Buffett : en 1969, il est parti en plein cœur de l’euphorie
En mai 1969, Buffett a écrit une lettre à ses associés.
La lettre était courte, mais le message sans appel : « Je ne joue plus à ce jeu. »
La raison était encore plus simple : les actions étaient trop chères. À tel point qu’en appliquant sa méthode, il ne trouvait pas une seule action à choisir.
Il faut savoir qu’à l’époque, il était au sommet de sa gloire. Son fonds d’investissement en partenariat a fonctionné de 1956 à 1968, et a chaque année fait mieux que l’indice Dow Jones. En 1968, alors que le Dow Jones gagnait moins de 8 %, son fonds a bondi de près de 60 %. Ses clients gagnaient tant d’argent qu’ils en voulaient encore plus et rêvaient de lui en confier davantage.
C’est précisément à ce moment-là qu’il a choisi de dissoudre son partenariat.
Dans sa lettre, il disait que l’optimisme qui régnait alors sur les marchés ne pouvait plus s’expliquer par les chiffres. Les gens n’achetaient pas de la valeur, mais de l’espoir. Lui, en revanche, ne faisait que des affaires dont il pouvait calculer les comptes. S’il ne pouvait pas les calculer, il n’y touchait pas.
À l’époque, cette décision semblait insensée. Les années précédant 1969, peu importe ce qu’on achetait en Bourse, ça montait. Même les imbéciles gagnaient de l’argent. Se retirer, c’était renoncer volontairement à ramasser de l’argent par terre.
Buffett lui-même avait fait le calcul. Il a dit un jour : « Je ne renoncerai pas à mes critères pour choisir quelque chose qui rapporte moins et comporte plus de risques. Ce n’est pas une bonne affaire. »
Il a réparti l’argent entre ses associés, leur a distribué les actions et les a laissés reprendre chacun leur chemin. Certains ne voulaient pas se séparer de lui et lui ont demandé à qui confier leur argent par la suite. Il leur a recommandé des personnes en qui il avait confiance.
La suite est racontée dans les manuels. À partir du second semestre 1969, les marchés américains ont commencé à baisser. De 1973 à 1974, le marché baissier a été particulièrement brutal : les indices ont été divisés par deux.
Avec le recul, ceux qui étaient sortis à temps avaient l’air de génies. Mais à l’époque, il s’était simplement tenu à quelques principes élémentaires : ne pas faire ce qu’on ne comprend pas, ne pas acheter trop cher.
Ces deux principes ont l’air simples. Mais les appliquer, c’est difficile.
Quand le marché est en pleine euphorie, les histoires de fortunes faites en un clin d’œil sont partout. Le vieux Wang d’à côté a doublé sa mise, Li, à l’étage du dessous, a atteint l’indépendance financière. Vous avez une montagne d’argent liquide entre les mains et vous dites : « Moi, j’arrête de jouer. » Cette pression, ceux qui ne l’ont pas vécue ne peuvent pas la comprendre.
Plus tard, Buffett a comparé l’investissement au baseball. Il disait que l’avantage de ce jeu, c’est qu’aucun arbitre ne vous oblige à frapper. Vous pouvez rester là aussi longtemps que vous voulez, attendre la balle vraiment idéale, puis frapper de toutes vos forces.
En 1969, il est resté longtemps sur le bord du terrain à observer. Il a constaté que toutes les balles étaient mauvaises. Alors il a rangé sa batte et il est parti.
Il a gardé cette habitude toute sa vie. Pendant la bulle Internet de 2000 et la crise des subprimes avant 2008, on s’est moqué de lui en le traitant de « dépassé ». Chaque fois que les moqueries étaient les plus virulentes, il s’est avéré par la suite qu’il avait vu les choses avec le plus de lucidité.
Les gens ordinaires qui veulent apprendre de Buffett ne devraient pas chercher à savoir quelles actions il a achetées. Ils devraient apprendre de son audace : au plus fort de l’agitation des marchés, il savait dire : « Je ne comprends pas ce qui se passe, je ne joue pas. »
L’agitation, c’est celle des autres. L’argent, lui, peut partir très vite.