Charlie Munger a considéré Benjamin Franklin comme l’un de ses héros pendant la majeure partie de sa vie adulte. Il a même intitulé son célèbre recueil de discours Poor Charlie’s Almanack, en hommage au Poor Richard’s Almanack de Benjamin Franklin.
Ce qui attirait Munger chez Franklin était simple : Franklin s’est enrichi lentement et honnêtement, puis a consacré son argent et son temps à ce qui comptait pour lui. Voici cinq leçons tirées de la vie de Franklin que Munger estimait que tout homme devrait étudier.
1. Cherchez à mener une vie utile avant de vous préoccuper de mourir riche
Franklin considérait l’argent comme un moyen d’acheter son indépendance. À 42 ans, il a confié la gestion quotidienne de son imprimerie à d’autres, car il avait épargné suffisamment pour vivre.
Il n’est pas resté sans rien faire. Franklin a consacré les quatre décennies suivantes à des expériences sur l’électricité, à des projets civiques locaux, à la diplomatie en Europe et à la fondation d’un pays qui n’existait pas encore à sa naissance.
Il a expliqué à sa mère exactement où se situaient ses priorités. Dans une lettre de 1750, Franklin écrivait : « Je préférerais qu’on dise : “Il a vécu utilement”, plutôt que : “Il est mort riche.” » (Benjamin Franklin)
Munger partageait cette hiérarchie des valeurs. Il a fait don de sommes considérables à des écoles et à des hôpitaux, et il croyait qu’une vie réussie se construisait grâce aux petits progrès quotidiens du jugement, qui s’accumulent au fil des décennies.
Il a dit un jour à une promotion de diplômés de l’USC : « Chaque jour, essayez de devenir un peu plus sage qu’au réveil. » (Charlie Munger) Un homme qui sait à quoi sert son argent passera ses meilleures années très différemment d’un homme qui ne connaît que le solde de son compte.
2. Les dettes et l’envie vous enfermeront dans une spirale financière négative
Franklin détestait les dettes. Dans The Way to Wealth, publié en 1758, il mettait sans cesse ses lecteurs en garde contre l’achat à crédit de beaux vêtements et de produits de luxe. Sa remarque sur les prêteurs reste cinglante. Franklin écrivait : « Les créanciers ont meilleure mémoire que les débiteurs. » (Benjamin Franklin)
Il insistait encore davantage sur ce point dans le même livre. « Mieux vaut se coucher sans souper que se lever endetté. » (Benjamin Franklin)
Munger s’en prenait à l’émotion qui pousse d’abord les hommes à s’endetter. Un collègue achète un bateau. Un beau-frère emménage dans une maison plus grande, et soudain, une vie tout à fait satisfaisante paraît bien terne.
Munger trouvait cela absurde. Il disait : « L’envie est un péché vraiment stupide, car c’est le seul dont on ne peut absolument jamais tirer le moindre plaisir. » (Charlie Munger)
Il se méfiait tout autant des emprunts pour investir. Pendant des décennies, Munger a averti que l’achat d’actions à crédit pouvait transformer une baisse temporaire en une débâcle dont on ne se remettrait jamais.
3. Raisonnez à l’envers et étudiez comment les hommes sombrent
Jeune homme, Franklin a dressé une liste de treize vertus et tenu un petit carnet pour les suivre. Chaque jour, il faisait une marque à côté de chaque vertu à laquelle il avait manqué. Les marques se sont vite accumulées.
Il était honnête quant à ce que le carnet lui révélait. Franklin a reconnu dans son autobiographie : « J’ai été surpris de constater que j’avais bien plus de défauts que je ne l’imaginais. » (Benjamin Franklin)
Munger a élaboré l’un de ses outils de réflexion préférés à partir de cette même intuition. Il a repris la formule « inversez toujours » du mathématicien Carl Jacobi et l’a appliquée aux affaires, à l’investissement et à sa propre vie.
