Seorang wanita yang dijuluki "cryptoqueen" karena perannya dalam skema penipuan cryptocurrency senilai $4bn (£3bn) telah dijatuhi hukuman 20 tahun penjara.

Ruja Ignatova menghilang pada tahun 2017 dengan puluhan ribu bitcoin dan mata uang digital lainnya milik investor, dalam apa yang disebut jaksa sebagai salah satu penipuan keuangan terbesar dalam sejarah.

Rekannya, Konstantin Ignatov, dijatuhi hukuman 15 tahun.

Pasangan yang merupakan saudara ini dihukum atas beberapa tuduhan, termasuk pencucian uang dan penipuan melalui telekomunikasi.

Ignatova dan Ignatov mengoperasikan sebuah perusahaan bernama OneCoin, yang mereka pasarkan sebagai cryptocurrency baru dan revolusioner. Mereka menjanjikan investor imbal hasil besar atas uang mereka, tetapi seluruh skema ternyata adalah penipuan.

Menurut dakwaan, OneCoin adalah skema piramida yang mengandalkan menarik investor baru untuk menghasilkan keuntungan daripada aktivitas perdagangan yang sebenarnya.

Pasangan ini dilaporkan telah menipu investor lebih dari $4bn, dengan Ignatova sendiri mengantongi sekitar $500m.

Ignatova menghilang pada tahun 2017, meninggalkan saudaranya Konstantin untuk menghadapi tuduhan di AS. Dia terakhir terlihat naik penerbangan dari Sofia, Bulgaria, ke Athena, Yunani, dan tidak pernah terlihat atau terdengar sejak saat itu.

Keberadaannya tetap tidak diketahui, tetapi ia dijuluki "cryptoqueen" karena kemampuannya dalam memanipulasi pasar cryptocurrency.

Ignatov, yang ditangkap pada Maret 2019, mengaku bersalah atas tuduhan konspirasi untuk melakukan penipuan melalui telekomunikasi dan konspirasi untuk melakukan pencucian uang. Dia telah setuju untuk bekerja sama dengan pihak berwenang sebagai imbalan atas hukuman yang lebih ringan.

Selama sidang penjatuhan hukuman, Hakim Distrik AS Valerie Caproni mengatakan Ignatova telah "menghancurkan kehidupan orang-orang" dan bahwa itu "bukan karena kesalahpahaman mendasar tentang perdagangan cryptocurrency, tetapi karena Anda tahu itu didasarkan pada kebohongan."

Pihak berwenang percaya bahwa banyak investor tertarik ke dalam penipuan ini oleh karisma Ignatova dan janji kekayaan dalam semalam. Namun, kenyataannya jauh lebih gelap, dengan "mata uang virtual" OneCoin tidak dapat ditukarkan dengan uang nyata.