Deru dentuman tembakan artileri menembus sekat logam dan menggema ke lorong, membuat seluruh kapal kargo bergetar tanpa henti.
Ekspresi Loka'an tampak buruk. Ia melangkah cepat menuju ruang komando sambil berlari, lalu berteriak keras, “Semua menara meriam serang habis-habisan! Aktifkan peluru umpan, coba lakukan terobosan! Beritahu semua orang agar bersiap untuk meninggalkan kapal!”
Para pengawal rombongan dagang segera menempatkan diri, tembakan artileri saling tumpang tindih, meledak menjadi gumpalan bola api yang menyilaukan di ruang hampa yang gelap. Namun, rombongan dagang Pecah Bintang hanyalah armada kapal niaga, dengan kekuatan bersenjata yang terbatas. Dibandingkan dengan tiga kapal tempur hasil modifikasi milik geng perompak Besi Serigala, kesenjangan kekuatannya sangat jelas. Hanya dalam sekejap, pelindung sisi sebuah kapal kargo langsung ditembus; bagian kabin terbakar, dan kerusakan terus meluas.
Honszhou berdiri di tikungan lorong, otaknya cepat sekali menimbang-nimbang.
Langsung menyerang dan menunjukkan pencapaian di alam pemurnian bintang untuk membantu armada pedagang mengusir perampok. Keuntungannya adalah bisa memperoleh kepercayaan penuh dari Lokan, mendapatkan lebih banyak intelijen rahasia, bahkan mungkin menarik armada pedagang Suisxing untuk bergabung. Tapi biayanya adalah kekuatan dirinya akan sepenuhnya terekspos. Di balik kelompok perampok Gigi Besi masih ada kaki tangan; berita akan segera menyebar ke seluruh wilayah reruntuhan, menarik lebih banyak pihak yang mengincar.
Berdiri saja di pinggir, menunggu agar kelompok perampok menghancurkan armada pedagang, lalu memanfaatkan kekacauan untuk merebut peta bintang dan intelijen yang diinginkan. Tidak perlu mengekspos kekuatan, tapi cara yang terlalu kejam bertentangan dengan niat sejatinya dalam menjaga api kehidupan ras manusia.
Membantu tapi tidak menyingkap kartu andalan sepenuhnya—itulah pilihan paling aman.
Honszhou yang di lautan luas menghadap perangkat komunikasi, memutar dan menghubungi kanal penghubung kapal tunda. Ia memberi instruksi kepada modul cerdas kecil di dalam kapal yang ditinggalkan, “Lepaskan dua rudal pengganggu berdaya tinggi, bidik mesin pendorong kapal-kapal perampok. Jangan sampai menghancurkan—cukup lakukan gangguan sampai lumpuh.”
Dua rudal ditembakkan tanpa suara dari kapal tunda perak yang diparkir di luar. Rudal menghindari medan tempur di bagian depan, memanfaatkan perlindungan pecahan reruntuhan, lalu mengitari secara berputar hingga sampai ke sisi belakang kapal-kapal kelompok perampok Gigi Besi.
Boom!
Dua kali suara bentakan yang teredam. Dua kapal terbang milik kelompok perampok mengalami hantaman pada bagian pendorong ekornya; api mesin seketika padam. Badan kapal langsung kehilangan stabilitas, lalu berputar-putar dan melayang tanpa arah di kehampaan, kecepatan jelajah turun drastis.
Di kapal utama pimpinan kelompok perampok Gigi Besi, kepala perampoknya kaget sekaligus marah.
“Dari mana datangnya serangan tiba-tiba ini?! Ada musuh yang bersembunyi juga!”
Formasi kelompok perampok Gigi Besi yang semula unggul seketika berantakan. Lokan menangkap kesempatan langka itu, mengaum dan memerintahkan, “Tepat sekarang! Pusatkan semua daya tembak untuk menghantam kapal lawan yang sudah mengalami kerusakan!”
Menara meriam yang tersisa dari armada pedagang Suisxing memuntahkan api meriam habis-habisan, menembaki dua kapal bajak yang hanyut tanpa kendali. Para perampok mendapat serangan dari dua sisi—luar dan dalam—sehingga serangan mereka melemah dan mereka tidak berani bertempur lama. Pemimpin menimbang untung rugi; ia tak mau mengaum karena kalah, lalu memerintahkan agar kapal-kapal tersisa menghentikan serangan, berbalik arah, dan mundur menuju kuburan-kapal terbengkalai di kedalaman wilayah bintang.
