Selama lima tahun, T-Mobile berusaha menyingkirkan spektrum yang baru saja disebut Elon sebagai “bagian penting terakhir untuk menghadirkan cakupan ponsel lengkap di seluruh Amerika”.

Pita 800 MHz ini adalah spektrum Nextel lama milik Sprint, yang pada 2004 digunakan untuk menggerakkan ponsel bergaya walkie-talkie. Departemen Kehakiman (DOJ) mewajibkan T-Mobile melepasnya sebagai syarat merger Sprint senilai $26 miliar. Awalnya, Dish memiliki hak untuk membelinya terlebih dahulu dengan harga $3,59 miliar, tetapi hak itu dilepas karena tidak mampu mengumpulkan dana. Tahun lalu, T-Mobile akhirnya menjualnya kepada perusahaan investasi bernama Grain Management dengan harga $2,9 miliar ditambah pertukaran spektrum.

Rencana awal Grain adalah menjualnya kepada perusahaan utilitas untuk digunakan dalam jaringan privat.

Empat belas bulan kemudian, SpaceX membeli seluruh portofolio aset itu, sementara saham operator yang melewatkannya anjlok hingga 8% dalam satu sore.

Inilah alasan mengapa hal ini sangat penting. Sinyal satelit Starlink pada frekuensi 2 GHz dapat menjangkau ponselmu di luar ruangan, tetapi terhalang begitu menemui dinding. Frekuensi 800 MHz dapat menembus bangunan. Sebagian besar ponsel sudah mendukung pita frekuensi ini. Jadi, satelit menangani area dengan langit terbuka, sementara lapisan frekuensi rendah menangani area dalam ruangan. Tiba-tiba, Starlink Mobile bisa menjangkau semua area yang dicakup operator seluler biasa, tanpa jaringan menara.

Gabungkan semua langkah ini. Akuisisi spektrum 2 GHz seluas 50 MHz milik EchoStar senilai 17 miliar dolar AS. Minggu ini, FCC menyetujui 15.000 satelit Gen2. Kini, ada pula lapisan cakupan frekuensi rendah.

Verizon, AT&T, dan T-Mobile membayar 81 miliar dolar AS untuk spektrum C-band dalam lelang tahun 2021, lalu menghabiskan waktu bertahun-tahun dan puluhan miliar dolar AS untuk memasangnya di menara. Sementara itu, SpaceX merangkai operator nasional dari penjualan aset bermasalah, aset yang terpaksa dilepas, serta roket yang sudah dimilikinya.

Spektrum radio komunikasi dua arah dari tahun 2004 akhirnya menjadi kepingan yang melengkapi upaya menggantikan menara seluler dengan satelit. Tak seorang pun yang pernah bersinggungan dengannya selama dua puluh tahun menyangka hal ini akan terjadi.