En 2017, CZ a décidé de se lancer dans l’entrepreneuriat et de créer sa propre plateforme d’échange de cryptomonnaies : celle qui allait devenir Binance.
Auparavant, il commercialisait des logiciels pour systèmes de trading. Cependant, les changements de politique réglementaire en Chine ont poussé de nombreuses plateformes d’échange à cesser leurs activités, ce qui a gravement affecté son entreprise.
CZ a donc décidé de changer de cap : au lieu de fournir des technologies à d’autres plateformes, il allait créer sa propre plateforme d’échange.
Mais le premier problème, lorsqu’on lance une entreprise, c’est : où trouver l’argent pour réaliser le projet ?
Au départ, CZ pensa à lever des fonds auprès de sociétés de capital-risque (VC).
Pourtant, tous les amis qu’il connaissait dans le milieu du capital-risque à Shanghai refusèrent.
Certains estimaient qu’il y avait déjà trop de plateformes d’échange de cryptomonnaies, que la concurrence était trop féroce et qu’il était inutile d’en créer une nouvelle.
C’est alors qu’une occasion inattendue se présenta.
Le 1er juin 2017, un acteur du secteur nommé Linke expliqua à CZ qu’il organisait une ICO.
En seulement neuf jours, Linke avait levé 15 millions de dollars.
CZ vit ce résultat et se demanda : si les autres peuvent le faire, pourquoi pas moi ?
Il décida donc de tenter sa chance avec une ICO.
Ce qui est intéressant, c’est qu’à l’époque, CZ venait lui-même tout juste de découvrir les ICO, et presque personne dans l’équipe ne comprenait vraiment ce modèle.
À peine rentré à l’hôtel, CZ appela immédiatement son équipe et lui confia les tâches suivantes :
Se renseigner rapidement sur les ICO.
Commencer à rédiger le livre blanc en chinois et en anglais.
Terminer le livre blanc en trois jours.
Achever la levée de fonds en deux semaines.
Objectif de levée de fonds : 15 millions de dollars.
Et c’est ainsi que le BNB est né.
À l’origine, le BNB fut émis au prix de 0,1 USD par token. Les investisseurs pouvaient l’acheter avec du BTC ou de l’ETH.
À l’époque, le principal avantage du BNB était d’offrir à ses détenteurs une réduction sur les frais de transaction de Binance. Dans le livre blanc, CZ précisait également que le BNB ne représentait pas une participation au capital de Binance.
Le 23 juin 2017 à 19 h, la première vente publique de BNB commença officiellement.
Cependant, dès le début de la première vente, les serveurs tombèrent en panne !
L’équipe décida ensuite de diviser l’ICO en cinq phases distinctes.
La dernière phase de vente ne prit officiellement fin que le 2 juillet.
Selon le récit de CZ dans ses mémoires, cette ICO avait permis de lever l’équivalent de 15 millions de dollars.
Mais la suite de l’histoire est encore plus intéressante.
Le jour où la levée de fonds prit fin, les 20 membres de l’équipe étaient tous présents au bureau.
Une employée administrative nommée Xiao Fang proposa à tout le monde de célébrer l’événement.
Mais ils ne se rendirent pas dans un restaurant chic ; il n’y eut ni champagne ni fête somptueuse.
Toute l’équipe a simplement commandé un repas livré, un peu plus copieux que d’habitude.
À l’époque, le bureau ne comptait que deux petites tables accolées, si étroites qu’environ quatre personnes seulement pouvaient y manger en même temps.
Les 20 membres de l’équipe devaient donc aller chercher leur repas à tour de rôle, puis retourner à leur bureau pour manger.
CZ raconte que c’était la première fois, après trois semaines de travail sans interruption, que toute l’équipe pouvait enfin partager un repas.
Pour remercier tout le monde de ses efforts, CZ décida d’offrir à chaque employé un mois de salaire supplémentaire en BNB.
Au prix d’émission de l’époque, cela représentait 0,1 USD par BNB.
Et puis, une histoire inattendue s’est produite.
Quelques années plus tard, le service financier informa CZ qu’il avait toujours un compte Binance inutilisé contenant pas moins de 50 000 BNB.
En fait, lorsque le service financier avait distribué des BNB aux employés, il avait également inscrit CZ sur la liste.
À l’époque, le salaire mensuel de CZ était de 5 000 USD, soit l’équivalent de 50 000 BNB au prix d’émission de 0,1 USD.
Lorsqu’il découvrit cette prime, le prix du BNB avait déjà atteint 480 USD par token.
Les BNB qu’il ignorait posséder valaient alors pas moins de 24 millions de dollars !
Mais le véritable défi restait à venir.
Le 14 juillet 2017, Binance est officiellement entré en activité.
CZ suivait avec impatience l’écran de trading. Lorsque le compte à rebours prit fin, les échanges de BNB commencèrent.
Pourtant, l’écran affichait presque exclusivement des ordres de vente, sans aucun ordre d’achat !
Par la suite, quelques ordres d’achat à bas prix apparurent, mais furent rapidement exécutés. Le prix du BNB continua de chuter.
L’équipe, qui venait tout juste de conclure sa levée de fonds, devint soudain silencieuse.
Dans son livre, CZ se souvient qu’il ne put s’empêcher de marmonner :
« Ça ne sent pas très bon, tout ça, non ? »
L’équipe poursuivit ensuite l’amélioration de la plateforme d’échange, élargit les cas d’utilisation du BNB et s’efforça d’attirer des utilisateurs.
Le 8 août 2017, Binance annonça officiellement l’arrivée de He Yi dans l’entreprise.
Un détail assez intéressant : selon les souvenirs de CZ, le BNB commença à se redresser après l’arrivée de He Yi.
Le 9 août, le prix du BNB était remonté et avait dépassé son prix d’émission initial, après être tombé environ 40 % en dessous.
Au cours des trois semaines suivantes, le prix du BNB ne cessa de grimper.
Vers le 24 août, le BNB atteignit brièvement 2,9 USD.
Par rapport à son prix d’émission de 0,1 USD, le BNB avait été multiplié par 29 !
CZ lui-même reconnaît qu’il ne peut pas expliquer précisément pourquoi le BNB a grimpé aussi vite.
Selon lui, ce résultat s’explique par la croissance de la communauté, l’élargissement des cas d’utilisation du BNB et le cycle du marché à l’époque.
Des refus des investisseurs aux 20 personnes entassées dans un petit bureau pour partager un repas livré, en passant par le lancement du BNB marqué par une avalanche d’ordres de vente, jusqu’à sa multiplication finale par 29.
Voilà l’histoire des débuts de Binance, racontée par CZ dans son livre Freedom of Money.
Avec le recul, ce qui m’impressionne le plus dans cette histoire, ce n’est pas de savoir combien de fois le BNB a ensuite pris de la valeur, mais de penser aux 20 personnes de 2017.
Elles étaient entassées dans un petit bureau, allaient chercher leur repas à tour de rôle, mangeaient tout en travaillant et recevaient leur salaire en BNB, qui ne valaient alors presque rien.
Peut-être qu’aucune d’entre elles n’aurait pu imaginer que, quelques années plus tard, les tokens reçus en guise de salaire et de prime pourraient complètement changer leur vie.