Meta s’est associée à l’entreprise chinoise de robotique Fourier pour développer un prototype de robot humanoïde, Max, et a commencé à travailler sur un modèle de deuxième génération. Selon Sina Finance, qui cite The Information, il a fallu trois mois pour construire le prototype de 106 livres (48 kilogrammes), et Meta n’a pas fixé de date de lancement. Le projet vise à aider la division robotique de Meta à développer un produit qui pourrait, à terme, être vendu aux consommateurs.

Max mesure environ 1,5 mètre et utilise une puce Nvidia Jetson Thor ainsi qu’une plateforme logicielle distincte de contrôle des mouvements. Il est équipé de deux haut-parleurs sur la poitrine, de traits faciaux capables de simuler des expressions et d’une main robotique à cinq doigts. Les objectifs de conception de Meta comprennent la reconnaissance de la parole à cinq mètres de distance et des gestes à trois mètres. Meta et Fourier ont commencé à développer Max 2 en septembre, avec l’intention de repenser son torse, d’améliorer ses mains et d’ajouter un module de projection ainsi que des capteurs pour monter les escaliers.

Meta a également racheté une start-up spécialisée dans l’IA appliquée à la robotique et développe des logiciels pour aider les robots à comprendre le comportement humain et à s’adapter à différents environnements. Le directeur technique Andrew Bosworth a décrit en interne les robots humanoïdes comme des incarnations physiques de l’agent d’IA Muse de Meta. Meta a déclaré que son partenariat avec Fourier se limitait à la recherche et aux tests internes, sans projet de vente des appareils.

Le projet intervient alors que l’administration du président américain Donald Trump examine de près l’industrie chinoise de la robotique. En juillet, la Commission fédérale des communications (FCC) a interdit l’importation de nouveaux robots humanoïdes chinois, invoquant des risques liés à la chaîne d’approvisionnement et à la cybersécurité. Les règles en vigueur autorisent toutefois les entreprises à importer jusqu’à 4 000 appareils à des fins de test ou de développement, à condition de ne pas les vendre. En août, la FCC a proposé de ramener cette exemption à 40 appareils, sauf si les entreprises obtiennent une autorisation écrite pour en importer davantage.

Le projet de Meta dans le domaine de la robotique a également connu des changements de direction : Marc Whitten est parti fin août, après 18 mois, et Meta a nommé Ning Li à la tête de son studio de robotique à titre intérimaire. Meta recrute du personnel spécialisé en robotique à Shanghai et à Shenzhen pour le développement de fournisseurs, la conception de produits, la gestion de projets techniques et des activités visant à faire passer les robots du stade de prototype à celui de la production de masse.