Le 26 octobre, la jeune pousse Unconventional AI, valorisée à 4,5 milliards de dollars, a annoncé avoir conclu un accord dont les modalités n’ont pas été divulguées, combinant paiement en espèces et en actions, pour acquérir NeuReality, une entreprise israélienne de fabrication de puces.

Grâce à cette acquisition, l’entreprise dispose désormais d’un atout que ses puces expérimentales ne peuvent à elles seules lui apporter : des ingénieurs capables de transformer le silicium en produits commercialisables auprès des clients.

D’un plan sur cinq ans à une frénésie d’acquisitions

Au départ, le PDG Naveen Rao prévoyait trois ans de recherche, puis cinq ans avant le lancement d’un produit. Toutefois, l’ingénierie assistée par l’IA a permis à Unconventional d’achever sa première puce de test et de presque terminer la deuxième.

Rao a déclaré que « les choses sont allées beaucoup plus vite que prévu ». Il a ajouté que l’entreprise avait désormais « bâti les fondations de la recherche » et qu’elle devait maintenant « bâtir celles de la production ».

Rao a vendu Nervana à Intel pour plus de 400 millions de dollars et MosaicML à Databricks pour 1,3 milliard de dollars. Le tour de table d’amorçage de 475 millions de dollars d’Unconventional bénéficie du soutien de Lightspeed et d’Andreessen Horowitz et finance la vision informatique présentée dans l’annonce de lancement de l’entreprise.

Ce que NeuReality a été créée pour résoudre

NeuReality a été créée en 2019 par Moshe Tanach, Zvika Shmueli et Yossi Kasus. Depuis plusieurs années, l’entreprise s’efforce de réduire le coût de transmission des données et de gestion des tâches liées à l’inférence IA. L’architecture NR1 de l’entreprise associe un moteur réseau à un hyperviseur matériel pour effectuer des tâches qui, autrement, auraient été prises en charge par les processeurs de l’hôte.

C’est cette expérience qu’Unconventional espère acquérir grâce à cette opération. Environ 40 employés israéliens rejoindront l’entreprise, même si certains membres du personnel des ventes, du marketing et des finances perdront leur emploi, rapporte Globes. Les conseils d’administration des deux entreprises ont approuvé l’accord, qui devrait être finalisé au quatrième trimestre 2026, selon le communiqué de NeuReality.

Le prix d’achat n’a pas été divulgué, mais Globes l’estime entre 150 et 200 millions de dollars. À titre de comparaison, NeuReality était valorisée à 220 millions de dollars en juillet 2023. La start-up israélienne avait levé environ 105 millions de dollars depuis sa création.

La promesse d’un facteur 1 000 face aux résultats mesurés

Unconventional estime que l’utilisation de circuits analogiques reproduisant les systèmes biologiques pourrait améliorer d’un facteur 1 000 l’efficacité de l’informatique dédiée à l’IA par rapport aux conceptions classiques. C’est un objectif ambitieux. Et l’entreprise n’a toujours pas démontré ces avantages au moyen d’un produit commercialement viable.

NeuReality présente des résultats plus concrets, mais ceux-ci comportent certaines limites. Lors de ses essais de 2024, l’entreprise a fait état d’une baisse moyenne de 90 % du coût par requête avec des systèmes NR1-S associés à des accélérateurs Qualcomm Cloud AI 100, par rapport à certains systèmes Nvidia H100 et L40S hébergés sur processeur. Toutefois, NeuReality a mené elle-même les tests, en utilisant différentes configurations matérielles. Les économies annoncées n’ont pas été vérifiées de manière indépendante et ne doivent pas être confondues avec des économies d’énergie.

Pour une comparaison plus large à l’échelle du secteur, les résultats MLPerf v6.1 de septembre ont révélé une amélioration d’un facteur 5,7 par rapport à l’année précédente pour le meilleur résultat DeepSeek-R1 par accélérateur. Ce constat illustre la rapidité des progrès en matière de performances d’inférence, mais ne valide ni l’objectif d’un facteur 1 000 d’Unconventional ni les économies annoncées par NeuReality.

Accord entre Unconventional AI et NeuReality : valorisations et revendications sur l’efficacité de l’inférence

Pourquoi cette course compte pour Nvidia, les fournisseurs de services cloud et les factures d’électricité

TrendForce prévoit que les systèmes à base d’ASIC représenteront 27,8 % des livraisons de serveurs d’IA en 2026 et près de 40 % d’ici 2030. Mais l’IA agentique accroît également la demande en processeurs : les livraisons pourraient augmenter de plus de 40 % en 2027.

La demande croissante en calcul pour l’IA exerce également une pression sur l’approvisionnement en électricité. L’AIE prévoit que la consommation électrique des centres de données passera de 485 TWh en 2025 à 950 TWh d’ici 2030. Cette pression contribue à attirer des investissements vers des solutions concurrentes de Nvidia qui promettent une inférence plus efficace. Le fabricant de puces concurrent Etched, par exemple, a atteint une valorisation de 20,3 milliards de dollars, rapporte Cryptopolitan.

Mais l’enthousiasme des investisseurs ne garantit ni de meilleures performances ni des coûts énergétiques plus faibles. Pour Unconventional, le véritable défi consiste à transformer ses puces prototypes en produits commerciaux et à démontrer de manière indépendante que les gains d’efficacité promis se vérifient en pratique.

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