Api meriam perlahan mereda; yang tersisa di kehampaan hanya sisa-sisa ledakan yang melayang di berbagai tempat. Armada pedagang Suisxing membayar harga besar: satu kompartemen kargo rusak, beberapa penjaga terluka. Namun akhirnya, mereka berhasil secara kebetulan memukul mundur musuh yang kuat.
Lokan terengah-engah, menoleh ke arah Honszhou. Tatapannya penuh keterkejutan. Baru saat itulah ia sadar—dua putaran rudal yang barusan berbalik mengubah jalannya pertempuran berasal dari sosok pemungut sampah biasa yang ada di depannya.
“Tuan, ternyata Anda masih menyembunyikan kapal tunda bersenjata.” Nada Lokan serius, tak lagi berani menganggap pihak lain sebagai pemungut sampah biasa.
“Ini cuma cara untuk melindungi diri.” Honszhou menjawab datar, tanpa menjelaskan terlalu banyak.
Krisis teratasi, transaksi berjalan lancar. Lokan menyimpan rasa terima kasih, lalu memberikan peta sketsa tambahan—menandai jalur-jalur penting di dalam kuburan-kapal yang terbengkalai. Selain itu ia menambahkan banyak info tentang Si Kecil dan Yu Kecil.
“Dua saudara kembar itu sangat paham perbaikan mekanik. Sekalipun bangkai kapal yang paling berbahaya, mereka berani masuk untuk membongkar komponen. Kelompok perampok Gigi Besi selalu ingin menangkap mereka berdua, memaksa mereka memperbaiki kapal tempur milik kelompok itu. Kabar burung mengatakan kedua bersaudara bersembunyi di bagian dalam kuburan-kapal—di sana dipenuhi labirin yang terbentuk dari tumpukan kapal-kapal yang hancur, dihuni makhluk buas, dan bahkan kelompok perampok Gigi Besi pun tak berani menyusup secara besar-besaran.”
“Sarang kelompok perampok Gigi Besi juga ditetapkan di area pinggiran kuburan-kapal.”
Honszhou menerima peta itu dan menyimpannya baik-baik dengan teliti.
Setelah berpamitan pada Lokan, ia naik kapal tunda, meninggalkan titik parkir armada pedagang Suisxing, lalu kembali ke arah reruntuhan stasiun luar angkasa tempat Honszhou bersembunyi secara terselubung.
Di tengah perjalanan kapal tunda, ia menutup mata dan berpikir. Menuju kuburan-kapal yang terbengkalai berarti kesempatan dan bahaya ada berdampingan. Di satu sisi, ada kemungkinan menemukan Si Kecil dan Yu Kecil, mengumpulkan dua sosok yang ahli memperbaiki kapal, dan menutupi kekurangan teknis armada; di sisi lain, kuburan-kapal ditempati sarang kelompok perampok Gigi Besi, dan ada banyak makhluk jenis kehampaan. Jika nekat masuk, sama saja dengan melangkah sendiri ke perkemahan utama musuh.
Selain itu, kelompok perampok Gigi Besi baru saja menderita kerugian. Pasti mereka akan memperketat penjagaan.
Setelah kembali ke bagian dalam reruntuhan stasiun luar angkasa, ia masuk ke dok kapal Honszhou. Sesaat setelah naik kapal, Gekian sudah lebih dulu menunggu di ruang kontrol utama, menyambutnya langsung pada saat itu juga.
“Kapten, sinyal kepulangan kapal tunda sudah diterima. Sepanjang perjalanan tidak ada yang menguntit. Saya memantau radar wilayah bintang sepanjang waktu; kapal-kapal sisa kelompok perampok Gigi Besi sudah mundur ke arah kuburan-kapal yang terbengkalai.” Gekian menyerahkan tumpukan rekap laporan, “Ini rangkuman intelijen yang baru saja diterima. Jumlah total kelompok perampok Gigi Besi sekitar seratus empat puluh orang. Mereka memiliki lima kapal terbang bersenjata. Kekuatan para pemimpin mencapai puncak alam mendidih tubuh di Batas Biasa; di bawahnya ada banyak anak buah andalan. Mereka merampok logistik dan menangkap pengembara dari ras manusia untuk dijadikan pekerja paksa.”
