OTSUCHI, Jepang, 25 April (Reuters) - Lebih dari 1.000 pemadam kebakaran di Jepang utara berjuang untuk mengendalikan dua kebakaran hutan selama empat hari berturut-turut pada hari Sabtu, saat api mendekati area pemukiman dan memaksa lebih dari 3.000 penduduk untuk evakuasi.
Luas area yang terdampak mencapai yang terbesar ketiga yang tercatat di Jepang, di mana kebakaran hutan telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir.
Kebakaran pertama terjadi pada hari Rabu di daerah pegunungan dan kemudian kebakaran kedua di dekatnya mengancam distrik pemukiman di kota Otsuchi di Prefektur Iwate.
Medan berbukit, cuaca kering dan angin menghambat upaya penanganan, kata seorang pejabat pemadam kebakaran kepada wartawan.
Pada hari Sabtu, api telah membakar sekitar 730 hektar (1.800 acre), memicu perintah evakuasi yang mencakup 1.541 rumah tangga dan 3.233 orang - sekitar sepertiga dari populasi Otsuchi.
Kota ini tergores oleh ingatan salah satu bencana terburuk Jepang, gempa bumi dan tsunami Maret 2011 ketika kehilangan hampir sepuluh persen dari populasinya.
Bahkan selama bencana 2011, area ini tidak terbakar. Ada tsunami tetapi kami tidak memiliki kebakaran di sini," kata Taeko Kajiki, 76, seorang mantan perawat, yang termasuk di antara mereka yang dievakuasi sejak hari Jumat.
Dia berkata bahwa dia telah terjaga sepanjang malam menyaksikan cahaya merah api dan telah mengemas buku tabungannya serta kartu medis serta kura-kura yang dia pelihara sebagai hewan peliharaan sejak 2010.
Para pemadam kebakaran di lapangan didukung oleh helikopter dari beberapa prefektur dan Angkatan Pertahanan Diri Jepang, yang melakukan penjatuhan air dari udara untuk mencoba menghentikan kemajuan api.
Dengan tanah yang sangat kering, api terus menyala. Kami memadamkan satu, lalu bergegas untuk memadamkan yang lain, berulang kali," kata Masashi Kikuchi, seorang pemadam kebakaran sukarela berusia 37 tahun, yang pindah ke rumah di dataran tinggi setelah kehilangan rumahnya akibat tsunami 2011.
Delapan bangunan, termasuk satu rumah tinggal, telah rusak atau hancur sejauh ini, meskipun tidak ada cedera atau kematian yang dilaporkan, kata pihak berwenang.
"Saya tidak bisa membiarkan orang kehilangan rumah mereka lagi setelah kehilangan sekali karena tsunami," kata Walikota Otsuchi, Kozo Hirano, kepada wartawan. Dia mengatakan kota akan meminta bantuan dari otoritas lain dan memberikan layanan, seperti mandi air panas, untuk membantu mengurangi stres di antara penduduk.
Sementara Jepang telah mengalami relatif sedikit kebakaran hutan dibandingkan dengan bagian lain di dunia, perubahan iklim telah meningkatkan frekuensinya, terutama karena bulan awal musim semi sebelum musim hujan lembab telah panas, kering dan dengan angin yang dapat mengobarkan api.
Badan Meteorologi Jepang mengatakan tidak ada hujan yang diperkirakan untuk wilayah tersebut selama minggu mendatang.
Menurut angka resmi, jumlah lahan yang terbakar di sekitar Otsuchi adalah yang kedua setelah kebakaran hutan besar di Ofunato pada 2025, yang menghanguskan sekitar 3.370 hektar, dan kebakaran Kushiro pada 1992, yang membakar 1.030 hektar.