Le récent scandale autour de Jensen Huang a ébranlé Nvidia, son conseil d’administration et la confiance des investisseurs en quelques jours à peine. Lorsque nous avons lancé ce sondage dans notre newsletter pour savoir dans quelle mesure l’enquête aurait de l’importance, le conseil d’administration continuait à le soutenir publiquement. Quarante-huit heures plus tard, une deuxième affaire a éclaté, l’action Nvidia a fortement chuté après la clôture des marchés et des informations circulent selon lesquelles le conseil d’administration envisagerait de remplacer l’homme qui a cofondé l’entreprise il y a 33 ans.  

Comment tout a commencé

Le scandale a éclaté le 29 octobre, lorsque le New York Times a rapporté que les services de renseignement américains avaient découvert qu’une femme d’affaires basée à Singapour, Alice Huang, transmettait des informations sensibles à Pékin. Selon le Times, elle occupait un poste de direction chez Megaspeed, une entreprise qui a acheté pour plus de 4,8 milliards de dollars de puces Nvidia en deux ans. Les autorités américaines cherchent à savoir si Megaspeed a contribué à acheminer des puces avancées dédiées à l’IA vers la Chine, ce que les règles d’exportation visent à empêcher. Megaspeed et Nvidia ont toutes deux nié toute malversation, tandis que Pékin a rejeté les accusations d’espionnage, les qualifiant d’infondées. 

The Times a également rapporté qu’elle entretenait une relation très étroite avec Jensen Huang. À l’époque, Huang avait déclaré à Bloomberg que ses échanges avec elle concernaient uniquement Megaspeed et étaient « tout à fait normaux et sans rien d’inhabituel ».

Cette position n’a pas tenu très longtemps. Le vendredi 6 novembre, leur relation amoureuse a été révélée au public dans un article du Financial Times. Deux jours plus tard, le dimanche, Huang a écrit aux employés de Nvidia : « J’ai été infidèle à ma femme. Mes actes l’ont blessée, ainsi que nos enfants. Rien ne justifie ce que j’ai fait. Je suis profondément désolé. » Sa lettre ne mentionnait pas Alice Huang.

Le même jour, le conseil d’administration de Nvidia a ouvert une enquête sur des informations selon lesquelles Huang aurait été la cible d’une opération de renseignement étrangère. Le conseil a même déclaré n’avoir « aucune raison de croire que la sécurité nationale ou les secrets de NVIDIA aient été compromis » et que Huang resterait PDG pendant l’examen.

Pourquoi cette affaire dépasse le cadre d’un scandale personnel

L’ampleur de ce scandale s’explique par ce qu’est Nvidia et par la place qu’y occupe Huang. La plupart des modèles d’IA qui existent aujourd’hui fonctionnent sur des puces Nvidia, lesquelles se trouvent au cœur de la course technologique entre les États-Unis et la Chine. Washington continue de restreindre les produits Nvidia pouvant être expédiés en Chine, et Huang a passé les deux dernières années à tenter de négocier ces règles avec l’administration Trump. Qu’un PDG occupant une telle position se rapproche d’une personne que les services de renseignement américains soupçonnent d’avoir travaillé pour Pékin soulève des questions qu’un scandale personnel ordinaire ne poserait pas.

Puis l’histoire a pris un nouveau tournant

La crédibilité de Huang a encore été durement mise à mal le mercredi 11 novembre, lorsque le New York Times a rapporté qu’il avait eu une autre relation extraconjugale avec Kimberly Powell, vice-présidente de Nvidia chargée du secteur de la santé, qui dépend directement de lui. Le Times a indiqué que cinq employés de l’entreprise lui avaient parlé de cette liaison présumée. Nvidia, Huang et Powell n’ont rien confirmé au sujet de l’article, mais les choses se sont rapidement aggravées au cours des dernières 24 heures.

Le Wall Street Journal a rapporté que le conseil d’administration se préparait à évincer Huang. Bloomberg a ensuite indiqué que l’entreprise travaillait avec un cabinet externe pour trouver un éventuel remplaçant et qu’elle envisageait de nommer un PDG par intérim avant d’en choisir un de façon permanente. Sur les marchés prédictifs comme Polymarket, la probabilité que Huang démissionne ou soit démis de ses fonctions d’ici la fin de l’année a grimpé en flèche, atteignant 88 %.

La principale difficulté à l’heure actuelle est que l’entreprise n’a pas de successeur évident. Huang la dirige depuis sa cofondation en 1993. Les analystes et les utilisateurs de Polymarket considèrent la directrice financière Colette Kress comme une possible remplaçante par intérim, tandis qu’Ian Buck, qui dirige l’activité des centres de données, est favori pour prendre définitivement la relève.

