Orbital Matter affirme que son satellite Replicator 2 a créé une poutre rigide de 50 centimètres directement dans le vide spatial. L’entreprise présente cette réalisation comme une première pour un engin spatial en vol libre en orbite autour de la Terre.
Cette avancée pourrait à terme permettre aux ingénieurs de construire des structures plus grandes en orbite. Cependant, une longueur d’un demi-mètre est loin de constituer un produit commercialement viable. Redwire, qui bénéficie du soutien de la NASA, a créé des poutres similaires en 2023 dans une chambre à vide sur Terre ; toutefois, cette expérience n’a jamais atteint l’espace, contrairement à l’essai d’Orbital Matter.
Comment la lumière UV transforme la résine en poutre dans le vide
La construction de structures plus grandes en orbite commence par un défi pratique : comment fabriquer une poutre solide dans le vide spatial ? L’imprimante d’Orbital Matter extrude des filaments de résine que la lumière ultraviolette durcit pour former un cylindre. Le procédé ne nécessite aucun chauffage. C’est important dans l’espace, où, comme l’explique l’ESA, il n’y a pas d’air pour évacuer la chaleur.
Cette technologie pourrait aussi résoudre un autre problème : les dimensions au lancement. Les panneaux solaires et les antennes doivent actuellement être pliés pour tenir dans les fusées. Imprimer leurs poutres de soutien en orbite pourrait permettre aux ingénieurs de construire des structures plus grandes sans les mêmes contraintes. L’ingénieur de l’ESA Advenit Makaya a souligné cette limite des conceptions classiques :
« Les structures déployables vont se heurter à un plafond. »
D’un CubeSat 3U à quatre imprimantes à bord de Replicator 2
Depuis sa création en 2022, Orbital Matter s’efforce de construire des structures plus grandes dans l’espace. L’entreprise, basée à Varsovie et à Berlin et fondée par Jakub Stojek et Robert Ihnatisin, a réussi à lever 3 millions de dollars lors de ses débuts. Son premier CubeSat, d’une taille de 3U, a été lancé à bord d’Ariane 6 en 2024. L’objectif était d’imprimer une poutre de 50 cm de long à une altitude de 580 km. Toutefois, aucun résultat concluant n’a été annoncé.
L’entreprise a ensuite mis au point Replicator 2, lancé le 7 juillet 2026. Il était équipé de quatre imprimantes. Un premier essai a libéré trop de résine, ce qui a nécessité des modifications logicielles. Plus tard, l’une des imprimantes est tombée en panne, mais une autre a réussi à déployer un panneau solaire flexible. Malgré ce revers, le résultat a redonné espoir à Stojek. Dans un entretien avec TechCrunch, il a déclaré :
« Replicator 2 est la première preuve que nous pouvons tout simplement construire le panneau en orbite. »
De 50 centimètres à 100 kilowatts
Le déploiement réussi du panneau solaire de Replicator 2 n’est qu’une première étape. Orbital Matter veut construire des structures bien plus grandes, notamment des poutres de 100 mètres de long. C’est un grand bond par rapport à sa poutre actuelle de 50 centimètres.
Un plan antérieur prévoyait deux poutres de 3 mètres soutenant un panneau solaire de 1 kilowatt d’ici la fin de 2027. La feuille de route la plus récente vise une démonstration de 5 kilowatts en 2028. D’ici 2030, l’entreprise espère dépasser les 100 kilowatts par aile. Pour l’instant, ces systèmes de plus grande taille restent des projets plutôt que des technologies éprouvées.
La poutre imprimée en 3D d’Orbital Matter : de 50 centimètres à 100 kilowatts
Les obstacles possibles : chaleur, rayonnement, résine et coûts
L’impression de poutres plus longues pose des défis plus importants. Quelle quantité de résine un satellite peut-il emporter ? Et les structures achevées résisteront-elles à des années en orbite ?
Orbital Matter prévoit de surveiller la résistance de ses poutres aux variations de température et au rayonnement pendant la mission de Replicator 2, qui devrait durer trois ans. Quatre caméras embarquées contrôlent automatiquement l’impression. Même si les poutres résistent, l’entreprise doit encore démontrer que sa technologie peut rivaliser, en matière de coûts, avec les structures dépliables déjà établies.
Ihnatisin a reconnu que davantage d’essais étaient nécessaires :
« Nous devons d’abord le démontrer. »
Qui pourrait acheter des structures orbitales ?
Orbital Matter voit des clients potentiels parmi les opérateurs qui ont besoin d’antennes et de panneaux solaires plus grands. Les développeurs de centres de données orbitaux constituent un autre marché prometteur. Leurs besoins croissants en énergie pourraient susciter une demande pour des structures plus grandes, notamment à mesure que les entreprises explorent les applications de l’informatique spatiale dont Cryptopolitan a déjà parlé. Jusqu’à présent, Orbital Matter n’a pas dévoilé publiquement le nom de ses clients potentiels.
Les estimations du marché laissent entrevoir des possibilités de croissance, mais elles doivent être replacées dans leur contexte. Grand View Research évalue le marché des satellites imprimés en 3D à 213,3 millions de dollars en 2026. La majeure partie de cette activité concerne des composants fabriqués sur Terre.
Par ailleurs, l’OCDE estime les revenus du secteur spatial au sens large à 550 à 600 milliards de dollars en 2025. Aucun de ces chiffres ne mesure spécifiquement la fabrication en orbite. Pour Orbital Matter, le marché potentiel est peut-être immense, mais la demande commerciale réelle reste à prouver.
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