Une feuille de papier, frappée d’un sceau officiel, promettant qu’on peut l’échanger contre 360 000 guan de pièces de cuivre. Le gouvernement qui a émis ce papier avait réalisé cela six siècles avant l’Europe.
La première année Tiansheng du règne de l’empereur Renzong des Song, un bureau des jiaozi fut établi à Yizhou, à Chengdu. Son capital de garantie était de 360 000 guan ; lors de la première émission, 1 260 000 guan furent mis en circulation, soit un taux de réserve de 28 %. Les billets étaient émis par séries, chacune valable deux ou trois ans ; à l’échéance, on échangeait les anciens billets contre de nouveaux. Les mesures anti-contrefaçon étaient sérieuses : motifs, codes secrets, signatures, sceaux — rien ne manquait.
Les règles avaient vraiment l’air bien établies.
Et puis, elles ont commencé à être enfreintes. Une par une.
Il fallait de l’argent pour faire la guerre, pour entretenir les fonctionnaires, et aussi pour entretenir les soldats. Imprimer des billets était bien plus rapide que percevoir des impôts. Le Traité des Song, dans son chapitre sur l’économie, a conservé ces huit caractères : « sans constituer de capital de garantie, on augmente sans limite l’émission ». Pas de capital, mais on imprime à tout-va. Le papier imprimé ne pouvait être que du papier.
La dynastie Yuan émit les billets Zhongtong ; la dynastie Ming, les grands billets du trésor Ming. Au début, chaque dynastie inscrivait des règles extrêmement strictes ; au milieu de chaque règne, on se mettait à imprimer davantage. Sous Yongle, les grands billets Ming étaient devenus si difficiles à faire accepter que les autorités cessèrent tout simplement de les reconnaître elles-mêmes. L’argent privé réapparut sur les plateaux des balances. La même question, trois dynasties, trois copies rendues blanches. De toute façon, le résultat était le même.
Beaucoup disent que la Chine ancienne n’a pas vu naître de banques parce qu’elle privilégiait l’agriculture au détriment du commerce, ou parce que le capitalisme n’y avait pas encore germé. C’est l’inverse.
Sous les Tang, il y avait les feiqian, les « monnaies volantes ». Le Nouveau Livre des Tang raconte que les marchands remettaient leur argent aux bureaux régionaux de représentation ou à de riches particuliers, recevaient un bon, puis, une fois arrivés à destination, présentaient les deux parties du bon pour récupérer leur argent. C’était un transfert de fonds à distance. Sous les Song, il y avait des établissements de jiaozi : on y déposait son argent, on recevait un billet, et on pouvait le retirer à tout moment. Sous les Qing, il y avait les maisons de change. La maison Rishengchang, à Pingyao, ouvrit ses portes en la troisième année de Daoguang ; elle exerça son activité pendant plus d’un siècle. Son enseigne portait quatre caractères : « les transferts couvrent le monde entier ».
Dépôts, prêts, transferts, règlements à distance. Les quatre fonctions étaient réunies, plusieurs siècles avant l’Europe.
À mon avis, ce qui manquait était en réalité très simple. Ce n’est vraiment pas compliqué.
Celui qui imprime les billets et celui qui les dépense doivent être deux entités distinctes.
Le bureau des jiaozi qui imprimait les billets était l’État ; l’État qui dépensait ces billets pour financer l’armée était aussi l’État. Entre les deux, il n’y avait absolument aucun mur, aucune institution capable de lui dire non, ni aucun contrat, reconnu par les tribunaux, stipulant qu’on ne pouvait émettre qu’une certaine quantité cette année-là. Dès que les finances se resserraient, l’impression de billets devenait l’unique issue. Après tout, ceux qui imprimaient s’autorisaient eux-mêmes.
La Banque d’Angleterre fut fondée en 1694. Ce qu’elle a bien fait, c’est précisément cela. Des actionnaires privés réunirent une somme qu’ils prêtèrent au roi ; celui-ci la remboursait avec les recettes fiscales. Le droit d’émission des billets fut confié à une personne morale tenue de rendre des comptes à ses actionnaires. Plus tard, on y ajouta la responsabilité limitée, puis le rôle de prêteur en dernier ressort : c’est alors que le système fut complet.
