Dans une interview avec Andy Greenberg de Wired, Tigran Gambaryan a détaillé son long problème juridique entre les mains du gouvernement nigérian.
Le calvaire du dirigeant a commencé le 23 mars 2024, à Abuja, au Nigeria, où lui et son collègue de la société de cryptomonnaie Binance, Nadeem Anjarwalla, étaient retenus en otage dans un complexe appartenant au gouvernement nigérian sans accès à leurs passeports, sous garde militaire, dans un bâtiment entouré de murs de barbelés.
Le talentueux détective financier a été envoyé au Nigéria pour résoudre les différends de la nation ouest-africaine avec la bourse de crypto-monnaies aux côtés d'autres membres de l'équipe de Binance.
Lorsque Gambaryan a rejoint Binance à l'automne 2021, la société était déjà sous enquête par le ministère de la Justice américain. Binance s'est tourné vers lui pour qu'il puisse être une figure emblématique de la transformation de l'entreprise.
Malheureusement, il faudrait beaucoup plus pour nettoyer le bilan de l'échange. En novembre 2023, le procureur général des États-Unis, Merrick Garland, a annoncé que Binance avait accepté de payer 4,3 milliards de dollars en amendes et confiscations, l'une des plus grandes pénalités d'entreprise de l'histoire de la justice pénale américaine.
Le fondateur et PDG de la société, Changpeng Zhao, a également été personnellement condamné à une amende de 150 millions de dollars et plus tard condamné à quatre mois de prison. Cette affaire a déclaré la saison ouverte pour d'autres pays de demander leur part. Cue le gouvernement nigérian.
Le premier choc de Tigran Gambaryan au Nigeria
En décembre 2023, un comité de l'Assemblée nationale du Nigeria a invité les dirigeants de Binance à assister à une audience dans sa capitale, Abuja, pour expliquer comment ils prévoyaient de réparer leurs prétendus torts.
Naturellement, lorsque Binance a assemblé sa délégation nigériane, son enquêteur vedette et ancien agent fédéral, Tigran Gambaryan, en faisait partie.
L'ensemble de l'effort a bien commencé. Gambaryan et les délégués sont arrivés à Abuja en janvier de l'année dernière. Gambaryan avait Olalekan Ogunjobi, un détective nigérian de l'EFCC, comme aide lorsqu'il est arrivé dans le pays. Et en signe de bonne foi, il a partagé quelques conseils de son temps avec l'IRS.
Ogunjobi avait également lu sur la carrière de Gambaryan, et il a mentionné son admiration pour le record légendaire de l'exécutif de Binance en tant qu'agent fédéral lorsqu'ils se sont rencontrés pour la première fois.
Cependant, Gambaryan s'est vite rendu compte qu'il n'y avait aucune résolution en vue malgré les politesses. Les responsables voulaient un paiement de 150 millions de dollars pour faire disparaître les problèmes de Binance dans le pays - à payer en crypto-monnaie, directement dans les portefeuilles crypto des responsables - et il semblait qu'ils ne laisseraient pas le groupe quitter le pays tant que cela ne serait pas payé.
C'était un dilemme ; S'ils donnaient le pot-de-vin, ils violeraient la loi américaine sur les pratiques corruptibles à l'étranger, mais s'ils refusaient, ils pourraient être détenus indéfiniment.
L'équipe a opté pour une troisième option : sortir immédiatement du Nigeria, et c'est ce qu'ils ont fait.
Il a été piégé pour revenir au Nigeria
Peu de temps après son retour chez lui dans les banlieues d'Atlanta, Gambaryan a reçu un appel d'Ogunjobi qui a exprimé son désarroi face aux tactiques sournoises rapportées par l'exécutif de Binance.
Il a finalement organisé un appel entre Gambaryan et Ahmad Sa’ad Abubakar, un fonctionnaire de l'EFCC décrit comme l'homme de confiance du conseiller à la sécurité nationale du Nigeria, Nuhu Ribadu.
Ogunjobi a dit à Gambaryan que Ribadu l'invitait à le rencontrer en personne pour résoudre les problèmes de Binance au Nigeria et faire la lumière sur la tentative de corruption.
La seule personne qui sentait le poisson était la femme de Gambaryan, Yuki, et elle l'a averti de ne pas revenir.
Dans les premières heures du matin du 25 février, Gambaryan, accompagné uniquement de Nadeem Anjarwalla, le directeur régional de l'entreprise pour l'Afrique de l'Est, un diplômé britannique-kenyan de Stanford avec un bébé à Nairobi, a pris un vol de retour pour Abuja, où Ogunjobi l'a pris en charge.
