En l’espace d’une nuit, la capitalisation a bondi de 44,5 milliards de dollars et le cours de l’action a grimpé de 177 % en une seule journée : ce n’est pas un simple effet “meme”, mais un scénario réel mis en scène le 19 août par la société américaine de biotechnologie Moderna.
À l’origine de cette frénésie de capitaux, il y a un mot-clé qui fait battre le cœur de tant de personnes : succès des essais cliniques de phase 3 pour des vaccins contre le cancer à base d’ARNm. Le premier au monde.
Musk s’est alors exprimé sur une plateforme sociale : « La technologie ARNm transforme la guérison des maladies en un simple problème logiciel. »
On dirait le début d’un film de science-fiction. Mais avant de s’emballer, prenons le sujet étape par étape.
Alors, qu’est-ce qui s’est réellement passé ?
Moderna, en collaboration avec le géant pharmaceutique Merck & Co. (MSD), a développé un vaccin personnalisé contre le cancer à base d’ARNm appelé intismeran autogene. Ce vaccin, utilisé en association avec le médicament phare de MSD, Keytruda (K药), a atteint le principal critère dans un essai clinique de phase III nommé INTerpath-001.
L’essai a inclus 1 137 patients présentant un mélanome malin à haut risque (cancer de la peau) après ablation chirurgicale. Les résultats montrent qu’en comparaison avec Keytruda seul, le protocole combiné prolonge significativement la survie sans récidive des patients et qu’il freine efficacement la propagation des tumeurs vers des organes distants.
C’est la première fois, dans l’histoire de l’humanité, qu’un vaccin personnalisé contre le cancer à base d’ARNm parvient à franchir les étapes d’un essai clinique de phase III. Auparavant, pendant des décennies, ce créneau ressemblait presque à une succession d’« essais et erreurs » qui se terminaient souvent par des échecs : d’innombrables grandes entreprises pharmaceutiques y ont laissé des plumes.
Ainsi, l’euphorie du marché n’est pas totalement dénuée de fondement.
« Vaincre le cancer » ? On est loin du compte
Mais si vous pensez que Moderna a vaincu le cancer, vous risquez d’être déçu.
D’abord, ce n’est qu’un cancer. À l’heure actuelle, seul le mélanome a déjà fait ses preuves — or le mélanome est précisément une « tumeur chaude », la plus sensible à l’immunothérapie. Est-ce que cela peut être reproduit sur des « tumeurs froides » comme le cancer du poumon ou celui du pancréas, où les cellules immunitaires pénètrent difficilement ? Personne ne le sait. Et c’est justement là que se situe le vrai défi.
Deuxièmement, c’est un traitement d’appoint, pas une guérison. Le vaccin est destiné aux patients qui ont déjà terminé l’opération, afin de réduire le risque de récidive, et non d’éliminer directement la tumeur. Les données de suivi sur cinq ans de la phase II montrent que, dans le groupe de traitement combiné, le risque de récidive ou de décès a diminué d’environ 49 % : c’est déjà très bien, mais entre « réduire le risque » et « vaincre le cancer », il y a tout un océan.
Troisièmement, les données clés ne sont pas encore entièrement divulguées. Pour l’instant, on annonce seulement « avoir atteint le critère » ; les indicateurs essentiels comme le ratio de risques (hazard ratio), les intervalles de confiance, etc., n’ont pas encore été publiés. Les données de survie globale, qui concernent les bénéfices à long terme, font toujours l’objet d’un suivi.
Quatrième : ce n’est pas encore approuvé. Le PDG de Moderna a indiqué que le lancement pourrait n’avoir lieu qu’en 2027 au plus tôt.
Quel est l’intérêt de tout cela ?
En mettant de côté les fantasmes de « vaincre le cancer », la véritable valeur de cette percée réside dans le fait que, pour la première fois, des données solides de phase III ont démontré que la voie du vaccin contre le cancer à base d’ARNm est praticable.
Auparavant, la technologie ARNm était associée au label de « société de vaccins contre la COVID-19 ». Moderna s’est fait connaître durant les pics de la pandémie, mais lorsque la demande liée au COVID s’est estompée, l’action a chuté progressivement. Le marché posait alors une question : la technologie ARNm, en dehors de vacciner pour prévenir les infections, peut-elle servir à autre chose ?
Aujourd’hui, la réponse commence à se dessiner. Ce vaccin est conçu sur mesure pour chaque patient à partir des mutations génétiques uniques de sa tumeur. Une seule dose peut coder jusqu’à 34 nouveaux antigènes tumoraux différents. Une fois dans l’organisme, il « entraîne » le système immunitaire pour traquer avec précision les cellules cancéreuses restantes — au sens propre de « un patient, un médicament ».
Moderna poursuit également neuf essais de phase II et III couvrant différents types de cancers, dont le cancer du poumon, de la vessie et du rein. Si le succès dans le mélanome pouvait se reproduire pour davantage de cancers, l’espace d’imagination pour ce créneau serait gigantesque.
Écrit en guise de conclusion
La démarche de Moderna constitue une étape marquante : la technologie ARNm passe des maladies infectieuses au traitement des tumeurs. Cela mérite d’être retenu. Mais une étape marquante n’est pas une fin, ni une déclaration du type « le cancer est vaincu ».
La science ne repose jamais sur des miracles instantanés, mais avance pas à pas, essai après essai. Dans cette hausse de 177 %, il y a la célébration des percées, mais aussi la mise sur l’avenir. Quant à savoir si, au final, ces résultats seront réellement à la hauteur ou s’il ne s’agit que d’une bulle, il nous faut encore davantage de données pour répondre.
Du moins, la direction est la bonne.