Une maison de change, même très grande, ne devient pas une banque pour autant. Les banques n’existent que lorsque la loi sépare ceux qui tiennent les comptes de ceux qui dépensent l’argent. Voilà tout.
Le système de 2008 a résolu l’autre moitié de la même question. Le pouvoir de tenir les comptes a été retiré à une seule institution ; des dizaines de milliers de nœuds du réseau en conservent chacun une copie. Quiconque essaie d’imprimer davantage en secret se retrouve avec des comptes qui ne concordent pas. C’est absolument impossible de les faire concorder. Cette moitié-là a été accomplie.
L’autre moitié ne l’a pas été, et ne peut pas l’être. Vraiment pas. En cas de problème, qui viendra ouvrir ce coffre ?
Personne.
Quand une maison de change subissait une ruée, son directeur pouvait encore supplier les autorités ; celles-ci pouvaient encore ouvrir le coffre et distribuer l’argent. Quand un protocole subit une ruée, le code continue de tourner et les règlements continuent de s’effectuer : il n’y a aucun coffre à ouvrir. Les quelques stablecoins algorithmiques de 2022 étaient en réalité la même chose que les jiaozi d’autrefois : tous reposaient sur une confiance qui n’avait jamais été mise à l’épreuve. Tant que ça tenait, tout le monde trouvait cela plus pratique que de garantir les billets par de l’argent en dépôt. Mais le jour où ça ne tient plus, les guichets sont pris d’assaut, et ceux qui arrivent sont tous parmi les premiers.
Aujourd’hui, ouvrez votre portefeuille et jetez un œil aux quelques stablecoins que vous détenez. À quelle fréquence l’émetteur publie-t-il ses réserves ? Qui les a auditées ? Qui rémunère l’auditeur ? Ces quelques lignes sont l’équivalent de la pancarte indiquant le capital de garantie, accrochée autrefois à l’entrée du bureau des jiaozi.
La date de fermeture de Rishengchang varie selon les sources. Certains parlent d’une liquidation en 1914, d’autres d’une cessation d’activité en 1923 : neuf ans d’écart, sans certitude. Le panneau du musée de la Banque centrale de Taïwan indique que cette maison de change a exercé son activité pendant 123 ans.
Aujourd’hui encore, je regarde le chiffre inscrit sur cette pancarte. Il vaut mieux que n’importe quel livre blanc.
$BTC $USDC $USDT
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La première année Tiansheng du règne de l’empereur Renzong des Song, un bureau des jiaozi fut établi à Yizhou, à Chengdu. Son capital de garantie était de 360 000 guan ; lors de la première émission, 1 260 000 guan furent mis en circulation, soit un taux de réserve de 28 %. Les billets étaient émis par séries, chacune valable deux ou trois ans ; à l’échéance, on échangeait les anciens billets contre de nouveaux. Les mesures anti-contrefaçon étaient sérieuses : motifs, codes secrets, signatures, sceaux — rien ne manquait.
Les règles avaient vraiment l’air bien établies.
Et puis, elles ont commencé à être enfreintes. Une par une.
Il fallait de l’argent pour faire la guerre, pour entretenir les fonctionnaires, et aussi pour entretenir les soldats. Imprimer des billets était bien plus rapide que percevoir des impôts. Le Traité des Song, dans son chapitre sur l’économie, a conservé ces huit caractères : « sans constituer de capital de garantie, on augmente sans limite l’émission ». Pas de capital, mais on imprime à tout-va. Le papier imprimé ne pouvait être que du papier.
La dynastie Yuan émit les billets Zhongtong ; la dynastie Ming, les grands billets du trésor Ming. Au début, chaque dynastie inscrivait des règles extrêmement strictes ; au milieu de chaque règne, on se mettait à imprimer davantage. Sous Yongle, les grands billets Ming étaient devenus si difficiles à faire accepter que les autorités cessèrent tout simplement de les reconnaître elles-mêmes. L’argent privé réapparut sur les plateaux des balances. La même question, trois dynasties, trois copies rendues blanches. De toute façon, le résultat était le même.
Beaucoup disent que la Chine ancienne n’a pas vu naître de banques parce qu’elle privilégiait l’agriculture au détriment du commerce, ou parce que le capitalisme n’y avait pas encore germé. C’est l’inverse.