Les épreuves de Tigran Gambaryan au Nigeria
Lorsque Gambaryan et Anjarwalla ont rencontré Abubakar, il était accompagné d'une table entière de personnel de l'EFCC et de la Banque centrale du Nigeria. Lors de la réunion, Abubakar a évoqué la demande de l'EFCC concernant certaines données de trading sur les utilisateurs nigérians de Binance, soulignant que Binance avait répondu uniquement avec les données de l'année dernière.
Gambaryan a dit que cela devait être un oubli dû à une demande de dernière minute, et a promis qu'il lui donnerait tout ce qu'il avait demandé.
Ensuite, Gambaryan et Anjarwalla se sont retrouvés dans une autre salle de conférence avec une atmosphère visiblement sombre. Ils attendaient un homme nommé Hamma Adama Bello, un fonctionnaire de l'EFCC à la barbe qui a commencé un discours enragé sur la façon dont Binance "détruisait notre économie" et finançait le terrorisme dès qu'il est entré dans la salle.
Puis il a expliqué que Gambaryan et Anjarwalla seraient déplacés vers un autre endroit jusqu'à ce que Binance remette toutes les données sur chaque Nigérian ayant jamais utilisé l'échange.
Gambaryan a protesté qu'il n'avait pas la capacité de fournir autant de données et qu'il était en fait venu au Nigeria pour signaler une allégation de corruption à l'agence de Bello. La déclaration semblait surprendre Bello, qui l'a immédiatement ignorée.
Au moment où la réunion s'est terminée, les téléphones de Gambaryan Anjarwalla ont été saisis et ils étaient devenus des otages. En plus de la remise de toutes les données sur les Nigérians par Binance, Bello a également demandé que la fonctionnalité de trading entre pairs pour les utilisateurs nigérians soit désactivée.
La troisième demande était non exprimée : que Binance paie une somme massive.
Pendant ce temps, les responsables du Département d'État n'ont proposé aucune solution. Tout ce qu'ils pouvaient faire était de surveiller la situation de Gambaryan.
Leur captivité a été plus dure pour Anjarwalla que pour Gambaryan. Heureusement, ce dernier s'est échappé avec son passeport kenyan, que les Nigérians n'avaient pas réalisé qu'il avait encore.
Au milieu de la deuxième semaine de captivité de Gambaryan et Anjarwalla, Binance avait accepté la demande de fermer sa fonctionnalité de trading de pair à pair pour les Nigérians et avait même supprimé tous les échanges en naira.
Néanmoins, le président de l'EFCC a bloqué leur libération et a renvoyé les deux hommes à la maison d'hôtes après avoir appris que Binance n'avait pas encore remis les données de trading demandées.
C'est à ce moment-là que les nouvelles de leur détention ont enfin été divulguées, rapportées par le site crypto DLNews sans les nommer. Le Wall Street Journal et WIRED ont rapporté quelques jours plus tard que les deux détenus étaient Anjarwalla et Gambaryan.
Obtenir la libération de Gambaryan
Lorsque Gambaryan a découvert que son partenaire s'était échappé, il savait que les choses allaient empirer. Il a donc sorti son téléphone pour enregistrer une vidéo selfie de sa femme et de ses collègues suppliant de l'aide. Peu de temps après, il a été placé en isolement dans le bâtiment de détention de l'EFCC.
Quelques jours après son enfermement, les avocats de Gambaryan l'ont visité et l'ont informé qu'il était maintenant accusé de blanchiment d'argent en plus des accusations d'évasion fiscale auxquelles il faisait déjà face.
Gambaryan perdait rapidement espoir, mais il n'avait pas été oublié. Au moment où il était dans la cellule de l'EFCC, quelques amis et supporters s'étaient réunis pour répondre à l'appel à l'aide dans sa vidéo de plaidoyer. Mais il est vite devenu clair que la véritable aide dont il avait besoin pour se libérer ne viendrait pas de l'administration Biden.
Après tout, Binance venait juste d'accepter une pénalité criminelle massive auprès du ministère de la Justice et l'administration semblait également avoir peu d'affection pour l'industrie des crypto-monnaies dans son ensemble, d'où la réticence.
"Ils pensaient peut-être que les Nigérians avaient un cas," dit Will Frentzen, l'ancien procureur américain basé dans la Baie qui a pris l'affaire Gambaryan comme son avocat de défense personnel. "Ils n'étaient pas sûrs de ce que Tigran avait fait là-bas. Alors ils ont tous pris du recul."
Frentzen et son collègue plus senior chez Morrison Foerster, ancien conseiller général du bureau du directeur du renseignement national, Robert Litt, ont dû approcher des gens à la Maison Blanche pour leur expliquer à quel point l'affaire criminelle contre Gambaryan était en réalité fragile.
