En avril 2018, alors que le pays contestait encore en justice l’annulation d’un scrutin présidentiel, une entreprise fondée au Kenya a organisé l’élection du conseil des élèves d’une école au moyen d’un contrat intelligent. Personne — pas même ceux qui l’avaient écrit — ne pouvait voir le décompte.
En septembre 2017, la Cour suprême du Kenya a fait quelque chose qu’aucune cour du continent n’avait fait auparavant. Elle a annulé une élection présidentielle, non pas à cause des bulletins de vote, mais à cause de ce qui s’était passé avec les chiffres entre le bureau de vote et le centre de dépouillement. Le problème de la Cour concernait la transmission. Le décompte lui-même n’a jamais vraiment été en cause.
Sept mois plus tard, quatre élèves de l’African Leadership Academy, à Johannesburg, ont conçu un système de vote dont les transmissions ne pouvaient pas être falsifiées, puis l’ont utilisé pour les élections de leur école.
Trois des quatre étaient kényans. Ils observaient la situation.
Les fondateurs
L’African Blockchain Initiative comptait quatre fondateurs, tous membres de l’académie : Cyril Michino, directeur général, et Amine Soufaih, directeur des opérations, tous deux en deuxième année, ainsi que Gibson Munene Njine, directeur technique, et Gerry Migwi, développeur logiciel principal, tous deux en première année. Michino, Migwi et Njine sont kényans. Soufaih est marocain.
Ils avaient lancé ABI en octobre de l’année précédente comme projet éducatif et, au début de 2018, ils se heurtaient à un problème familier à tous ceux qui ont essayé de construire quelque chose tout en étant encore à l’école.
« Les gens nous disaient que la blockchain semblait prometteuse, puis nous demandaient, à juste titre, où exactement nous pensions pouvoir l’utiliser », raconte Njine.
« On peut expliquer la technologie toute la journée. Personne ne vous laissera l’utiliser là où ça compte vraiment. »
Le simulateur d’abord
Avant le scrutin, il y a eu le Crypto-Simulator.
Février 2018. Le bitcoin avait atteint un sommet de près de vingt mille dollars quelques semaines plus tôt et était en train d’en reperdre une bonne partie. Sur tout le continent, beaucoup de gens se faisaient vendre une cryptomonnaie par des personnes qui s’y connaissaient depuis une quinzaine de jours à peine.
ABI a proposé un marché simulé où l’on pouvait effectuer des transactions avec de l’argent virtuel. On pouvait ainsi apprendre comment tout cela fonctionnait réellement — et notamment ce que l’on ressent quand on se trompe lourdement — avant d’y investir son loyer. Environ 400 personnes se sont inscrites. L’équipe a également créé six antennes scolaires dans des universités et des lycées, auxquelles elle fournissait du matériel pédagogique chaque semaine, et a mené en parallèle une formation et un blog.
« Nous n’étions pas opposés à la technologie, elle nous intéressait », explique Njine.
« Ce à quoi nous nous opposions, c’était l’idée que la première chose à faire avec quelque chose qu’on ne comprend pas, c’est d’y investir de l’argent. Laissez les gens perdre de l’argent fictif pendant un mois. Ensuite, ils pourront décider. »
Ce qu’ils ont réellement construit
Le système électoral a été écrit en Solidity.
L’académie organisait déjà électroniquement le vote de son gouvernement étudiant : l’équipe remplaçait donc un mécanisme existant au lieu d’en introduire un nouveau. Le contrat intelligent vérifiait les critères d’éligibilité, ouvrait le vote à sept heures du matin et le clôturait à dix-huit heures, puis publiait automatiquement le résultat dès la clôture — aux candidats, au conseil électoral, à ABI et à l’ensemble des élèves, au même instant.
Une fois enregistré, un vote ne pouvait plus être modifié. Et personne ne pouvait consulter le décompte en cours, pas même les quatre membres de l’équipe.