La méthode consiste à retourner la question. Au lieu de se demander comment réussir, demandez-vous ce qui garantirait l’échec, puis évitez-le. Munger l’exprimait ainsi : « Tout ce que je veux savoir, c’est où je vais mourir, pour ne jamais m’y rendre. » (Charlie Munger)
Appliqué à l’argent, cela signifie prêter attention à la façon dont d’autres hommes ont fait faillite. Le jeu en ruine certains. D’autres sombrent à cause d’un mauvais associé, d’un divorce qu’ils n’avaient jamais prévu ou d’un train de vie qui augmente un peu chaque année, jusqu’à ce que leurs revenus ne suffisent plus à suivre.
4. Faites fructifier vos connaissances en lisant toute votre vie
Franklin a quitté l’école vers l’âge de 10 ans et a appris seul presque tout ce qu’il savait. Il a lu sur les sciences, le français, l’art d’écrire, la politique et le commerce.
Cette habitude a commencé tôt. Il écrivait : « Depuis mon enfance, j’aimais lire, et tout le peu d’argent qui me tombait entre les mains était toujours dépensé en livres. » (Benjamin Franklin)
En 1731, il a contribué à la création de la Library Company of Philadelphia, afin que les artisans puissent mettre leur argent en commun et partager des livres qu’aucun d’entre eux n’aurait pu acheter seul. Franklin considérait ce qu’il apprenait comme un capital qui continuait à lui rapporter.
Les propres enfants de Munger plaisantaient en disant qu’il était un livre avec deux jambes qui dépassaient. Il croyait que la sagesse se construit comme un bon investissement. Les premières années semblent lentes, puis les suivantes donnent l’impression d’un bond quantique dans la manière de relier ces connaissances aux bonnes actions.
Il ne cherchait pas à atténuer ce point. Munger disait : « Dans toute ma vie, je n’ai connu aucune personne sage (dans un vaste domaine de connaissances) qui ne lise pas constamment. Aucune, zéro. » (Charlie Munger)
Il aimait aussi parler de la façon dont on peut se lier d’amitié avec de grandes figures historiques en lisant leurs œuvres. Franklin figurait tout en haut de sa liste.
5. Faites preuve d’humilité intellectuelle et corrigez vos erreurs
Franklin adorait gagner les débats quand il était jeune. Il a fini par comprendre que cela lui coûtait des amis et l’empêchait d’apprendre. Il a donc changé sa façon de parler aux gens et son désir d’avoir raison sur tout.
Il a décrit ce changement dans son autobiographie. Il écrivait : « J’ai décidé de m’abstenir de toute contradiction directe des opinions d’autrui et de toute affirmation catégorique de mes propres idées. » (Benjamin Franklin)
Munger voyait là un véritable avantage pour un investisseur. Beaucoup d’hommes conservent une action perdante pendant des années, car la vendre reviendrait à admettre qu’ils se sont trompés.
Il exhortait les gens à remettre délibérément en question leurs propres convictions. Munger disait : « Détruire rapidement ses idées quand le moment est venu est l’une des qualités les plus précieuses que l’on puisse acquérir. Il faut se forcer à examiner les arguments de l’autre camp. » (Charlie Munger)
Il avait des exigences élevées avant de se forger une opinion. Munger expliquait : « Je ne me permets jamais d’avoir une opinion sur quoi que ce soit sans connaître les arguments de l’autre camp mieux que ceux qui les défendent. » (Charlie Munger)
Conclusion
Franklin est mort en 1790. Munger est mort en 2023, plus de deux siècles plus tard, toujours en train de lire et de donner son avis à l’âge de 99 ans.
Les deux hommes géraient leur argent à peu près de la même façon. Ils évitaient les dettes, ne prêtaient pas attention à ce que les voisins achetaient, étudiaient les erreurs des autres, lisaient constamment et étaient prêts à admettre qu’ils s’étaient trompés.
L’imprimerie de Franklin lui a permis d’acheter sa liberté à 42 ans. Ce qu’un homme fait d’une telle liberté, voilà ce qui comptait le plus pour eux deux.
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