Après deux semaines d'isolement dans la cellule de l'EFCC, il a été transféré dans une vraie prison : la prison de Kuje.
Là-bas, il a passé du temps dans une aile de "séparation" dans une chambre de 6 x 10 pieds avec des toilettes, un cadre de lit en métal avec une "couverture glorifiée" comme matelas et une seule fenêtre avec des barres en métal.
Alors que l'affaire judiciaire de Gambaryan se poursuivait avec peu d'espoir en vue, il est tombé malade du paludisme en mai. Après 10 jours, il a été emmené à l'hôpital Nizamiye, géré par des Turcs, à Abuja, où il a été traité et ensuite renvoyé à Kuje pour tenir bon. Gambaryan a passé près d'un mois au lit avant de pouvoir se lever et manger à nouveau.
Les choses ont commencé à changer lorsqu'il a rencontré French Hill et Chrissy Houlahan, deux membres du Congrès américain, un de chaque parti.
Le lendemain, le 20 juin, Hill et Houlahan ont enregistré une vidéo sur le tarmac de l'aéroport d'Abuja plaidant pour sa libération. Les choses évoluaient également chez eux.
En juin, le directeur du FBI, Christopher Wray, a évoqué l'affaire Gambaryan lors d'une visite dans le pays pour rencontrer le président Tinubu, causant l'abandon des accusations d'évasion fiscale.
Cependant, l'accusation de blanchiment d'argent portée par l'EFCC restait, ce qui a entraîné de nouvelles négociations.
Pendant ce temps, la santé de Gambaryan continuait de se détériorer. Dans les semaines suivant sa guérison de la pneumonie, il avait perdu presque toute sensation dans une de ses jambes. En juillet, Gambaryan devait assister à ses audiences judiciaires en fauteuil roulant.
Il était "essentiellement handicapé," et prenait des anticoagulants pour prévenir les caillots dans ses jambes en raison du manque de mouvement en août.
La goutte qui a fait déborder le vase est venue quelques jours plus tard lorsqu'une vidéo est apparue sur X montrant Gambaryan boitant en entrant au tribunal avec une béquille empruntée, traînant un pied derrière lui. Dans le clip, il est vu suppliant de l'aide d'un garde dans le couloir, qui refuse même de lui donner un coup de main de peur qu'il ne suscite de la sympathie.
La vidéo est devenue virale sur les réseaux sociaux, et à l'automne 2024, le gouvernement américain semblait également avoir finalement atteint un consensus selon lequel il était temps de ramener Gambaryan chez lui.
Tigran Gambaryan rentre chez lui
Après que le gouvernement américain a décidé d'intervenir, il n'a pas fallu longtemps pour que Gambaryan soit libéré. Lors de l'Assemblée générale des Nations Unies à New York fin septembre, l'ambassadeur américain auprès de l'ONU a soulevé l'affaire de Gambaryan lors d'une réunion avec le ministre nigérian des Affaires étrangères, "soulignant la nécessité de sa libération immédiate", selon un compte rendu de leur réunion.
Au même moment, Binance a fait venir un camion avec un panneau d'affichage numérique pour circuler autour de l'ONU et de Midtown Manhattan affichant le visage de Gambaryan et des messages appelant le Nigeria à le condamner illégalement.
Simultanément, le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan, a également eu un appel téléphonique avec son homologue nigérian, Nuhu Ribadu, au cours duquel il a demandé la libération de Gambaryan. Le plus impactant de tout, les responsables américains ont clairement indiqué que l'affaire de Gambaryan allait poser un obstacle à toute réunion entre le président Biden et le président nigérian Tinubu lors de l'Assemblée générale de l'ONU ou ailleurs, une menace qui troublait profondément les Nigérians.
Plus tard en octobre, le tribunal a tenu une audience sans lui, et l'accusation a abandonné toutes les charges contre Gambaryan en raison de sa santé. Un jour plus tard, sur le tarmac de l'aéroport d'Abuja, des responsables nigérians ont remis le passeport de Gambaryan et il a été chargé dans un jet privé équipé de matériel de médicalisation. Il était enfin en route pour rentrer chez lui.
Des rapports sont apparus le mois dernier selon lesquels il a été proposé par des initiés de l'industrie de la crypto-monnaie avec des connexions au président Trump pour des rôles en tant que responsable senior des actifs cryptographiques à la SEC ou un poste de haut niveau dans la division cybernétique du FBI.
À propos de sa triste expérience au Nigeria, il dit : "Je suppose que cela m'a rendu plus en colère ? Cela m'a donné envie de me venger de ceux qui ont fait cela."
"Je voulais justice. Et je le veux toujours."
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