Le télescope Swift de la NASA devrait rentrer dans l’atmosphère terrestre le 4 novembre. Une opération de sauvetage à 30 millions de dollars a échoué, alors que la NASA se tourne vers des opérateurs commerciaux pour assurer l’avenir de Hubble.
Une prévision, pas encore une rentrée confirmée
Le retour de Swift reste une prévision. Dans sa mise à jour du 2 novembre, la NASA estimait que la rentrée aurait lieu vers 3 h 30 EST le 4 novembre, avec une marge d’erreur de 11 heures. La Aerospace Corporation a avancé une estimation plus précise : 5 h 19 EST, à plus ou moins deux heures près.
La majeure partie du vaisseau spatial de 3 200 livres devrait se consumer dans l’atmosphère. Les débris qui y survivraient retomberaient entre 20,6 degrés nord et 20,6 degrés sud de l’équateur. Selon la NASA, le risque qu’une personne soit blessée est d’environ 1 sur 2 100.
La descente finale de Swift : prévisions de rentrée, échec du sauvetage et enjeux du marché spatial
L’activité solaire a entraîné la chute de Swift
Swift avait été conçu pour mener pendant deux ans des recherches sur les sursauts gamma lors de son lancement, le 20 novembre 2004. Il a finalement fonctionné pendant près de 22 ans.
Swift était sans défense lorsque les phénomènes solaires ont fait augmenter la température et le volume de la haute atmosphère, car il ne disposait pas de propulseurs pour maintenir son orbite. Au 20 octobre, la traînée atmosphérique qui s’exerçait sur Swift s’était intensifiée et il était descendu à 171 miles (275 kilomètres). La NASA a interrompu toutes les opérations de la mission dès que Swift est passé en mode sécurisé.
Pourquoi la mission de sauvetage LINK, à 30 millions de dollars, est tombée à court de carburant
La mission de 30 millions de dollars de la NASA visant à sauver Swift a rencontré des difficultés avant que le vaisseau de sauvetage LINK ne puisse l’atteindre. Katalyst Space a construit LINK en seulement neuf mois et l’a lancé le 3 juillet 2026, après avoir obtenu un contrat de la NASA en septembre 2025.
Lors de la mise en service, LINK a subi une panne électrique qui a affecté deux de ses trois roues de réaction et l’a fait tourner sur lui-même. Les ingénieurs ont rétabli le contrôle à l’aide des propulseurs, mais cela a consommé plus de carburant que prévu. Katalyst a affirmé que LINK s’était approché à 12-15 kilomètres de Swift avant de revenir sur Terre le 25 septembre.
Commentant l’échec de la mission de sauvetage, l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré : « Ce n’est pas le résultat que nous espérions, mais cela ne change rien aux raisons pour lesquelles cette mission méritait d’être tentée. »
Le PDG de Katalyst, Ghonhee Lee, a déclaré que cette expérience avait fourni à l’entreprise une base pour ses futures missions.
La NASA veut maintenant que le même secteur sauve Hubble
La NASA envisage déjà une autre opération de sauvetage commerciale, cette fois pour le télescope spatial Hubble.
« Hubble a encore d’importantes découvertes scientifiques à faire », a déclaré Isaacman, soulignant l’importance de sauver Hubble.
Le 29 octobre, l’agence a invité les entreprises à présenter des propositions pour rehausser l’orbite de Hubble, mettre ses systèmes à niveau ou, à terme, le faire redescendre en toute sécurité. Elles ont jusqu’au 30 novembre pour répondre.
Sans intervention, Hubble pourrait rentrer dans l’atmosphère en 2033–2034. Selon la NASA, toute mission d’entretien devrait probablement avoir lieu d’ici 2032.
Ce que Swift apprend aux futurs opérateurs
L’échec du sauvetage de Swift est un avertissement pour les entreprises qui espèrent prolonger la durée de vie opérationnelle des satellites.
Le télescope n’a jamais été conçu pour être entretenu. LINK a dû s’approcher d’un engin spatial plus grand sans interface d’amarrage standard. Katalyst a néanmoins réussi à concevoir et à lancer son véhicule de sauvetage en neuf mois.
Mais la mission a aussi montré à quelle vitesse des problèmes matériels peuvent faire dérailler une opération. La remise en état de LINK a consommé le carburant nécessaire pour mener le sauvetage à bien.
Pour Hubble et les futures flottes de satellites, la leçon est claire : les engins spatiaux doivent être plus faciles à entretenir, et les missions de sauvetage doivent être suffisamment fiables pour justifier leur coût.
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