale esaminati dalla CNBC. Ha fatto acquisti in negozi di fascia alta come Louis Vuitton, Gucci e Jimmy Choo. Guida auto di fascia alta, inclusa una. Ha comprato una seconda casa, una casa fronte lago con un molo a Gainesville, in Georgia, a breve distanza da Atene. Lo ha rifornito di moto d'acqua, barche, pali da spogliarellista e tanto, tanto alcol. Tesla.
Chung ha vissuto la sua vita migliore senza alcuna apparente fonte di reddito. Per quanto ne sapevano, non aveva un vero lavoro. Ha detto ai suoi amici di essersi avvicinato presto a Bitcoin, estraendo migliaia di monete agli albori della tecnologia. Zhong racconta alla gente di essere stato coinvolto nelle criptovalute già nel 2009, l'anno in cui Bitcoin è stato creato dal misterioso Satoshi Nakamoto e da un piccolo gruppo di sviluppatori collegati ad anonimi creatori di criptovalute online.
Qualunque cosa stesse facendo Chung, guadagnava montagne di soldi. È disposto a sperperare.
Nel 2018, quando la sua amata squadra di football dei Georgia Bulldogs ha partecipato al Rose Bowl, Chung ha riunito un piccolo gruppo di amici per fare il pellegrinaggio a Los Angeles.
"Mi sentivo davvero come se fossi con Jimmy, non c'erano limiti", ha detto alla CNBC Stefana Masic, ex studentessa dello Stato della Georgia e una delle amiche del viaggio.
Masich ha detto che Chung non solo ha pagato tutti i biglietti, ma ha anche noleggiato un jet privato per il volo attraverso il paese. Ha dato a ciascuno dei suoi amici fino a $ 10.000 per andare a fare shopping su Rodeo Drive. Spendono i loro soldi in vestiti, accessori e gadget da indossare in città.
"Non ho mai volato su un jet privato prima, non ho mai soggiornato in un posto così bello. È bello perché, sai, ho sperimentato molte cose che normalmente non vivrei. Airbnb
Mentre era a Los Angeles a tifare per la sua squadra, Chung non poteva sapere che una piccola squadra di agenti della divisione investigativa criminale dell'IRS, guidata da agenti della stessa città, stava cercando scrupolosamente di risolvere un crimine che risale a diversi anni fa.
Secondo i documenti giudiziari esaminati dalla CNBC, ciò che ha attirato l'attenzione degli investigatori è stato un hack del 2012 in cui qualcuno da un sito del dark web chiamato Website ha rubato 50.000 Bitcoin. Il sito è stato uno dei primi mercati di criptovalute, in cui acquirenti e venditori anonimi si scambiavano una varietà di materiali illegali. È pieno di droga, armi, porno e altre cose che la gente vuole mantenere segreta.
Nel corso degli anni, secondo i documenti del tribunale, il valore dei Bitcoin rubati dagli hacker di Silk Road è salito a oltre 3 miliardi di dollari. Gli investigatori possono tracciare la posizione della valuta sulla blockchain, il registro pubblico di tutte le transazioni. Ma non possono vedere l’identità del nuovo proprietario del fondo. Quindi hanno guardato e aspettato per anni mentre gli hacker spostavano fondi da un conto a un altro, sottraendo alcuni fondi e spingendone alcuni attraverso "mixer" crittografici progettati per mascherare la fonte dei fondi.
Alla fine, la società di analisi blockchain Chainalysis stava monitorando il portafoglio digitale contenente le risorse rubate di Silk Road e ha scoperto che gli hacker avevano commesso un piccolo errore. Ha trasferito fondi per un valore di circa 800 dollari a uno scambio di criptovaluta, che ha seguito regole bancarie stabilite, incluso un cosiddetto processo di conoscenza del cliente che richiede i nomi e gli indirizzi reali dei titolari dei conti.
