Dalam dua tulisan sebelumnya, kita membahas Coherent dan Marvell: modul mengubah sinyal listrik menjadi cahaya. Lalu, ke mana cahaya itu pergi setelah keluar dari modul? Cahaya masuk ke dalam serat kaca yang lebih tipis dari sehelai rambut, melewati rak dan ruang pusat data, lalu mencapai deretan GPU lainnya. Perusahaan yang membuat serat kaca ini adalah Corning (GLW), yang telah berusia 175 tahun.

Pertama, ada satu hal yang berlawanan dengan intuisi. Pada 27 Oktober, Corning merilis laporan keuangan yang mereka sebut sebagai “pertumbuhan tercepat sejak peluncuran Springboard”, dengan pendapatan dan laba per saham yang sama-sama melampaui ekspektasi. Namun, setelah ditutup pada rekor tertinggi 255,69 dolar AS pada 29 Juni, harga sahamnya tinggal 123,31 dolar AS pada 30 Oktober—turun setengah dalam waktu kurang dari empat bulan.

Bisnis komunikasi optik Corning menjual empat jenis produk: serat optik, kabel serat optik, konektor, dan kabel jumper siap pakai. Pusat data AI seperti sistem saraf: GPU adalah neuron, serat optik adalah saraf. Manajemen mengatakan bahwa saat ini setiap GPU dipasangkan dengan sekitar 16 serat optik; jika kelak koneksi jarak pendek antarchip di dalam rak (dalam industri disebut scale-up) juga beralih dari tembaga ke optik, jumlahnya bisa naik menjadi sekitar 160 serat. Ini adalah pernyataan manajemen, bukan sesuatu yang sudah terjadi.

Serat optik di pusat data juga berbeda dari serat untuk internet rumah. Ruang sangat berharga dan kapasitas saluran terbatas, jadi Corning membuat serat optik yang lebih tipis. Dengan diameter kabel yang sama, jumlah serat yang bisa dimasukkan menjadi dua kali lipat. Yang dibeli pelanggan bukan sekadar kaca, melainkan “dua kali lebih banyak kabel dalam ruang yang sama”.

Perusahaan ini pernah mengalami kerugian besar. Pada 1970, Corning membuat serat optik praktis pertama dengan tingkat kehilangan sinyal rendah. Namun, pada akhir 1990-an, perusahaan ikut memperluas kapasitas produksi di tengah gelembung telekomunikasi. Pada 2001, Corning merugi 5,5 miliar dolar AS dan memangkas sekitar 12.000 pekerjaan. Belakangan, perusahaan bertahan melewati masa sulit berkat produksi kaca Gorilla Glass untuk iPhone. Itulah sebabnya, saat ini, setiap kali Corning memperluas kapasitas, pasar secara naluriah teringat pada 2001.

Pada Januari tahun ini, CEO menunjukkan kabel tipis ini kepada wartawan di pabrik dan mengatakan bahwa 16 konektor dapat digantikan oleh satu. Detail seperti ini tampak sepele, tetapi menjelaskan mengapa komoditas umum seperti serat optik bisa dijual dengan harga bagus di industri AI: yang dihemat adalah ruang dan waktu pemasangan, dua hal paling mahal di pusat data.

Strategi kali ini berbeda. Siapa yang membayar? Terutama penyedia cloud dan operator telekomunikasi. Tahun ini, Meta menandatangani perjanjian multiyear senilai hingga 6 miliar dolar AS; Nvidia mengambil saham melalui waran dan membayar di muka beberapa miliar dolar AS untuk membantu membangun pabrik; Amazon juga menandatangani perjanjian bernilai miliaran dolar AS. Intinya, pelanggan membayar tunai di muka untuk membantu Corning membangun kapasitas produksi, lalu jumlah itu dikurangi secara bertahap saat produk diambil. Dalam sembilan bulan pertama, “deposit” ini menyumbang arus kas operasi bersih sebesar 639 juta dolar AS. Dengan kata lain, pelanggan membeli jaminan pasokan, sementara Corning mengurangi risiko bertaruh pada permintaan.

Dalam rantai pasok, Corning bukan pesaing Coherent dan Lumentum, melainkan berada di tahap yang berbeda: semakin banyak modul, semakin banyak pula serat optik yang dibutuhkan. Modul berkembang dengan cepat, sedangkan serat optik berkembang lebih lambat. Namun, kapasitas produksinya sulit dibangun dan pelanggan yang sudah terikat tidak mudah beralih. Pesaingnya antara lain Fujikura, Sumitomo Electric, Prysmian, dan Amphenol. Keunggulan kompetitif Corning terutama terletak pada tingkat keberhasilan produksi serat, konsistensi, dan pengalaman manufakturnya.