Honszhou memproyeksikan peta bintang, catatan intelijen tulisan tangan, dan proyeksi peta kuburan kapal yang ia tukar dari armada pedagang Suisxing ke layar besar.
“Targetnya, kuburan-kapal yang terbengkalai.”
Pandangan Gekian jatuh pada tanda bahaya yang padat di peta; alisnya mengerut rapat. Ia menganalisis risiko dengan tenang: “Kalau langsung mengarahkan kapal Honszhou ke sana, pasti tidak bisa. Lapisan reruntuhan kapal tempur di dalam kuburan-kapal saling menekan rapat; kapal besar sama sekali tak bisa lewat. Selain itu targetnya terlalu besar—begitu mendekat pasti terlihat oleh pos-pos penjagaan kelompok perampok. Kita bisa mengirim pasukan kecil untuk menyusup.”
Keduanya segera menyepakati rencana. Kapal Honszhou tetap bersembunyi di dalam reruntuhan stasiun luar angkasa ini, sementara Gekian tinggal untuk menjaga markas utama, memantau sinyal radar jarak jauh setiap saat. Begitu muncul armada kapal etnis asing dalam skala besar, langsung siap melompat dan kabur. Honszhou mengemudikan kapal tunda perak kecil itu, sendirian menyusup ke kuburan-kapal yang terbengkalai, mencari Si Kecil dan Yu Kecil.
“Kapten, mohon berhati-hati.” Gekian mengetuk-ngetuk panel kontrol. “Perampok Gigi Besi menangkap banyak pekerja paksa dari ras manusia. Kalau ada kesempatan, kita bisa sekalian menyelamatkan sebagian pengembara manusia. Tapi ingat, jangan serakah; keselamatan diri harus diutamakan.”
Ia sudah melihat terlalu banyak para pejuang pengembara di ruang angkasa jauh yang penuh semangat dan pada akhirnya mengubur nyawa mereka sendiri.
Setengah hari berikutnya, Honszhou menyiapkan keberangkatan. Ia melengkapi cukup banyak persediaan obat dan amunisi, men-tuning semua peralatan kapal tunda, dan menyetel kemampuan penelanan serta kartu-kartu kuno ras manusia ke kondisi terbaik.
Sebelum berangkat, ia menatap ruang gudang. Kini timnya sudah ada tujuh orang; sebagian besar adalah korban yang diselamatkan dari sabuk asteroid, kekuatan tempurnya lemah. Tenaga yang ahli memperbaiki pertempuran sangat langka. Jika bisa menemukan Si Kecil dan Yu Kecil, kemampuan perawatan kapal-kapal armada akan meloncat jauh secara kualitas.
Kapal tunda perak kembali melepaskan diri. Berkat perlindungan dari begitu banyak reruntuhan, ia bergerak diam-diam menuju arah kuburan-kapal yang terbengkalai.
Semakin mendekati kuburan-kapal, pemandangan di kehampaan semakin menakutkan. Ratusan ribu—bahkan lebih—reruntuhan kapal tempur berukuran kecil saling menumpuk dan menekan satu sama lain. Ada kapal yang hidungnya menancap jauh ke dalam lambung kapal lain; logam tertekuk dan robek, membentang ribuan kilometer, seolah hamparan kuburan besi yang tak berujung. Di celah-celah, sesekali tampak mata hijau makhluk aneh. Teriakan psikis yang rendah terdengar menembus energi kehampaan. Menara pos yang dipasang oleh kelompok perampok tersebar jarang di node reruntuhan lapisan luar, berkelap-kelip dengan lampu sinyal peringatan.
Honszhou mengendalikan kapal tunda, mematikan radar aktif, hanya mengandalkan sensor pasif. Dengan hati-hati ia menghindari satu pos jaga demi satu pos jaga, lalu menyusup ke area labirin bagian dalam kuburan-kapal. @泓州浩瀚-船长 #泓州浩瀚 #泓州号