Flash Beating AI : selon une récente étude de la Brookings Institution, le total des investissements dans la construction de centres de données dédiés à l’IA aux États-Unis devrait atteindre 10,3 billions de dollars entre 2025 et 2032. L’investissement annuel moyen représenterait environ 3,63 % du PIB américain, soit près de 1,6 fois le niveau atteint au sommet de la construction ferroviaire au XIXe siècle et plus de trois fois celui de l’essor d’Internet et de la fibre optique.

Stijn Van Nieuwerburgh, professeur à la Columbia Business School, souligne que les investissements dans les infrastructures d’IA atteignent une ampleur sans précédent. Les dépenses d’investissement de géants technologiques comme Meta et Microsoft dépassent désormais leur flux de trésorerie provenant des activités opérationnelles. De plus en plus de projets se tournent vers le crédit-bail, les coentreprises, les véhicules à vocation spécifique et le financement par crédit privé, si bien qu’une partie de la dette ne figure pas directement au bilan des entreprises technologiques.

Prenons l’exemple du projet de centre de données Hyperion de Meta : les actifs du projet, d’une valeur d’environ 30 milliards de dollars, sont associés à 27 milliards de dollars de dettes, soit un ratio dette/actifs de 90 % au niveau du projet. Van Nieuwerburgh estime que les structures de financement concernées ont déjà émis environ 1 400 milliards de dollars de dette, dont quelque 700 à 800 milliards sont détenus par des banques.

Il avertit que si la demande, les revenus ou l’avancement des projets liés à l’IA sont inférieurs aux prévisions, les projets fortement endettés pourraient voir la valeur de leurs fonds propres tomber à zéro, voire subir des pertes sur leurs créances. Ces risques pourraient se propager au système financier par l’intermédiaire des banques, des compagnies d’assurance et des organismes de crédit privé.

Il souligne toutefois qu’on ne peut pas encore conclure que l’IA se trouve dans une bulle et qu’il n’existe pas, à ce stade, de cadre complet permettant d’évaluer la répartition des risques associés au sein du système financier.

Van Nieuwerburgh recommande de renforcer la divulgation des dettes hors bilan et des passifs éventuels, en suivant la propriété des actifs des projets, les parties responsables des dettes, les contrats de location et les obligations de garantie, afin d’accroître la transparence du financement. Selon lui, les autorités de régulation ne devraient pas chercher à empêcher les investissements dans l’IA, mais plutôt à repérer les concentrations de risques potentiels et à éviter que l’engouement pour les investissements dans l’IA ne se transforme en risque systémique pour le secteur financier lors d’un ralentissement économique.