Europol a appréhendé un réseau criminel multinational exploitant un système pyramidal de bitcoins en Bulgarie, à Chypre, en Serbie et en Allemagne.

Europol, l'Agence de l'Union européenne pour la coopération des services répressifs, a déclaré le 13 novembre avoir réussi à réprimer un réseau criminel se livrant à des escroqueries sur Internet via des centres d'appels. Le réseau s'étendait dans toute l'Europe.

L'opération a été réalisée le 11 janvier 2023, selon Europol, à la suite d'une enquête ouverte en juin 2022 à la demande des autorités allemandes. Europol a mené des opérations sur 22 sites distincts en Bulgarie, à Chypre et en Serbie en collaboration avec les autorités nationales des autres pays. En conséquence, 15 personnes ont été arrêtées, dont 14 en Serbie et une en Allemagne.

Parallèlement aux arrestations, les enquêteurs ont récupéré trois portefeuilles physiques contenant environ 1 million de dollars en cryptomonnaie et environ 50 000 € en espèces. Ils ont également emporté trois véhicules, du matériel électronique, des sauvegardes contenant des données critiques et d'autres documents. L'enquête est toujours en cours car le réseau criminel comprendrait davantage de centres d'appels que le nombre de centres d'appels perquisitionnés.

Selon Europol, le réseau criminel a exécuté un système pyramidal de cryptomonnaies, attirant les victimes avec des investissements en bitcoins « apparemment exceptionnels » qui promettaient des gains importants et garantis. Avec seulement quatre centres d'appels, le réseau a pu capter des centaines de millions d'euros. De nombreuses victimes choisissent cependant de ne pas se présenter aux autorités judiciaires, ce qui rend difficile le calcul des coûts.

Pour gagner la confiance de leurs victimes, les escrocs demandaient dans un premier temps de petites sommes d’argent, souvent de l’ordre de trois chiffres. Une fois qu'une amitié plus étroite s'est nouée, les fraudeurs ont persuadé les victimes d'effectuer des transferts plus importants à chaque fois jusqu'à ce que les fraudeurs en aient assez pour cesser de communiquer. Europol rapporte que le réseau criminel a volé au moins 2 millions de dollars à des citoyens allemands sans méfiance.

Selon Europol, l'agence collabore avec un certain nombre d'autorités internationales pour « garder une longueur d'avance sur les individus qui utilisent des crypto-actifs pour commettre des crimes et blanchir de l'argent ».

Europol, d'autre part, a souligné que, même si les crypto-monnaies sont devenues attrayantes pour les criminels en raison de leur anonymat et de leurs aspects décentralisés, leur utilisation dans des opérations illégales représente une proportion infime par rapport aux activités illicites impliquant de la monnaie fiduciaire :

L’utilisation des crypto-monnaies à des fins illégales semble constituer une part mineure de l’économie globale des crypto-monnaies, et elle semble inférieure à la quantité de fonds illicites impliqués dans la finance traditionnelle.

Les gouvernements du monde entier sont de plus en plus préoccupés par la manière dont les crypto-monnaies sont utilisées dans des activités illicites. Le gouvernement des États-Unis, par exemple, a pris des mesures contre certaines plateformes de cryptomonnaie qui se sont avérées utiles à des comportements criminels. L’exemple le plus notable est le mélangeur de crypto-monnaie « Tornado Cash », que le gouvernement américain a sanctionné en raison de son utilisation par des criminels pour dissimuler leurs transactions, mais d’autres bourses centralisées ont également dû traiter avec les autorités pour des raisons similaires.