T-Mobile a passé cinq ans à essayer de se débarrasser du spectre qu’Elon vient tout juste de qualifier de « dernier élément essentiel pour assurer une couverture mobile complète aux États-Unis ».

Cette bande de 800 MHz correspond à l’ancien spectre Nextel de Sprint, celui qui alimentait les téléphones walkie-talkies en 2004. Le ministère de la Justice (DOJ) a contraint T-Mobile à s’en séparer comme condition à la fusion de 26 milliards de dollars avec Sprint. Dish a d’abord obtenu un droit de préemption pour 3,59 milliards de dollars, mais y a renoncé faute de moyens. L’année dernière, T-Mobile l’a finalement vendue à une société d’investissement appelée Grain Management pour 2,9 milliards de dollars, avec un échange de spectre en complément.

Le projet initial de Grain était de vendre cette technologie aux services publics pour leurs réseaux privés.

Quatorze mois plus tard, SpaceX a racheté l’ensemble du portefeuille d’actifs, tandis que les cours des opérateurs qui étaient passés à côté ont chuté jusqu’à 8 % en un seul après-midi.

Voilà pourquoi c’est si important. Le signal satellite de Starlink à 2 GHz peut atteindre votre téléphone à l’extérieur, mais il est bloqué dès qu’il rencontre un mur. La bande des 800 MHz, elle, traverse les bâtiments. La plupart des téléphones prennent déjà cette fréquence en charge. Les satellites couvrent donc les espaces à ciel ouvert, tandis que cette couche basse fréquence assure la couverture à l’intérieur. Soudain, Starlink Mobile peut couvrir toutes les zones desservies par les opérateurs traditionnels, sans réseau d’antennes-relais.

Additionnez ces initiatives : le rachat, pour 17 milliards de dollars, des 50 MHz de spectre 2 GHz d’EchoStar. Cette semaine, la FCC a approuvé 15 000 satellites Gen2. Et maintenant, il y a aussi cette couche de couverture basse fréquence.

Verizon, AT&T et T-Mobile ont déboursé 81 milliards de dollars pour le spectre de la bande C lors d’une enchère en 2021, puis ont passé des années et dépensé des dizaines de milliards de dollars pour le déployer sur leurs antennes-relais. SpaceX, elle, a bâti un opérateur national à partir d’une vente d’actifs en difficulté, d’un actif écarté lors d’une cession forcée et des fusées qu’elle possédait déjà.

Le spectre radio des talkies-walkies de 2004 a fini par devenir la pièce manquante qui permet aux satellites de remplacer les antennes-relais. Personne parmi ceux qui y ont eu accès au cours des vingt dernières années ne l’avait vu venir.