Selon Bloomberg, DeepSeek est sur le point de lever au moins 80 milliards de yuans (12 milliards de dollars) lors de son dernier tour de financement, dépassant largement son propre objectif de levée de fonds avant une introduction en bourse historique prévue début 2027, d’après des personnes au fait du dossier. Le pionnier des batteries Contemporary Amperex Technology (CATL) et Tencent, l’exploitant de WeChat, se sont engagés à apporter certains des montants les plus importants dans le cadre de ce financement, qui sera bientôt clôturé, ont indiqué ces personnes. DeepSeek visait initialement environ 50 milliards de yuans, mais l’intérêt a dépassé les attentes après le lancement réussi de son dernier modèle d’IA. Au vu des feuilles de conditions signées, le montant final pourrait approcher les 100 milliards de yuans. Ce tour de financement ouvre la voie à l’une des entrées en Bourse chinoises les plus attendues depuis des années. L’entreprise est portée par le succès de la sortie de V4 Flash, qui a redéfini les attentes en matière de rapport coût-performance face aux leaders Anthropic et OpenAI, couronnant le parcours remarquable de son fondateur, Liang Wenfeng, dont la start-up s’est forgé une réputation grâce à ses avancées techniques depuis qu’un modèle lancé en 2025 a atteint les capacités de la Silicon Valley pour une fraction du coût.

DeepSeek a besoin de capitaux considérables pour financer ses ambitions : l’entreprise prévoit de déployer au moins 160 000 des accélérateurs les plus puissants de Huawei dans un immense centre de données en construction en Mongolie-Intérieure, qui pourrait constituer l’un des plus grands clusters connus de puces d’IA Huawei. Elle a également rendu public un logiciel développé avec Huawei pour programmer des puces d’IA. Sa rivale Moonshot vise elle aussi une introduction en Bourse début 2027, après avoir bouclé un tour de financement sur la base d’une valorisation de 50 milliards de dollars. Lors d’au moins une réunion avec des investisseurs cette année, Liang s’est engagé à continuer de développer des modèles d’IA ouverts tout en poursuivant l’objectif de l’intelligence artificielle générale. Il a clairement indiqué que son principal objectif était de repousser les limites de la technologie plutôt que de la monétiser, a rapporté Bloomberg. Les discussions sont sur le point d’aboutir, même si les détails peuvent encore évoluer lors des négociations finales. DeepSeek visait initialement une valorisation d’environ 500 milliards de yuans. Un représentant de CATL a refusé de faire des commentaires, Tencent n’a pas répondu dans l’immédiat et DeepSeek n’a pas donné suite à une demande de commentaires envoyée par courriel pendant un jour férié en Chine.

L’entreprise suscite un immense intérêt auprès des investisseurs, parmi un petit groupe de sociétés au cœur des ambitions de la Chine pour rivaliser à l’échelle mondiale dans le domaine de l’IA. Une fois le tour de table bouclé, la prochaine étape devrait être une restructuration en vue de l’introduction en Bourse, ont indiqué les personnes interrogées. Tencent, qui avait réalisé le plus gros investissement lors d’un précédent tour, à hauteur de 10 milliards de yuans, entend intégrer l’IA à ses plateformes, tandis que CATL pourrait lorgner une activité lucrative consistant à fournir des composants au secteur, notamment pour les centres de données. La levée de fonds a suscité la controverse : DeepSeek a brièvement suspendu l’opération après que des propos largement attribués à Liang au sujet de la concurrence entre les États-Unis et la Chine dans le domaine de l’IA sont devenus viraux. En juillet, Yicai a rapporté que le milliardaire avait évoqué la dépendance aux puces Nvidia et le retard persistant de la Chine en matière de sophistication de l’IA. La fortune de Liang a plus que doublé, pour atteindre environ 36 milliards de dollars, lorsque DeepSeek a bouclé son premier tour de financement externe cet été. La start-up est issue de son fonds spéculatif High-Flyer, qui lui a apporté une grande partie de son soutien initial. Liang a également contribué au précédent tour de 50 milliards de yuans, qui valorisait DeepSeek à environ 350 milliards de yuans.