« Dès qu’une personne vote et que son vote est enregistré dans le système, il ne peut plus jamais être modifié », déclarait Michino à l’époque.
« Personne ne peut intervenir pour le modifier. Personne n’a de pouvoir sur quoi que ce soit. »
Njine tient à préciser la portée de ce que cela prouve.
« Je n’essayais pas de réformer une élection. J’avais vingt ans et c’était une école.
Mais la question sous-jacente est bien réelle. Peut-on établir un décompte sans avoir à faire confiance à quelqu’un pour le communiquer honnêtement ? C’est là le véritable problème. Pas le dépouillement, mais la communication des résultats. »
La partie qui comptait
La conséquence la plus intéressante était institutionnelle, et non technique.
Le Conseil électoral des élèves de l’académie avait toujours administré le scrutin. Une fois le système en place, il pouvait observer le processus, mais pas influer sur son déroulement. Une instance qui avait détenu un pouvoir ne le détenait tout simplement plus, et personne n’avait eu à la convaincre d’y renoncer : l’architecture le lui avait retiré.
Soufaih a exposé clairement cette ambition lors d’un entretien accordé à l’académie à l’époque : si cela fonctionnait à l’échelle d’une école, l’idée de l’utiliser à l’échelle nationale cessait d’être hypothétique.
« Aucun pays ne fera vraiment confiance au système s’il n’a jamais été utilisé auparavant. »
L’académie a publié le récit sous le titre « Comment l’African Blockchain Initiative entend transférer le pouvoir au peuple ».
ABI a ensuite été rebaptisée Chaptr Global.
Ce qu’ils sont devenus
Njine a quitté l’académie en juin 2019 pour effectuer un fellowship au Watson Institute de Boulder, dans le Colorado. Il avait été sélectionné parmi près de 400 candidats de plus de 60 pays et nommé premier Sistla Tech Fellow de l’année. Il a ensuite intégré le Babson College, dans le Massachusetts, grâce à une bourse couvrant l’intégralité de ses frais de scolarité. Diplômé magna cum laude en 2023, il est aujourd’hui ingénieur logiciel chez Microsoft, à Redmond, dans l’État de Washington, où il travaille sur des plateformes backend et des infrastructures cloud.
Rien, au cours des années qui ont suivi, n’a changé sa perception de ce que le projet de 2018 a démontré, ni de ses limites.
« Une école n’est pas un pays. L’électorat compte quelques centaines de personnes, qui ont toutes une adresse e-mail et un téléphone ; avant même de commencer, la majeure partie du problème est donc déjà résolue. Personne ne devrait voir dans ce que nous avons fait la preuve que des élections nationales peuvent se dérouler de cette façon.
Ce que cela montre, c’est que le problème de la confiance relève de la conception. On peut construire un système où la question “faites-vous confiance aux personnes qui dépouillent les votes ?” ne se pose pas, parce que personne ne les dépouille. Cette partie n’a jamais été la plus difficile. Le plus difficile, c’est de convaincre qui que ce soit de vous laisser essayer. »
Et la vague actuelle
Njine travaille désormais dans le domaine de l’IA et affirme que le schéma observé en 2018 s’est répété presque à l’identique.
« Parfois, l’IA est la solution. Souvent, il suffit d’une meilleure automatisation, et savoir faire la différence, c’est tout le travail. Une règle qui s’exécute à partir de vos comptes. Deux systèmes qui finissent par communiquer entre eux. La moitié du temps, c’est ça, la solution : elle coûte moins cher et on peut voir exactement ce qu’elle a fait.
Ce qu’on cherche le plus à vendre est rarement ce dont quelqu’un a besoin. C’était vrai pour les cryptomonnaies et ça l’est aussi pour l’IA. Quelqu’un doit être prêt à le dire, et ce n’est généralement pas la personne qui essaie de le vendre. »
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