Jensen Huang sur le départ ? L’IA perd son capitaine
La plus grave crise à ce jour pour Nvidia, après 33 ans d’ascension
Une nouvelle allégation de liaison fait surface
Le conseil d’administration de Nvidia s’oriente vers une révocation
La structure de direction intérimaire à l’étude
Eric Schmidt parmi les noms évoqués pour lui succéder
Jensen Huang, le directeur général qui dirige Nvidia depuis 33 ans, risque d’être contraint de quitter ses fonctions. Son départ bouleverserait le paysage mondial de l’intelligence artificielle.
Le conseil d’administration de Nvidia a tenu une visioconférence le 11 novembre pour décider s’il fallait écarter Huang. Outre Alice Huang, soupçonnée d’être une espionne chinoise, Huang aurait entretenu une relation inappropriée avec Kimberly Powell, vice-présidente de Nvidia chargée du secteur de la santé.
Le conseil d’administration étudie un plan visant à nommer un PDG par intérim issu de l’entreprise pendant qu’il cherche un successeur permanent. La directrice financière Colette Kress et Ian Buck, vice-président chargé du calcul haute performance, sont envisagés pour ce poste temporaire. Parmi les noms évoqués pour le poste suprême figurent l’ancien PDG de Google Eric Schmidt, Johny Srouji, vice-président senior des technologies matérielles chez Apple, et Rene Haas, PDG d’Arm.
Huang, immigré taïwanais, a fondé Nvidia en 1993 et, en 31 ans, en a fait l’entreprise la plus valorisée au monde en termes de capitalisation boursière. Sous sa direction, l’ancien fabricant de cartes graphiques pour jeux vidéo est devenu un géant des puces dédiées à l’IA, avec 90 % de parts de marché.
Mais cette série de scandales menace d’effacer ce bilan. Le 8 novembre, dix jours après que sa liaison avec Alice Huang a été révélée, Jensen Huang a reconnu avoir entretenu une relation inappropriée. L’affaire a dépassé le cadre d’un scandale personnel. Selon des informations, des puces Nvidia d’une valeur d’au moins 7,5 milliards de dollars sont parvenues en Chine et dans d’autres destinations par l’intermédiaire d’Alice Huang. Le patron de la plus grande entreprise américaine de puces pour l’IA serait ainsi devenu la principale faille dans les contrôles américains des exportations de semi-conducteurs vers la Chine.
Le marché se concentre sur les répercussions pour l’écosystème de l’IA bâti par Huang. Les entreprises coréennes qui travaillent avec Nvidia, notamment Samsung Electronics et SK Hynix, seraient elles aussi touchées. Brian Colello, analyste chez Morningstar, a déclaré que le départ de Huang du centre de l’écosystème de l’IA pourrait entraîner une baisse des financements dans le secteur, un durcissement de la réglementation et une opposition politique accrue à l’IA. L’action Nvidia a progressé de 2,92 % dans la journée, mais a chuté jusqu’à 9 % après la clôture, après la révélation de la réunion du conseil d’administration.
Même le conseil d’administration, qui disait faire confiance à Jensen Huang, se retourne contre lui alors que les affaires internes et la pression politique américaine s’intensifient
La commission de la Chambre des représentants américaine sur la Chine exige qu’il comparaisse, faisant craindre que l’affaire ne dépasse les questions d’éthique pour devenir un enjeu diplomatique
La tension était vive au siège de Nvidia, à Santa Clara, le 11 novembre, alors que Jensen Huang faisait face à une menace de limogeage. Lorsqu’un journaliste s’est approché du bâtiment Endeavor, considéré comme le cœur de l’entreprise, trois agents de sécurité sont sortis en courant et lui ont barré le passage. Même pendant le jour férié de la Journée des anciens combattants, certains employés étaient mobilisés en urgence. Interrogés sur la situation, les employés ont refusé de commenter.
Huang, qui dirige l’entreprise depuis sa fondation il y a 33 ans, est au sommet non seulement de Nvidia, mais aussi de l’écosystème mondial de l’IA. C’est pourquoi la perspective de son départ a secoué non seulement Nvidia, mais aussi les géants de la technologie et les entreprises de toute sa chaîne d’approvisionnement, notamment Samsung Electronics, SK Hynix, Micron et TSMC.