Manajemen menguraikan empat sumber pertumbuhan: yang utama saat ini adalah koneksi antarrak GPU; berikutnya, interkoneksi pusat data dan perluasan jaringan operator, yang diperkirakan akan melampaui target awal sebesar 1 miliar dolar AS pada 2030 lebih cepat dari jadwal; ketiga adalah scale-up yang disebutkan sebelumnya; dan keempat adalah satelit orbit rendah, yang pada akhirnya tetap membutuhkan jaringan serat optik untuk menyalurkan data.

Mari kita lihat beberapa angka keuangan. Pada kuartal ketiga 2026, penjualan inti (Non-GAAP) mencapai 5,08 miliar dolar AS, naik 19% dibandingkan tahun sebelumnya. Laba inti per saham sebesar 0,91 dolar AS, naik 36%. Penjualan GAAP mencapai 4,86 miliar dolar AS dan laba GAAP per saham sebesar 0,78 dolar AS. Penjualan divisi komunikasi optik mencapai 2,379 miliar dolar AS, naik 44%. Di dalamnya, bisnis pusat data mencapai 1,525 miliar dolar AS, naik 84%, dengan margin laba bersih divisi sekitar 22,4%. Yang menjadi beban adalah bisnis kaca untuk layar dan ponsel, yang turun 3% dibandingkan tahun sebelumnya. Bisnis surya masih merugi kecil. Untuk kuartal keempat, panduan penjualan inti adalah 5,2–5,3 miliar dolar AS.

Lalu, mengapa harga sahamnya turun setengah? Menurut kronologi yang disusun pihak ketiga: setelah laporan kuartal kedua, panduan perusahaan dinilai lemah dan saham turun sekitar 12%; pada September, perusahaan mengajukan rencana penerbitan saham baru melalui penawaran di pasar dengan nilai hingga 2 miliar dolar AS, lalu saham turun lagi sekitar 13,7%; setelah laporan keuangan Meta pada Oktober, pasar khawatir tentang cara membiayai belanja modal pelanggan besar, dan saham-saham komunikasi optik pun turun serentak. Menurut data pihak ketiga, pada periode yang sama Coherent juga turun sekitar 46% dari puncaknya. Penilaian saya: kinerja bisnis tidak memburuk; yang sedang dinilai ulang adalah valuasi dan ekspektasi. Perusahaan mengatakan belum menjual satu lembar pun melalui rencana penerbitan saham tersebut; itu hanya persiapan rutin.

Dari sisi valuasi, menurut data yang disusun pihak ketiga, harga penutupan pada 30 Oktober setara dengan rasio P/E trailing sekitar 49 kali, atau sekitar 27 kali berdasarkan perkiraan laba analis untuk 2027. Setelah turun setengah, saham ini juga belum bisa dibilang murah. Pasar masih menunggu tanda bahwa scale-up benar-benar mulai diterapkan.

Risikonya juga perlu diperjelas: dua pelanggan akhir menyumbang 28% penjualan bisnis komunikasi optik; manajemen memperkirakan scale-up yang membutuhkan “sepuluh kali lipat serat optik” baru akan melaju pada 2028, dan saat ini hal itu masih sebatas ekspektasi; belum ada pengungkapan tentang bagaimana penyelesaian dilakukan dalam skema deposit jika permintaan lebih rendah dari perkiraan; dan perusahaan juga mewaspadai persaingan harga dari produsen China.

Ada juga dampak berantai yang mudah terlewatkan: manajemen mengatakan pengiriman televisi turun 4%, sementara pengiriman laptop dan perangkat genggam turun sekitar 20%, sebagian karena kenaikan harga memori. Kenaikan harga dari Micron, SanDisk, dan perusahaan sejenis merembet hingga ke kaca Corning.

Saat membaca laporan keuangan berikutnya, saya akan memperhatikan tiga hal: apakah pertumbuhan dan margin laba divisi komunikasi optik bisa dipertahankan; pertumbuhan pendapatan jaringan perusahaan, yaitu bisnis pusat data; serta panduan belanja modal dari pelanggan besar seperti Meta dan Amazon.

Corning adalah “pendatang baru paling senior” di pusat data AI. Kinerjanya telah membuktikan bahwa permintaan itu nyata; pertanyaan yang tersisa adalah berapa banyak yang bersedia dibayar pasar untuknya.