Sous les Tang, il y avait les feiqian, les « monnaies volantes ». Le Nouveau Livre des Tang raconte que les marchands remettaient leur argent aux bureaux régionaux de représentation ou à de riches particuliers, recevaient un bon, puis, une fois arrivés à destination, présentaient les deux parties du bon pour récupérer leur argent. C’était un transfert de fonds à distance. Sous les Song, il y avait des établissements de jiaozi : on y déposait son argent, on recevait un billet, et on pouvait le retirer à tout moment. Sous les Qing, il y avait les maisons de change. La maison Rishengchang, à Pingyao, ouvrit ses portes en la troisième année de Daoguang ; elle exerça son activité pendant plus d’un siècle. Son enseigne portait quatre caractères : « les transferts couvrent le monde entier ».
Dépôts, prêts, transferts, règlements à distance. Les quatre fonctions étaient réunies, plusieurs siècles avant l’Europe.
À mon avis, ce qui manquait était en réalité très simple. Ce n’est vraiment pas compliqué.
Celui qui imprime les billets et celui qui les dépense doivent être deux entités distinctes.
Le bureau des jiaozi qui imprimait les billets était l’État ; l’État qui dépensait ces billets pour financer l’armée était aussi l’État. Entre les deux, il n’y avait absolument aucun mur, aucune institution capable de lui dire non, ni aucun contrat, reconnu par les tribunaux, stipulant qu’on ne pouvait émettre qu’une certaine quantité cette année-là. Dès que les finances se resserraient, l’impression de billets devenait l’unique issue. Après tout, ceux qui imprimaient s’autorisaient eux-mêmes.
La Banque d’Angleterre fut fondée en 1694. Ce qu’elle a bien fait, c’est précisément cela. Des actionnaires privés réunirent une somme qu’ils prêtèrent au roi ; celui-ci la remboursait avec les recettes fiscales. Le droit d’émission des billets fut confié à une personne morale tenue de rendre des comptes à ses actionnaires. Plus tard, on y ajouta la responsabilité limitée, puis le rôle de prêteur en dernier ressort : c’est alors que le système fut complet.
Une maison de change, même très grande, ne devient pas une banque pour autant. Les banques n’existent que lorsque la loi sépare ceux qui tiennent les comptes de ceux qui dépensent l’argent. Voilà tout.
Le système de 2008 a résolu l’autre moitié de la même question. Le pouvoir de tenir les comptes a été retiré à une seule institution ; des dizaines de milliers de nœuds du réseau en conservent chacun une copie. Quiconque essaie d’imprimer davantage en secret se retrouve avec des comptes qui ne concordent pas. C’est absolument impossible de les faire concorder. Cette moitié-là a été accomplie.
L’autre moitié ne l’a pas été, et ne peut pas l’être. Vraiment pas. En cas de problème, qui viendra ouvrir ce coffre ?
Personne.
Quand une maison de change subissait une ruée, son directeur pouvait encore supplier les autorités ; celles-ci pouvaient encore ouvrir le coffre et distribuer l’argent. Quand un protocole subit une ruée, le code continue de tourner et les règlements continuent de s’effectuer : il n’y a aucun coffre à ouvrir. Les quelques stablecoins algorithmiques de 2022 étaient en réalité la même chose que les jiaozi d’autrefois : tous reposaient sur une confiance qui n’avait jamais été mise à l’épreuve. Tant que ça tenait, tout le monde trouvait cela plus pratique que de garantir les billets par de l’argent en dépôt. Mais le jour où ça ne tient plus, les guichets sont pris d’assaut, et ceux qui arrivent sont tous parmi les premiers.
Aujourd’hui, ouvrez votre portefeuille et jetez un œil aux quelques stablecoins que vous détenez. À quelle fréquence l’émetteur publie-t-il ses réserves ? Qui les a auditées ? Qui rémunère l’auditeur ? Ces quelques lignes sont l’équivalent de la pancarte indiquant le capital de garantie, accrochée autrefois à l’entrée du bureau des jiaozi.
La date de fermeture de Rishengchang varie selon les sources. Certains parlent d’une liquidation en 1914, d’autres d’une cessation d’activité en 1923 : neuf ans d’écart, sans certitude. Le panneau du musée de la Banque centrale de Taïwan indique que cette maison de change a exercé son activité pendant 123 ans.
Aujourd’hui encore, je regarde le chiffre inscrit sur cette pancarte. Il vaut mieux que n’importe quel livre blanc.
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