La flambée des prix de l'argent exerce une pression supplémentaire sur les fabricants de panneaux solaires qui tentent de sortir de plus de deux ans de pertes dans une concurrence brutale.
Le prix au comptant de l'argent a atteint un niveau record de plus de 93 dollars l'once lundi, poursuivant une tendance à la hausse. Selon les données de BloombergNEF, cela signifie que la quantité d'argent utilisée dans les panneaux solaires représente désormais 29 % du coût total d'un panneau, contre 3,4 % en 2023 et 14 % l'année dernière.
La réponse des fabricants de panneaux est d'augmenter les prix et d'accélérer les plans de substitution de l'argent par des matériaux moins chers comme le cuivre. L'augmentation des coûts se produit dans un contexte de pertes accumulées dans toute l'industrie, qui, après avoir connu une frénésie de construction d'usines au cours des dernières années, souffre maintenant d'un sérieux surcroît de capacité.
« La flambée des prix des matières premières crée une pression de coût irrésistible pour les fabricants de solaire », a déclaré l'analyste de BloombergNEF Yali Jiang. « Cela pourrait faire grimper les prix des composants solaires, car les fabricants, après avoir supporté deux ans de prix de marché bas, n'ont presque pas de marge pour absorber les coûts supplémentaires. »
Selon InfoLink Consulting, dans le plus grand marché mondial, la Chine, les fabricants de composants ont relevé les prix à plus de 0,8 yuan par watt cette semaine, en hausse de 1,4 % à 3,8 % par rapport à la semaine dernière, pour refléter l'augmentation des coûts de l'argent. Cela porte le prix d'un panneau typique de 500 watts à environ 400 yuans (57 dollars).
Plusieurs grandes entreprises solaires ont averti cette semaine qu'elles s'attendent à de nouvelles pertes nettes en 2025. Cette orientation des résultats indique que, bien que l'industrie ait mis en place des mesures d'autodiscipline pendant un an et que des actions aient été entreprises par le gouvernement pour contenir le surcroît de capacité et mettre fin à la guerre des prix, la morosité de l'industrie n'a pas encore atteint son point le plus bas.
L'argent sous forme de pâte est un matériau clé pour les panneaux solaires, utilisé pour fabriquer des électrodes conductrices pour transférer l'électricité produite par les cellules. Les fabricants s'efforcent de réduire son utilisation pour diminuer les coûts. Selon les données de BloombergNEF, la consommation moyenne par watt prévue pour 2025 est de 8,96 milligrammes, contre 11,2 milligrammes en 2024.
Ces efforts sont actuellement en train de s'accélérer. Longi Green Energy Technology Co. a annoncé la semaine dernière qu'elle commencerait bientôt à remplacer l'argent par des métaux bon marché dans ses cellules, rejoignant Jinko Solar, Shanghai Aiko Solar Energy Co. et d'autres entreprises dans cette transition.
Les ingénieurs peuvent adopter plusieurs méthodes pour remplacer une partie ou la totalité de l'argent dans les cellules par du cuivre moins cher, mais pour les fabricants, un rythme et un montant de substitution trop rapides peuvent présenter des risques. Les clients demandent généralement une garantie de 20 ans ou plus, et augmenter le ratio de substitution peut risquer de raccourcir la durée de vie du produit, car le temps de test de nouveaux matériaux est plus court.
« Si le panneau solaire tombe en panne dans dix ans, mais que la période de garantie est de vingt ans, le fabricant pourrait faire face à des dettes énormes, voire à la faillite », a déclaré Gregor Gregersen, fondateur du négociant en métaux précieux Silver Bullion Group.
Néanmoins, le site Shanghai Nonferrous Metals a indiqué dans un rapport de recherche cette semaine que même des efforts de substitution limités, combinés à un ralentissement prévu des installations de panneaux solaires, signifient que la consommation d'argent dans l'industrie pourrait diminuer d'environ 17 % cette année. La demande annuelle prévue pour 2025 est d'environ 6000 tonnes.
Selon le Silver Institute, l'industrie solaire représentait environ 17 % de la demande totale d'argent l'année dernière, soit plus du double de sa part d'il y a dix ans, un chiffre équivalent à celui utilisé pour la fabrication de bijoux. Un fort ralentissement de la consommation pourrait menacer la durabilité à long terme de cette flambée des prix, qui est en grande partie alimentée par un intérêt spéculatif croissant et un mouvement plus large de capitaux vers les matières premières.
« À l'heure actuelle, à ce niveau de prix de l'argent, il est possible d'avoir plus de substitutions », a déclaré Nikos Kavalis, directeur général de la société de conseil Metals Focus. « Étant donné que la demande d'investissement reste forte, je ne pense pas que cela affectera les prix à court terme, mais cela signifie certainement que la consommation d'argent dans le secteur industriel diminuera à l'avenir. »