Interpréter les résultats

La première chose à garder à l’esprit, c’est ce que les lecteurs savaient au moment de voter. Huang avait reconnu la liaison, le conseil d’administration avait ouvert une enquête tout en affirmant lui faire confiance, et l’action avait perdu environ 4 %. Personne n’avait encore fait état d’une seconde relation, et personne ne parlait d’un remplaçant.

Dans ces conditions, une répartition presque parfaite en trois parts reflète bien l’incertitude qui régnait le 10 novembre.

Les lecteurs de notre newsletter abordent ce genre d’histoire avec un regard particulier. Le secteur des cryptomonnaies regorge d’entreprises et de protocoles bâtis autour d’un seul fondateur, et nos lecteurs ont déjà vu les risques de cette dépendance se concrétiser. Lorsque Changpeng Zhao a quitté son poste de PDG de Binance à la fin de 2023 dans le cadre d’un accord avec les autorités américaines, beaucoup s’attendaient à ce que la plateforme d’échange en pâtisse lourdement. Cela n’a pas été le cas, du moins pas comme beaucoup l’avaient prédit. Elle reste la plus grande plateforme d’échange au monde. Cette expérience a probablement influencé la façon dont de nombreux lecteurs ont évalué la situation de Huang.

Un peu (35,29 %) : cette option l’a emporté de peu et, au vu des informations disponibles à l’époque, elle se défend. Le conseil d’administration avait publiquement soutenu Huang et déclaré ne voir aucun signe de compromission des secrets. La demande de puces Nvidia n’a jamais dépendu de la vie personnelle de son PDG. Une baisse de l’action et quelques semaines de gros titres embarrassants semblaient être le scénario le plus probable. Ce que ce groupe ne pouvait pas anticiper, c’est la suite des événements.

Beaucoup (~32,4 %) : ce groupe a perçu le risque le plus clairement, et les événements survenus depuis le sondage lui ont largement donné raison. Son intuition portait probablement sur la concentration des pouvoirs. Huang n’est pas simplement le PDG de Nvidia. Il en est le principal stratège, le porte-parole le plus important à Washington et la personne à laquelle la plupart des investisseurs pensent lorsqu’ils évoquent l’entreprise. Un scandale touchant à la sécurité nationale, dans une entreprise dont le principal problème est d’obtenir des autorisations d’exportation, allait forcément être difficile à contenir.

Pas du tout (~32,4 %) : un tiers des lecteurs pensaient que l’activité se poursuivrait quoi qu’il arrive, et cette opinion n’a pas encore été réfutée. Il faut distinguer ce qui arrive à Huang, ce qui arrive au cours de l’action Nvidia et ce qui arrive à Nvidia en tant qu’entreprise. Les centres de données ont toujours besoin de puces, et Nvidia vend toujours celles que la plupart d’entre eux veulent. Si ce groupe répondait en pensant à l’activité de l’entreprise plutôt qu’à l’action ou au PDG, il pourrait bien avoir raison.

Cette distinction est probablement la façon la plus utile d’interpréter le sondage. Les lecteurs ne divergeaient pas vraiment sur les faits. Ils répondaient à des questions légèrement différentes — sur Huang, sur l’action et sur l’entreprise — et chaque réponse était raisonnable au regard de la question que chacun avait en tête.

Et maintenant ?

La question immédiate est de savoir si Huang conservera son poste. Quelle que soit la décision du conseil d’administration, Nvidia a déjà montré qu’elle envisageait un avenir sans lui, et cela suffit à changer la façon dont les investisseurs évalueront l’entreprise. Une entreprise qui considérait son fondateur comme indéboulonnable doit désormais expliquer qui la dirigera ensuite et à quelle vitesse la transition se fera.

Les résultats seront publiés la semaine prochaine, dans un contexte inhabituel. Les chiffres devraient rester solides, car les dépenses consacrées à l’IA n’ont pas ralenti à cause de tout cela. Mais, peut-être pour la première fois depuis des années, les analystes qui participeront à la conférence téléphonique s’intéresseront davantage à la gouvernance et à la succession qu’aux prévisions.

La question de fond, à plus long terme, est celle de la Chine. L’enquête du conseil d’administration et l’examen de Megaspeed par les autorités américaines sont toujours en cours, et toute découverte concernant des puces parvenues en Chine pèserait bien davantage sur l’avenir de Nvidia que n’importe quelle révélation personnelle. Au moment où notre sondage a été réalisé, un tiers des lecteurs pensaient que cela n’aurait aucune importance. La réponse dépend désormais moins de la vie personnelle de Huang que des conclusions de ces enquêtes.

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