Il conto era registrato a nome di Zhong. La transazione è avvenuta nel settembre 2019, sei mesi dopo che Zhong aveva chiamato i servizi di emergenza per chiamare la polizia.
Questo da solo non è sufficiente per dimostrare che Zhong è un hacker. Devono essere sicuri.
Così l'IRS ha chiamato il dipartimento di polizia della contea di Athens-Clarke e ha chiesto aiuto, secondo fonti di entrambe le agenzie. A quel tempo, le indagini della polizia sulla denuncia penale personale di Zhong erano a un punto morto.
"Ho ricevuto una chiamata da un agente dell'IRS", ha detto alla CNBC il tenente Jody Thompson, che guida l'unità locale per i crimini finanziari e immobiliari. "Ha detto: 'Posso venire qui e parlarti di Jimmy?'
Successivamente, Thompson ha unito le forze con l'agente speciale dell'IRS-CI Trevor McAleenan e Shaun MaGruder, CEO di una società di cyber intelligence chiamata Cyber Intelligence. L'azienda di MaGruder collabora con l'IRS come appaltatore integrato ed è stata assunta per la sua esperienza nel risolvere complesse transazioni blockchain.
Insieme, i tre investigatori hanno affermato di aver ideato un piano. Si sarebbero avvicinati a Chung con uno stratagemma, dicendogli che stavano indagando su un crimine che aveva denunciato e che un ladro gli aveva rubato centinaia di migliaia di dollari in Bitcoin.
In realtà, stavano indagando su un crimine che Chung credeva di aver commesso. I proventi di questo crimine valgono oggi miliardi di dollari.
Quando i tre uomini hanno bussato alla porta della sua casa sul lago a Gainesville, Chung ha aperto con entusiasmo, secondo le riprese della body camera ottenute esclusivamente dalla CNBC. Crede che la polizia e due esperti siano lì per aiutare a risolvere il suo caso irrisolto sulle criptovalute.
"Se voi ragazzi risolvete questo problema per me, vi inviterò a una festa", ha detto Chung al trio nel filmato della body camera.
Il video mostra gli investigatori espansivi nelle loro lodi. Chiamavano la sua porta d'ingresso "bella". Chiamavano "pazzo" il suo interlocutore e lodavano il suo cane perché era bellissimo. Hanno chiesto di vedere la casa. Le riprese della telecamera mostrano gli uomini che colpiscono i pavimenti di pietra, guardano negli armadi e ispezionano i pannelli di legno. Zhong Ken non lo sa, ma stanno cercando scomparti segreti.
Chung ha condotto gli investigatori nel suo seminterrato, che era dotato di un bar completo e di un'asta per spogliarelliste.
"È questo il tuo allenamento?" ha chiesto McAleenan a Chung.
"No, è per le ragazze", rispose Chung.
Le riprese della telecamera mostrano anche che è stato fatto loro un bel giro del sistema di sicurezza di Chung, chiedendogli di spiegare ciascuna delle sue caratteristiche e funzioni. Chung è stato anche sorpreso mentre mostrava loro una scatola di metallo che diceva di aver usato per conservare 1 milione di dollari in contanti in modo da poter impressionare una donna.
"Ha funzionato?" chiese il tenente Thompson.
"No", ha detto Zhong.
"Non lo farà mai", ha risposto Thompson.
Le forze dell'ordine hanno appreso che Zhong aveva un lanciafiamme all'interno del locale. Hanno visto il suo fucile AR-15 appeso al muro.
MaGruder ha detto che il livello di maturità di Zhong è evidente.
"Stava navigando sulla tastiera come non avevo mai visto nessuno navigare su una tastiera", ha detto MaGruder. “Non ha bisogno di usare il mouse perché conosce tutti i tasti di scelta rapida.
La polizia ha ingannato lo stratagemma chiedendo a Zhong di aprire il suo laptop e spiegare come è entrato in possesso dei Bitcoin. Chung si sedette su un divano accanto agli investigatori e inserì la sua password, chiedendo loro di voltarsi mentre digitava.
