Le pétrole brut a de nouveau reculé mardi, lors des premiers échanges en Asie. Cela prolongeait le repli amorcé lundi, après que les cours eurent atteint leur plus haut niveau en près de six mois. Et le moment n’avait rien d’un hasard : des hauts responsables de trois puissances régionales rencontraient des dirigeants iraniens à Téhéran.
Le Brent a clôturé lundi à 115,81 $ le baril, en baisse de 91 cents, soit 0,8 %. Le West Texas Intermediate a terminé à 101,76 $. Mardi, en début de séance, le Brent avait encore perdu 1 %, à 114,65 $, et le WTI avait cédé 0,97 %, à 100,77 $.
La hausse a culminé vendredi. Le Brent a clôturé la séance à 116,72 $, son plus haut cours de clôture depuis le 29 avril, après avoir atteint 117,45 $ en cours de séance. Il a terminé la semaine en hausse de 6 %. Depuis le début de l’année, il a désormais progressé de plus de 85 %. Il reste toutefois à quelques dollars de son sommet intrajournalier de 119,50 $ atteint le 9 mars, et loin des quelque 126 $ touchés le 30 avril. Le graphique semblait lui aussi indiquer une surchauffe. Vendredi, l’indice de force relative du Brent sur 14 jours a dépassé 74, au-dessus du seuil de 70 que certains traders considèrent comme un signal de repli.
Qu’est-ce qui a mis le feu aux poudres ? Le Yémen. Les Houthis, alignés sur l’Iran, ont revendiqué de nouvelles frappes contre des aéroports et des sites énergétiques en Arabie saoudite, le premier exportateur mondial de pétrole. Jeudi, Aramco a ordonné à son personnel de quitter son siège de Dhahran, alors que les combats s’intensifiaient. Au cours du week-end, le groupe a affirmé avoir frappé des stations de pompage de l’oléoduc Est-Ouest du royaume, ainsi que l’aéroport international King Khalid de Riyad. Il a présenté l’attaque contre l’aéroport comme une riposte aux frappes saoudiennes de samedi sur Sanaa et d’autres régions du Yémen.
Riyad n’a rien confirmé dans l’immédiat. La coalition dirigée par l’Arabie saoudite a toutefois déclaré avoir détruit trois drones qui se dirigeaient vers la capitale et le sud du pays. Pendant ce temps, le Parlement égyptien a donné au président Abdel Fattah al-Sissi toute latitude pour soutenir la défense du royaume, y compris militairement si nécessaire.
Puis l’atmosphère a changé. Des médiateurs qataris sont arrivés à Téhéran dimanche, apparemment en coordination avec Washington. Lundi, les délégations sont arrivées : le ministre saoudien de la Défense, le prince Khalid bin Salman, le chef de l’armée pakistanaise, le maréchal Asim Munir, et le chef des services de renseignement turcs, Ibrahim Kalin, qui ont rencontré le président Masoud Pezeshkian et le responsable de la sécurité Mohsen Rezaei. Il s’agissait du premier contact de haut niveau entre l’Iran et les trois pays, qui ont signé un pacte de défense mutuelle en août. Toutes les parties ont convenu de poursuivre le dialogue, selon les médias d’État iraniens, et IRIB a rapporté que Pezeshkian avait appelé à « approfondir la coopération régionale » et à régler les différends.
Les signaux de Washington sont moins clairs. Dimanche, Trump a déclaré à Fox News qu’une décision était imminente, résumant le dilemme en une phrase : « est-ce que je conclus un accord avec eux, ou est-ce que je les anéantis ? » Il a écarté l’éventualité d’une frappe ce jour-là et avait déclaré plus tôt ce mois-ci que les États-Unis attendraient après les élections de mi-mandat du 3 novembre. Il envisage néanmoins clairement les deux options.
Lors d’un rassemblement de campagne à Port Huron, dans le Michigan, il a défendu les raisons qui l’ont poussé à entrer en guerre et a déclaré, en citant le Wall Street Journal, que les volumes de pétrole brut transitant par le détroit d’Ormuz dépassaient désormais ceux d’avant-guerre, attribuant ce résultat à la marine. Les données sur le transport maritime confirment en grande partie ses propos. Les expéditions de pétrole brut du Moyen-Orient ont presque retrouvé leurs niveaux d’avant-guerre, y compris dans le détroit, même si les forces iraniennes continuent de frapper des navires.
Le Commandement central des États-Unis affirme que plus de 1,5 milliard de barils ont transité par Ormuz avec l’aide américaine depuis l’été, tandis que ses forces maintiennent un blocus total des ports iraniens et portent assistance aux pétroliers d’autres producteurs du Golfe. Les données de suivi de Kpler vont dans le même sens : en septembre, les exportations de pétrole brut du Golfe, hors Iran, avaient retrouvé leurs niveaux d’avant-guerre. Mais voici le hic : l’itinéraire a changé. Environ 40 % du pétrole contourne désormais le détroit en empruntant des oléoducs, contre 17 % avant le conflit.
Rien de tout cela ne signifie que la situation est calme. Selon les données du Washington Institute for Near East Policy, octobre a été le mois le plus violent en matière d’attaques contre le transport maritime commercial dans le détroit d’Ormuz et ses environs. Les réserves diminuent aussi. Les stocks de la Réserve stratégique de pétrole des États-Unis sont tombés à 282,6 millions de barils la semaine dernière, leur niveau le plus bas depuis octobre 1982, a annoncé le ministère de l’Énergie. De son côté, le directeur de l’Agence internationale de l’énergie, Fatih Birol, a déclaré lors d’un événement consacré au secteur à Singapour qu’il ne s’attendait pas à ce que les marchés de l’énergie retrouvent leur situation d’avant-guerre en 2027. Alors qu’une escalade reste possible, les négociants doivent intégrer le risque d’une diminution des stocks de pétrole brut et de produits raffinés.
Et puis il y a Israël, où les électeurs se rendent aux urnes aujourd’hui. Le New York Times a rapporté que le Premier ministre Benjamin Netanyahu avait passé des semaines à plaider pour une nouvelle frappe contre l’Iran avant les élections. Le chef d’état-major, le lieutenant-général Eyal Zamir, et d’autres hauts responsables de la défense s’y sont opposés. Selon certaines informations, Zamir ne voyait pas de nécessité militaire immédiate. Il a également averti que même une opération plus discrète et moins visible pourrait entraîner des représailles iraniennes.
Les commandants s’inquiétaient aussi du calendrier et de la difficulté à justifier une attaque auprès de la population. Netanyahu a mis en garde contre la menace iranienne tout en faisant campagne pour rester au pouvoir. Ses opposants affirment qu’il exploite les craintes liées à la sécurité à des fins politiques, et ses détracteurs se demandent si une reprise des combats pourrait perturber le scrutin ou compliquer la formation d’un gouvernement. Son bureau a précédemment démenti qu’il cherchait à déclencher une guerre avant les élections. Pour sa part, l’armée israélienne affirme que ses décisions reposent sur des considérations de sécurité et sur ses responsabilités institutionnelles.
Le canal de communication avec Téhéran a désormais beaucoup de poids. S’il ne débouche guère sur autre chose qu’une promesse de poursuivre le dialogue, et si Trump penche pour la seconde option de sa propre question, un marché qui frôle déjà ses plus hauts niveaux depuis six mois pourrait encore grimper.