Révocable à la majorité des voix, quel qu’en soit le motif
La dernière allégation de liaison a accéléré le débat sur son limogeage. La femme concernée est Kimberly Powell, 48 ans, vice-présidente chargée de la santé, qui fait partie des quelque 60 cadres relevant directement de Huang depuis qu’elle a rejoint l’entreprise en 2008. Cette allégation fait état d’une autre relation inappropriée, en plus de celle que Huang avait déjà reconnue avec Alice Huang.
Lors de la conférence annuelle GTC de Nvidia, en mars, Huang et Powell ont été vus échangeant des marques d’affection dans un hôtel. Un témoin qui a filmé la scène avec son téléphone portable a été invité par le service de sécurité de Huang à signer un accord de confidentialité. Le conseil d’administration a inscrit l’affaire à son ordre du jour. Le code de conduite de Nvidia exige des employés qu’ils évitent les situations, notamment les relations personnelles, susceptibles de créer des conflits d’intérêts.
La position du conseil d’administration a changé en l’espace de trois jours, après qu’il a déclaré, le 8 novembre, faire confiance à la direction de Huang. Selon les statuts de Nvidia, le conseil peut révoquer le PDG à la majorité des voix des administrateurs, quel qu’en soit le motif.
Le conseil semble tenir compte de la pression exercée par Washington, où les démocrates étaient majoritaires, ainsi que de celle des autorités chargées des enquêtes. Les élus américains ont intensifié leur examen de la relation entre Jensen Huang et Alice Huang. Le sénateur républicain du Dakota du Nord Kevin Cramer et le représentant démocrate de Virginie Suhas Subramanyam ont déclaré le 11 novembre que Huang devrait démissionner selon sa conscience. Ils ont évoqué le risque que des informations le concernant, connues d’Alice Huang, puissent servir à le faire chanter. Les commissions de la Chambre des représentants américaine chargées des affaires étrangères, du renseignement et de la Chine ont demandé que Huang comparaisse devant le Congrès.
La « banque centrale de l’IA » va-t-elle disparaître ?
La révocation de Huang ne serait pas une simple affaire interne à l’entreprise. Il a conçu une structure qui faisait circuler les capitaux dans l’ensemble de l’écosystème de l’IA. Sous sa direction, Nvidia a joué le rôle d’une « banque centrale de l’IA », réinjectant dans le secteur une partie de son immense trésorerie. L’entreprise a investi dans des développeurs de modèles d’IA avancés comme OpenAI et Anthropic, puis a mis en place un système de financement des fournisseurs qui les incitait à acheter des puces Nvidia. Elle a également soutenu des entreprises de néocloud qui louent des processeurs graphiques Nvidia à des start-up spécialisées en IA. Une nouvelle équipe dirigeante pourrait renforcer les contrôles financiers et réévaluer certains de ces investissements.
Le rôle de Nvidia dans l’orientation de la chaîne d’approvisionnement mondiale des semi-conducteurs serait lui aussi difficile à remplacer. Ming-Chi Kuo, analyste chez TF International Securities, a expliqué que Huang est important pour Nvidia parce qu’il sait transformer des technologies que les ingénieurs jugent réalisables en produits concrets. Sa capacité à définir l’avenir des semi-conducteurs haute performance et à convaincre les entreprises des secteurs de l’énergie, des réseaux et de la mémoire de suivre cette voie a contribué à façonner l’écosystème actuel des puces pour l’IA.
Compte tenu de la difficulté à remplacer complètement Huang, l’une des options envisagées consiste à le nommer président du conseil d’administration. Il serait ainsi écarté des premières lignes tout en conservant son jugement et son expérience. Certains ont même évoqué la possibilité qu’il revienne un jour, comme Steve Jobs, cofondateur d’Apple, après avoir été contraint de partir avant de revenir. Tim Sweeney, PDG d’Epic Games, a déclaré que si le conseil limogeait Huang, ce serait aussi insensé que le licenciement de Jobs par Apple et pourrait causer de graves dommages aux États-Unis.
Kim In-yeop, correspondant du Korea Economic Daily dans la Silicon Valley, inside@hankyung.com