La mort d’un Américain lors d’une attaque des Houthis contre l’aéroport de la capitale saoudienne fait craindre une intervention militaire directe des États-Unis.
Bloomberg a rapporté le 11 octobre qu’une attaque contre l’aéroport international de Riyad, la veille, avait fait 12 morts et 309 blessés. Parmi les victimes figurait un Américain. Un projectile non identifié a également frappé l’aéroport le 11 octobre. Il s’agissait de la quatrième attaque en une semaine.
La coalition dirigée par l’Arabie saoudite a imputé l’attaque aux Houthis et l’a qualifiée de crime de guerre. Les Houthis n’ont pas revendiqué l’attaque du 10 octobre, mais ont déclaré être à l’origine de frappes antérieures. Ils ont également menacé de mener d’autres attaques contre les aéroports saoudiens.
La récente flambée de violence accroît également la possibilité d’une intervention militaire américaine. Interrogé le 10 octobre sur la possibilité que les États-Unis participent à des frappes aériennes contre les Houthis, le président Donald Trump a répondu : « C’est possible. Je vais examiner la question. » L’an dernier, les États-Unis avaient mené des frappes aériennes de grande ampleur contre les Houthis avant de convenir d’un cessez-le-feu. Depuis, leur soutien aux opérations saoudiennes se limite au partage de renseignements.
Les attaques ont eu lieu alors que la guerre civile au Yémen s’intensifiait de nouveau. Le mois dernier, les Houthis se sont emparés de la ville portuaire de Mokha, sur la mer Rouge, et des zones voisines du détroit de Bab el-Mandeb. Les forces gouvernementales yéménites, soutenues par l’armée de l’air saoudienne, ont ensuite lancé une contre-offensive. La coalition dirigée par l’Arabie saoudite a déclaré avoir repris Mokha et détruit plusieurs installations militaires des Houthis.
Ahmed Nagi, analyste principal sur le Yémen à l’International Crisis Group, a déclaré que les Houthis intensifiaient leurs attaques pour contraindre l’Arabie saoudite à cesser ses frappes aériennes. L’Arabie saoudite considère la dernière frappe comme une grave provocation, ce qui rend une riposte militaire plus vigoureuse plus probable, a-t-il ajouté.
Les Houthis s’étaient abstenus de toute implication directe depuis que les États-Unis et Israël sont entrés en guerre contre l’Iran en février. Les récentes attaques ont toutefois été perçues comme une démonstration des capacités militaires autonomes du groupe. Celui-ci a utilisé des missiles balistiques de conception iranienne et des drones d’attaque peu coûteux, pouvant être assemblés localement, pour frapper des installations saoudiennes stratégiques.
L’Arabie saoudite dispose d’armes de pointe fabriquées aux États-Unis, notamment des avions de chasse F-15 et des systèmes de défense aérienne Patriot, mais elle n’a pas réussi à mettre fin aux attaques répétées. Les perturbations à l’aéroport international de Riyad ont contraint à annuler des centaines de vols, et les écoles locales sont passées aux cours en ligne.
Stacie Pettyjohn, chercheuse principale au Center for a New American Security, a déclaré qu’il serait très difficile pour l’Arabie saoudite d’arrêter seule les Houthis si même les États-Unis n’y parvenaient pas. Le groupe semble également avoir reconstitué ses stocks d’armes et renforcé ses capacités militaires depuis le cessez-le-feu conclu avec Washington.
La réaction de la Turquie et du Pakistan, deux partenaires de défense de l’Arabie saoudite, constitue une autre variable. Les deux pays ont signé en août avec l’Arabie saoudite l’« Alliance de défense de La Mecque ». Ils ont indiqué qu’ils pourraient fournir des troupes et des armes pour aider à défendre le royaume, mais la Turquie a déclaré qu’elle ne participerait pas aux opérations offensives contre les Houthis.
La série d’attaques des Houthis pèse également sur l’économie saoudienne. Des dirigeants de grandes compagnies pétrolières, dont BP et Shell, ont annulé leur participation prévue au Congrès mondial du pétrole, qui devait s’ouvrir le 11 octobre. Le quartier financier de Riyad, où se trouvent le fonds souverain saoudien et des sociétés financières internationales, est également passé au télétravail.
L’Arabie saoudite a investi des sommes considérables dans le plan de diversification économique Vision 2030 du prince héritier Mohammed ben Salmane. Mais les tensions budgétaires croissantes du pays rendent les investissements étrangers encore plus importants. Ce mois-ci, le gouvernement saoudien a revu à la hausse ses prévisions de déficit budgétaire et annoncé que l’économie se contracterait de 3,6 % cette année.
William Usher, ancien analyste principal du Moyen-Orient à la Central Intelligence Agency, a déclaré que l’Arabie saoudite chercherait probablement à obtenir des frappes aériennes américaines directes contre les Houthis, un soutien accru en matière de défense aérienne et un partage élargi du renseignement. Elle voudra également obtenir un soutien politique en faveur d’une campagne militaire plus vaste au Yémen.