Quando ha aperto il suo laptop, le forze dell'ordine hanno potuto vedere il suo portafoglio Bitcoin.
"Guarda, ha accanto a sé 60 o 70 milioni di dollari in Bitcoin", ha detto MaGruder in un'intervista alla CNBC.
Le prove furono sufficienti per convincere gli investigatori che erano sulla strada giusta. Mentre lasciava la casa sul lago di Chung, Magruder ha detto alla CNBC che pensava tra sé: "È incredibile. Penso che abbiamo trovato il nostro ragazzo.
Quella prima visita ha portato gli investigatori a ottenere un mandato di perquisizione federale per la casa di Chung, ha detto McAleenan. McAleenan, Magruder e Thompson tornano il 9 novembre 2021 con una grande squadra.
Prima che la polizia facesse irruzione nella casa, McAleenan ha dovuto spiegare a Chung che in realtà non voleva aiutarlo. Ha cercato di condannarlo.
"Ho detto, Jimmy, sai che il mio nome è 'Trevor'. In realtà sono Trevor McAleenan. Sono un agente speciale dell'IRS-Criminal Investigation, e siamo qui per imporre una sanzione federale alla tua casa. Mandato, " Ha detto McAleenan.
"Era un po' come, 'Sono stato derubato?'", ha aggiunto McAleenan.
In quel momento, un altro agente ha fatto scivolare un dispositivo chiamato "jitter" nel laptop di Zhong, provocando lo spostamento del cursore e consentendo alle forze dell'ordine di accedere ai contenuti protetti da password del computer, ha detto McAleenan.
La polizia ha invaso la casa, aprendo ogni crepa e buco alla ricerca di prove. McAleenan ha detto che in un armadio al piano di sopra hanno trovato un barattolo di popcorn contenente un computer contenente milioni di dollari in Bitcoin.
McAleenan ha detto che hanno usato cani antidroga addestrati a rilevare dispositivi elettronici e hanno trovato una cassaforte sepolta nel cemento sotto le piastrelle del pavimento del seminterrato. I documenti del tribunale affermano che la cassaforte conteneva metalli preziosi, pile di contanti e bitcoin fisici coniati agli albori della criptovaluta. Hanno anche scoperto un portafoglio contenente Bitcoin provenienti dall'hacking originale di Silk Road nel 2012.
Zhong è stato sconfitto.
"Molto tardi la notte, abbiamo potuto dire di avercela fatta", ha detto McAleenan. "Abbiamo trovato le prove che stavamo cercando. La stanza si è illuminata. Voglio dire, tutti gli agenti sul sito hanno esultato.
Mentre esaminavano le prove, gli agenti scoprirono qualcos'altro sull'insolito signor Chung. Nel gergo crittografico, è un "gangster originale" o OG.
Gli investigatori hanno scoperto che nel 2009, anno in cui è stato inventato Bitcoin, Chung faceva parte di un piccolo gruppo di primi programmatori che lavoravano per sviluppare e perfezionare la tecnologia.
McAleenan ha affermato che i suoi contributi sono stati inferiori rispetto ad alcuni degli altri giocatori OG che si sono fatti un nome nella comunità Bitcoin. Ma gli investigatori hanno concluso che ha contribuito al codice Bitcoin originale e ha fornito ai primi sviluppatori idee su argomenti chiave come come ridurre le dimensioni della blockchain.
In altre parole, un hacker coinvolto nello sviluppo del Bitcoin stesso divenne in seguito uno dei più grandi ladri di Bitcoin di tutti i tempi.
"Era uno dei gangster originali, come lo chiamiamo noi, l'OG in termini di sviluppatori di software Bitcoin Core", ha detto McAleenan. "È in questo spazio da un po'."
