Le startup di cripto-AI stanno vivendo il loro momento. Quest'anno, alcune delle più grandi raccolte fondi nel settore delle criptovalute sono state guidate da iniziative con una forte connessione all'AI. Tali startup stanno rastrellando mega round, con alcune che hanno persino raggiunto valutazioni di miliardi di dollari, il tutto mentre sono ancora nelle loro fasi iniziali.
Prendiamo ad esempio PIP Labs. Sono le menti dietro Story Protocol, una blockchain Layer 1 progettata per tokenizzare la proprietà intellettuale, assicurando che i creatori originali siano ricompensati nell'era dell'intelligenza artificiale. Il loro recente round di serie B da 80 milioni di dollari, guidato da a16z crypto, avrebbe fatto schizzare la loro valutazione a un impressionante $ 2,25 miliardi. Poi c'è Sahara Labs, una startup di cripto-intelligenza artificiale che sviluppa la piattaforma decentralizzata Sahara AI, che ha raccolto $ 37 milioni in un round strategico co-guidato da Pantera Capital e Polychain Capital con la promessa di compensare equamente i contributori di intelligenza artificiale. E non dimentichiamo Sentient, co-fondata da Sandeep Nailwal di Polygon, che ha fatto notizia il mese scorso con un mega round di seed da $ 85 milioni. Chiaramente, i VC stanno puntando molto sul futuro della cripto-intelligenza artificiale.
Ma cosa sta alimentando questa ondata di interesse? Per avere un quadro più chiaro, ho contattato i VC che hanno investito in diverse startup di cripto-AI.
"L'intelligenza artificiale è un'innovazione unica nel suo genere, zero-a-uno, soprattutto con l'avvento dei grandi modelli linguistici (LLM)", mi ha detto Jed Breed, fondatore e socio generale di Breed VC. Vede l'attuale entusiasmo attorno alle startup di cripto-intelligenza artificiale come parte di un "ciclo di hype standard", in cui l'entusiasmo iniziale e il capitale fluiscono rapidamente, anche se le innovazioni effettive sono ancora all'orizzonte.
Rajiv Patel-O'Connor, direttore di Framework Ventures, ha affermato che sia l'intelligenza artificiale sia le criptovalute sono "storie davvero importanti" e che la combinazione di queste due "narrazioni molto ottimistiche" sta generando gran parte dell'entusiasmo.
Le persone si stanno rendendo conto di alcuni degli svantaggi dell'affidarsi ad aziende centralizzate e closed-source per fornire modelli di intelligenza artificiale, e c'è la convinzione che questi svantaggi potrebbero essere risolti da strumenti decentralizzati, secondo Tom Schmidt, partner generale di Dragonfly Capital. "Pensiamo che ci sia un'opportunità per le reti di elaborazione decentralizzate di garantire un accesso senza autorizzazione e senza barriere a questi modelli, più o meno nello stesso modo in cui Bitcoin ha creato la prima valuta senza autorizzazione e senza barriere", mi ha detto Schmidt.
L'intelligenza artificiale non è solo una tendenza passeggera; il suo valore a lungo termine è innegabile, secondo Erick Zhang, managing partner di Nomad Capital ed ex dirigente di Binance. Mentre l'intelligenza artificiale e le criptovalute si evolvono rapidamente, la loro convergenza potrebbe sbloccare possibilità un tempo ritenute inimmaginabili, suscitando ancora più interesse da parte degli investitori, mi ha detto Zhang.
Nel complesso, la fusione del potenziale trasformativo dell'IA con l'ethos decentralizzato delle criptovalute è vista dagli investitori come un mix potente. Ma esprimono anche alcune preoccupazioni.
"La maggior parte di queste startup fallirà"
Decine di progetti di cripto-AI hanno raccolto fondi quest'anno e continueranno a farlo, ma "la maggior parte di queste startup fallirà", mi ha detto Zhang. Sottolinea che molti progetti cavalcano l'onda dell'AI senza l'esperienza o una chiara proposta di valore per sostenerli, inseguendo tendenze senza un piano solido e "sembrando più fantascienza che realtà". Questo spesso porta a ciò che lui chiama "catene ed ecosistemi fantasma", dove promesse ambiziose rimangono incompiute e le risorse si esauriscono rapidamente. Zhang sottolinea che mentre c'è una quantità significativa di capitale in attesa di essere impiegata nello spazio della cripto-AI, c'è una carenza di fondatori legittimi nativi dell'AI, che fa aumentare le valutazioni per i progetti in fase iniziale.
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Schmidt riecheggia le preoccupazioni di Zhang, ma da una diversa angolazione. Teme che molti progetti di cripto-AI si appoggino troppo alla decentralizzazione senza offrire vantaggi tangibili. "Abbiamo visto molte volte che questa non è una ricetta per il successo", avverte Schmidt. Crede che la vera opportunità risieda nell'uso delle criptovalute per migliorare l'esperienza utente in modi che le piattaforme di AI centralizzate non possono.
Ad aggiungersi al coro di cautela c'è Jack Platts, fondatore di Hypersphere Ventures, che è diffidente verso alcune applicazioni AI che potrebbero non essere rilevanti per le criptovalute. Ad esempio, si chiede se l'apprendimento per rinforzo e il calcolo distribuito per l'inferenza appartengano davvero allo spazio web3. Nota anche che l'AI sta attualmente sottraendo più quote di mercato e capitale alle criptovalute, descrivendole come l'ultima "bolla dei ruggenti anni '20".
Patel-O'Connor di Framework Ventures ha affermato che raggiungere un product-market fit e costruire qualcosa con una domanda reale che possa scalare sono alcune delle sfide più grandi per le startup di crypto-AI. Nonostante questi ostacoli, nota che c'è un raro afflusso di talenti nello spazio crypto, in particolare nella crypto-AI, che vede come un segnale positivo per gli sviluppi futuri.
Matt Stephenson, partner di ricerca presso Pantera Capital, sottolinea l'importanza del "pensiero basato sui primi principi" nel settore verticale della cripto-AI. È cauto su ciò che chiama approcci "vino vecchio in bottiglie nuove", in cui le startup riutilizzano idee esistenti senza vera innovazione. Sebbene la sperimentazione sia essenziale, Stephenson sottolinea la necessità di un forte senso intuitivo che un progetto funzionerà prima di tuffarsi.
Alla fine, il panorama della cripto-AI è tanto entusiasmante quanto incerto. Gli investitori sono attratti dalla promessa di innovazioni rivoluzionarie, ma sono anche profondamente consapevoli dei rischi. Resta da vedere se queste startup di cripto-AI riusciranno a mantenere le loro ambiziose promesse, ma per ora stanno sicuramente catturando l'attenzione (e i portafogli) del mondo del capitale di rischio.
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