Elon Musk se trouvait à l'intérieur du complexe de la Maison Blanche lorsque son téléphone s'est mis à vibrer. Sam Altman s'apprêtait à monter sur scène avec Donald Trump. Déconcerté, Musk a allumé la télévision. Ce qu'il a vu l'a mis en colère. Altman se tenait à côté de Trump, souriant, alors qu'ils annonçaient une initiative d'intelligence artificielle de 500 milliards de dollars appelée Stargate.
Elon Musk était resté pratiquement collé à Trump au cours des mois précédant son second mandat. Il avait fait campagne pour lui, dépensé des centaines de millions pour le soutenir et s’était positionné comme le confident de Trump en matière de technologie. Mais d’une manière ou d’une autre, son plus grand ennemi l’avait devancé.
Alors que Musk se concentrait sur son influence politique, Altman avait rencontré les principaux conseillers de Trump, verrouillant des accords avec Masayoshi Son de SoftBank et Larry Ellison d'Oracle, et élaborant une proposition que Trump ne pouvait pas refuser.
La réaction de Musk a été immédiate. Il s'est emporté contre ses aides, fulminant que les investisseurs de Stargate n'avaient pas réellement l'argent qu'ils avaient promis. Puis il est devenu nucléaire. En quelques jours, Musk a lancé une offre hostile de 97,4 milliards de dollars pour prendre le contrôle d'OpenAI.
Des co-fondateurs aux ennemis
En 2015, Musk et Altman étaient alliés. Ils dînaient chaque mercredi, obsédés par les dangers de l'IA, et craignaient un monde où l'intelligence artificielle échapperait au contrôle humain. Cette paranoïa les a amenés à co-fonder OpenAI, une organisation à but non lucratif conçue pour contrer la domination de Google dans le domaine de l'intelligence artificielle.
Musk a promis la majeure partie d'un investissement de 1 milliard de dollars et est devenu la force la plus puissante de l'entreprise. Mais les choses ont changé en 2017. OpenAI a réalisé que rester à but non lucratif n'était pas durable. Ils avaient besoin de plus d'argent - beaucoup plus.
Musk avait une solution : prendre le contrôle total et se nommer PDG. Altman et la direction d'OpenAI ont résisté. Greg Brockman et Ilya Sutskever ont pris le parti d'Altman. Ils ont dit à Musk que lui donner un contrôle total créerait le genre de dictature d'IA qu'ils avaient juré d'empêcher.
Musk était furieux. « C'est la goutte d'eau qui a fait déborder le vase, » a-t-il écrit dans un e-mail. En quelques mois, il a quitté OpenAI.
ChatGPT change tout
Pendant des années, OpenAI a avancé discrètement sans Musk. Puis, en novembre 2022, tout a changé.
OpenAI a lancé ChatGPT, et l'IA est devenue grand public du jour au lendemain. Des millions d'utilisateurs ont afflué sur la plateforme. La Silicon Valley a qualifié cela de produit technologique grand public le plus transformateur depuis l'iPhone.
Musk, regardant de l'extérieur, était furieux. Il s'était retiré, et maintenant Altman était le visage de l'IA. Il a attaqué OpenAI, les accusant d'aller trop vite et d'ignorer la sécurité. Au début de 2023, il a signé une lettre ouverte appelant à une pause de six mois sur le développement de l'IA.
Puis il a lancé xAI, sa propre entreprise d'IA. L'objectif était simple : battre OpenAI à son propre jeu. Mais tandis que l'empire d'IA d'Altman continuait de s'étendre, xAI de Musk avait du mal à suivre.
D'ici 2024, Musk en avait fini de regarder depuis les lignes de touche. Il est passé à l'attaque, poursuivant OpenAI pour avoir prétendument trahi sa mission d'origine à but non lucratif. Le procès a duré des mois. Puis Trump a été réélu, et Altman a vu une ouverture.
Altman surpasse Musk à Washington
Altman avait toujours été un démocrate, mais il n'allait pas laisser Musk être le seul milliardaire technologique à l'oreille de Trump. Alors il a commencé à se frayer un chemin.
La stratégie d'Altman était simple mais brutale. Il a rencontré Howard Lutnick, le chef de l'équipe de transition de Trump, et a proposé un plan d'IA si massif que Trump ne pouvait pas l'ignorer.
Ce plan était Stargate : un investissement de 500 milliards de dollars dans l'infrastructure de l'IA aux États-Unis. Altman a aligné Masayoshi Son de SoftBank et Larry Ellison d'Oracle comme principaux soutiens.
Quatre jours avant l'inauguration, Ellison a organisé un appel privé entre Altman et Trump. Altman lui a vendu la vision - des milliards dans des centres de données aux États-Unis, des milliers d'emplois, un bond technologique en avant. Trump adorait ça.
Lorsque Altman est arrivé pour l'inauguration, il a veillé à éviter Musk. Au lieu de s'asseoir avec les PDG de la technologie, il a rencontré en privé les alliés de Trump, s'assurant que Stargate était en place.
Puis, le jour après l'inauguration, il est monté sur la scène de la Maison Blanche avec Trump et l'a annoncé au monde.
Musk a découvert cela de la même manière que le reste du monde - en le regardant à la télévision.
Musk déclare la guerre
Musk a explosé. Il a qualifié Stargate de « faux » sur X, disant à ses alliés que les investisseurs n'avaient pas réellement l'argent. Mais il ne s'est pas arrêté là.
En quelques jours, il a lancé une offre d'OPA hostile de 97,4 milliards de dollars pour OpenAI. Son message aux investisseurs ?
« Allons à la guerre contre Sam Altman. »
Altman, qui était à Paris pour un sommet sur l'IA, a appris la nouvelle par le Wall Street Journal. Il s'est précipité pour répondre. Sur Slack, il aurait dit aux employés d'OpenAI que Musk essayait juste de dérailler l'entreprise.
Puis il a frappé Musk là où ça fait mal.
« Non merci, » a posté Altman sur X, « mais nous achèterons Twitter pour 9,74 milliards de dollars si vous le souhaitez. »
C'était une réponse brutale. Musk avait trop payé 44 milliards de dollars pour Twitter en 2022 - seulement pour voir sa valeur s'effondrer. L'offre de contre d'Altman était une claque directe au visage.
Musk n'avait pas fini. Il a dit aux investisseurs qu'il retirerait son offre si OpenAI redevenait une organisation à but non lucratif. Le conseil d'administration d'OpenAI n'a même pas cligné des yeux.
Vendredi, ils ont officiellement rejeté l'offre de Musk.
« OpenAI n'est pas à vendre, » a écrit le président du conseil Bret Taylor dans une lettre. « La dernière tentative de M. Musk de perturber sa concurrence a échoué. »
L'avocat de Musk, Marc Toberoff, a répliqué : « Pas de surprise. Ils ont peur. »
Musk a présenté sa prise de contrôle comme une mission pour sauver OpenAI d'elle-même. « Il est temps qu'OpenAI revienne à la force de bien axée sur le code source ouvert et la sécurité qu'elle était autrefois, » a-t-il déclaré.
Altman ? Il n'y croyait pas.
« Probablement toute sa vie est issue d'une position d'insécurité, » a déclaré Altman dans une interview. « J'ai de la compassion pour lui. Je ne pense pas qu'il soit une personne heureuse. »
La guerre entre Musk et Altman n'est pas terminée. Elle ne fait que commencer.