Ironicamente, il ruolo di Chung nella storia di Bitcoin è emblematico della cultura che ha costruito la criptovaluta, ha affermato Nathan, autore di "Digital Gold: Bitcoin and the Inside Story of the Misfits and Millionaires Who Tried to Reinvent Money" (Digital Gold: Bitcoin and the Inside Story of the Misfits and Millionaires Who Tried to Reinvent Money). .
"Ognuno è qui per le proprie ragioni", ha detto Popper alla CNBC. “Quindi è un gruppo di persone molto eclettico e stravagante.
"Bitcoin è sempre stato ironico", ha detto Popper. "Sì, è ironico che un sostenitore di Bitcoin rubi Bitcoin a un altro sostenitore di Bitcoin, ma penso che anche questo faccia parte di ciò che definisce Bitcoin in un certo senso.
Chung è stato accusato di frode telematica. Dopo essersi dichiarato colpevole, è stato condannato a un anno e un giorno di prigione federale. Chung, 33 anni, inizierà a scontare la pena nella prigione federale di Montgomery, in Alabama, il 14 luglio 2023.
Alla fine, Chung non è riuscito a trattenere i Bitcoin rubati. Il governo degli Stati Uniti ha sequestrato i beni. Secondo un documento di sequestro esaminato dalla CNBC, i funzionari hanno avviato un processo che consentirà alle vittime dell'hacking di richiedere la restituzione dei propri Bitcoin.
Nessuno si è fatto avanti per reclamare il bottino. Ciò non sorprende dal momento che gli utenti di Silk Road nel 2012 erano principalmente trafficanti di droga e i loro clienti. Il governo federale ha semplicemente venduto i Bitcoin rubati e tratterrà i proventi. Secondo l'IRS-CI, parte delle entrate generate potrebbero essere condivise con il dipartimento di polizia della contea di Atene-Clarke per onorare gli agenti locali per il loro aiuto nel caso.
Il 14 aprile, mentre Chung lasciava la corte dopo la sentenza, la CNBC ha tentato di chiedere a Chung del suo ruolo nel crimine. Zhong si coprì la testa con il cappotto e se ne andò senza dire una parola.
In una dichiarazione al giudice prima della sentenza, Chung ha affermato che possedere miliardi di bitcoin rubati lo faceva sentire importante.
L'avvocato di Chung, Michael Bachner, ha detto che il furto non ha mai veramente danneggiato il governo degli Stati Uniti.
"Il governo non è certamente danneggiato dalle azioni di Jimmy", ha detto Bachner alla CNBC. "Se Jimmy non avesse rubato questi Bitcoin, che il governo aveva effettivamente sequestrato all'operatore di Silk Road Ross Ulbricht, li avrebbero venduti due anni dopo, nel 2014, proprio come vendono altre valute digitali.
Bachner ha affermato che a questo punto il governo "riceverà 320 dollari per Bitcoin, ovvero circa 14 milioni di dollari". "Ora, poiché Jimmy li possiede, il governo ha realizzato profitti per 3 miliardi di dollari.
Chung ha chiesto di non andare in prigione perché era preoccupato per la sorte del suo cane di 13 anni, Chad. Chung ha avuto momenti difficili. Essendo nello spettro autistico, Bachner ha detto di essere stato gravemente vittima di bullismo a scuola. Per anni ha trovato conforto in una comunità online dove poteva mettere a frutto le sue capacità informatiche.
Il cane di Chung, Chad, vive con un amico.
Per quanto riguarda il crimine originale contro Jimmy Zhong – un furto di Bitcoin avvenuto nel marzo 2019 ad Atene che ha portato a una chiamata ai servizi di emergenza – quel crimine non è mai stato risolto. Gli autori del reato restano latitanti.
A questo punto, Zhong sta attualmente scontando una pena detentiva di un anno per aver rubato Bitcoin dal mercato della Via della Seta. #etf >#BTC
