Ia menerangi seluruh dunia, tetapi dirinya sendiri meninggal miskin di sebuah hotel

Pada 1884, seorang pemuda Serbia berusia 28 tahun tiba di Amerika. Di sakunya hanya tersisa empat sen, dan ia membawa surat rekomendasi untuk Edison.

Di surat itu tertulis: "Aku mengenal dua orang hebat: yang satu adalah dirimu, dan yang satu lagi pemuda ini."

Edison memberinya tempat tinggal.

Pemuda itu bernama Nikola Tesla. Ia mengambil alih masalah motor arus searah Edison dan mengutak-atiknya siang malam. Setahun kemudian, efisiensinya meningkat lebih dari satu tingkat. Edison pernah berjanji: "Kalau berhasil, lima puluh ribu dolar itu milikmu." Pada masa itu, jumlah tersebut sangat besar. Ketika Tesla datang untuk menagihnya, Edison tertawa: "Kau tidak mengerti humor orang Amerika."

Tesla berbalik lalu pergi. Demi menyambung hidup, ia bahkan pernah menggali parit di jalanan selama beberapa waktu.

Arus searah punya satu kelemahan fatal: tak bisa disalurkan jauh. Setiap satu mil harus dibangun pembangkit listrik, dan begitu tegangannya dinaikkan, percikan api beterbangan ke mana-mana. Edison bukannya tidak tahu, tetapi seluruh bisnisnya bergantung pada arus searah.

Tesla memikirkan jalan lain. Membuat arus listrik berayun bolak-balik, seperti ombak yang terus mendorong ombak berikutnya—itulah arus bolak-balik. Tegangannya bisa dinaikkan atau diturunkan sesuka hati, sehingga listrik bisa disalurkan sejauh apa pun.

Pada 1887, ia menciptakan motor induksi arus bolak-balik. Dua tahun kemudian, Westinghouse membeli patennya, mempertaruhkan seluruh hartanya untuk menantang Edison.

Edison mulai panik. Di depan umum, ia menyetrum anjing dan kuda sampai mati dengan arus bolak-balik, demi meyakinkan orang-orang bahwa listrik ini berbahaya. Peristiwa itu dikenal sebagai "Perang Arus".

Pada 1893, Pameran Dunia Chicago membuka tender untuk penerangan. Rencana Westinghouse yang menggunakan arus bolak-balik menang, dengan harga kurang dari sepertiga tawaran Edison. Malam itu, seratus ribu lampu menyala serentak. Orang-orang mendongak, seolah sedang menyaksikan mukjizat.

Tiga tahun kemudian, pembangkit listrik di Air Terjun Niagara tersambung ke jaringan. Listrik melesat melalui kabel sejauh lebih dari empat ratus kilometer, menerangi New York. Arus bolak-balik menang—dan menang telak.

Ironisnya, Tesla tidak menjadi kaya. Saat melihat Westinghouse nyaris bangkrut karena terbebani biaya paten, ia mengambil kontrak itu dan merobeknya di hadapan Westinghouse. Katanya, uang bisa dicari nanti; yang penting, pekerjaan ini harus diselesaikan.

Belakangan, ia menjadi gila dengan cara yang menggemaskan. Ia ingin membangun sebuah menara untuk mengirimkan listrik tanpa kabel ke rumah-rumah, seperti radio menangkap siaran. Para investor mengucurkan dana, tetapi menariknya kembali setelah melihat rancangan menara itu. Menaranya dibongkar, cita-citanya tertinggal di atas kertas.

Belakangan, arus bolak-balik menguasai seluruh dunia. Seharusnya ia menjadi orang terkaya di dunia, tetapi di usia senja ia tinggal di sebuah hotel kecil di New York, menghabiskan hari-harinya dengan memberi makan merpati. Saat meninggal pada 1943, kamarnya dipenuhi tumpukan manuskrip, sementara tagihannya masih belum lunas.

Setiap stopkontak di dinding rumahmu hari ini dialiri darah kemenangan itu.