Sejak munculnya Bitcoin, ribuan kriptokoin telah diciptakan dengan janji transaksi yang lebih cepat, biaya yang lebih rendah, privasi yang lebih tinggi, atau fungsionalitas yang lebih canggih. Beberapa di antaranya sempat mencapai nilai pasar bernilai miliaran, tetapi tidak ada yang berhasil menggeser Bitcoin dari posisi sebagai rujukan moneter utama sektor ini. Menurut Saifedean Ammous, penulis buku The Bitcoin Standard, hal itu tidak terjadi secara kebetulan: Bitcoin memiliki karakteristik historis, ekonomi, dan politik yang sulit sekali untuk ditiru oleh mata uang yang diciptakan kemudian.

Ammous menyusun tesisnya dari sejarah uang. Selama berabad-abad, berbagai barang digunakan sebagai mata uang, tetapi masyarakat cenderung meninggalkan yang paling mudah diproduksi demi yang penawarannya lebih sulit ditingkatkan. Dari situlah emas mengungguli logam lain dan menjadi aset moneter utama dunia. Dalam pandangan penulis, Bitcoin adalah sebuah evolusi dari proses tersebut, karena menawarkan suplai maksimum yang diketahui dan tahan terhadap peningkatan sewenang-wenang.

Keberhasilan besar Bitcoin adalah menciptakan kelangkaan yang benar-benar digital untuk pertama kalinya. Sebelumnya, setiap berkas elektronik bisa disalin tanpa batas, yang mencegahnya digunakan sebagai uang tanpa adanya perusahaan, bank, atau pemerintah yang mengendalikan catatan. Bitcoin mengatasi masalah itu melalui jaringan terdesentralisasi yang dapat memverifikasi kepemilikan dan mencegah pengeluaran ganda tanpa bergantung pada otoritas pusat.

Seseorang bisa berargumen bahwa cukup menyalin kode Bitcoin lalu membuat mata uang kripto lain dengan batas 21 juta unit yang sama. Namun, bagi Ammous, hal itu tidak menghancurkan kelangkaan Bitcoin. Penciptaan logam-logam lain tidak menambah jumlah emas yang sudah ada, begitu pula peluncuran ribuan altcoin tidak menambah jumlah bitcoin. Setiap koin merupakan jaringan yang berbeda, dengan penawaran, kredibilitas, keamanan, dan kumpulan partisipan masing-masing.

Hambatan lain untuk kemungkinan penggantian adalah efek jaringan Bitcoin yang sangat kuat. Semakin banyak orang yang menggunakan dan menerima sebuah mata uang, semakin besar manfaat yang cenderung dimilikinya. Lebih banyak pengguna menghasilkan likuiditas yang lebih tinggi; likuiditas yang lebih tinggi menarik investor dan perusahaan; lebih banyak investasi memperkuat infrastruktur; dan infrastruktur yang lebih berkembang menarik pengguna baru. Sebuah altcoin tidak hanya perlu menunjukkan keunggulan teknis, tetapi harus melampaui seluruh ekosistem yang telah terakumulasi itu.

Asal-usul Bitcoin juga menempati posisi penting dalam argumentasi Ammous. Ketika Satoshi Nakamoto menyalakan sistem, bitcoin hampir tidak memiliki nilai komersial. Tidak ada penjualan awal, perusahaan pengendali, atau kelompok investor yang menerima koin lebih dulu. Setelah beberapa tahun, Satoshi menghilang dan meninggalkan jaringan beroperasi tanpa kepemimpinan permanen. Saat ini, ketika semua orang tahu bahwa sebuah mata uang kripto bisa mencapai nilai miliaran, hampir tidak mungkin meniru asal yang spontan dan tidak tertarik itu.

Ketiadaan pengendali pusat membuat kebijakan moneter Bitcoin sangat andal. Pengembang bisa mengusulkan perubahan, tetapi tidak dapat memaksa pengguna, penambang, dan operator node untuk menerimanya. Penambang perlu mematuhi aturan yang diakui oleh jaringan agar bisa menerima imbalan mereka, sedangkan pengguna memiliki kepentingan besar untuk menjaga sifat-sifat yang memberi nilai pada koin yang mereka miliki. Dari keseimbangan antara kelompok dengan kepentingan yang berbeda itulah lahir ketahanan Bitcoin terhadap perubahan sewenang-wenang.

Dalam altcoin, menurut Ammous, biasanya ada sebuah fondasi, perusahaan, atau tim pendiri yang pengaruhnya jauh lebih besar terhadap cara kerja jaringan. Organisasi-organisasi ini dapat mengubah penerbitan koin, mengganti protokol, menukar mekanisme konsensus, atau mengganggu transaksi. Bahkan ketika sebuah altcoin menjanjikan suplai maksimum, kelangkaan itu bisa bergantung pada kepercayaan terhadap orang-orang yang bertanggung jawab atas proyek tersebut. Pada Bitcoin, kesulitan untuk mengubah aturan justru menjadi karakteristik yang membuat kebijakan moneter lebih dapat dipercaya.

Keamanan yang terakumulasi juga merupakan penghalang yang sangat besar. Semakin berharga Bitcoin, semakin besar insentif untuk berinvestasi pada perangkat keras dan energi yang ditujukan untuk penambangan, sehingga serangan terhadap jaringan menjadi makin mahal secara bertahap. Pada saat yang sama, infrastruktur yang terbentuk oleh bursa, dompet, layanan kustodian, sistem pembayaran, dan aplikasi yang dibangun di atas protokol juga terus bertambah. Sebuah kripto baru akan mulai tanpa riwayat itu, tanpa likuiditas yang sama, serta dengan jaringan yang jauh lebih sedikit diuji terhadap serangan dan krisis.

Karena itu, menurut tesis Saifedean Ammous, tidak cukup bagi sebuah altcoin untuk lebih cepat, lebih murah, atau lebih canggih secara teknologi guna mengalahkan Bitcoin. Altcoin itu perlu meniru asalnya tanpa pengendali, membangun jaringan yang lebih besar, mencapai keamanan yang lebih unggul, dan menunjukkan kebijakan moneter yang sama-sama tahan terhadap gangguan—semuanya sambil Bitcoin itu sendiri terus berkembang. Ini bukan mustahil secara matematis, tetapi ketidakmungkinannya secara ekonomi kian meningkat: semakin lama Bitcoin tetap berjalan, semakin banyak kepercayaan, keamanan, dan relevansi yang terkumpul, sehingga makin sulit munculnya “Bitcoin baru”.