Warren Buffett est sans doute l’investisseur le plus souvent cité au monde. Pourtant, sa phrase la plus célèbre n’est pas une révélation géniale, mais un conseil tout simple, écrit dans sa lettre aux actionnaires de 1996 : l’important n’est pas la taille de votre cercle de compétence, mais votre capacité à en connaître clairement les limites. Avec le recul, plus de vingt ans après, cette phrase résume presque toute sa carrière : il a laissé passer d’innombrables occasions, sans presque jamais regretter de les avoir manquées. Dans cette leçon, nous allons examiner cette idée de plus près.

Qu’est-ce que le cercle de compétence ? Dans le cercle, le savoir ; en dehors, l’intuition

Le cercle de compétence désigne les domaines que vous comprenez vraiment. Pour déterminer si vous comprenez réellement un domaine, il faut satisfaire trois critères. Premièrement, vous pouvez en expliquer clairement le fonctionnement de base : comment il gagne de l’argent et comment celui-ci circule d’un maillon à l’autre. Deuxièmement, vous savez quelles sont les variables clés : quels facteurs, s’ils changent, pourraient remettre en cause toute la logique. Troisièmement, vous savez évaluer la qualité de l’information : distinguer les faits, les émotions et les simples rumeurs.

Si les trois critères sont remplis, vous êtes dans votre cercle ; sinon, vous en êtes en dehors. À l’intérieur, vos décisions reposent sur le savoir ; à l’extérieur, il ne vous reste que l’intuition. Or, l’intuition a ceci de particulier qu’elle va souvent de pair avec la confiance en soi, si bien que vous ne vous rendez même pas compte que vous êtes déjà sorti de votre cercle. La méthode de Buffett est donc extrêmement stricte : dire « non » à toutes les occasions qui se présentent en dehors de son cercle, aussi séduisantes qu’elles paraissent et aussi souvent que les gens autour de lui en parlent. Il a dit un jour que passer à côté d’une occasion n’est pas une erreur ; faire semblant de comprendre ce qu’on ne comprend pas, si.

Pourquoi osait-il dire « non » avec autant d’assurance ?

La frénésie autour d’Internet à la fin du siècle dernier en est la meilleure illustration. Pendant ces quelques années, tout ce qui avait une connotation technologique dans son nom s’envolait, et ceux qui y participaient sans rien y comprendre gagnaient plus vite que quiconque. Buffett déclara publiquement qu’il ne comprenait pas la valeur de ces entreprises et qu’il refusait d’y toucher. Pendant un temps, les railleries fusèrent : « Il est vieux », « Il est dépassé ». Quelques années plus tard, la frénésie retombée, la plupart de ces choses qu’il ne comprenait pas étaient revenues à leur point de départ, voire avaient disparu, tandis que les entreprises qu’il comprenait continuaient à générer régulièrement des flux de trésorerie année après année.

On présente souvent cet épisode comme la preuve de la clairvoyance de Buffett, mais ce qu’il vaut davantage la peine d’en retenir, c’est le principe sous-jacent : il n’avait pas prédit en quelle année la bulle éclaterait ; il s’en tenait simplement à une règle : ne miser que dans les domaines qu’il comprenait. Prédire quand une bulle éclatera, c’est de la prévision ; connaître les limites de ses compétences, c’est de la lucidité. La première est difficile ; la seconde, tout le monde peut la cultiver.

Les mathématiques du cercle de compétence : une probabilité de réussite surestimée

Le cercle de compétence est en réalité une question de probabilités. La formule de l’espérance nous apprend que le résultat dépend de la probabilité de réussite et des gains et pertes. Dans les domaines que vous comprenez vraiment, votre estimation de cette probabilité se rapproche de la distribution réelle ; en dehors de votre cercle, votre « estimation » ne vaut pas mieux qu’un lancer de dés. Vous pensez avoir 60 % de chances de réussir, alors qu’en réalité elles sont peut-être inférieures à 30 % ; et vous misez votre argent en vous fondant sur ces 60 %.

Le plus dangereux, c’est que cette erreur d’estimation va généralement dans un seul sens : face à ce qu’ils ne comprennent pas, les gens ont presque toujours tendance à surestimer leurs connaissances, jamais à les sous-estimer. Croire comprendre, ne pas comprendre en réalité et miser gros : c’est l’erreur la plus risquée dans la formule de l’espérance. À l’inverse, votre cercle n’a pas besoin d’être très vaste : tant que vous restez à l’intérieur de vos limites, vos estimations de probabilité sont honnêtes, et la valeur espérée peut alors être prise au sérieux.

Comment trouver ses propres limites

Voici trois exercices d’auto-évaluation que vous pouvez faire dès maintenant.

Premièrement, le test des dix minutes : pouvez-vous expliquer en dix minutes à un profane la logique de base de ce domaine, ses variables clés et ses risques ? Les points sur lesquels vous butez marquent les limites de votre cercle.

Deuxièmement, le test des signaux : lorsque les variables clés changent, pouvez-vous le remarquer immédiatement et comprendre ce que cela implique pour la logique sous-jacente ? Si vous ne le remarquez pas, c’est que vous regardez le spectacle de loin, au lieu d’être dans le cercle.

Troisièmement, le test des données : classez vos opérations passées en deux catégories selon que vous compreniez vraiment ou non la situation à l’époque, puis comparez régulièrement les résultats des deux groupes. La plupart des gens découvrent une vérité qui fait mal : la qualité des décisions prises dans leur cercle est nettement meilleure, et l’essentiel de leurs pertes vient souvent d’opérations qu’ils « n’avaient pas vraiment comprises à l’époque ».

Une fois les trois tests terminés, notez vos limites. Des limites qu’on ne peut pas formuler, c’est comme s’il n’y en avait pas.

Comment élargir son cercle

Pour finir, abordons une idée reçue : le cercle de compétence n’est pas plus sûr parce qu’il est plus petit. Il faut bien sûr l’élargir, mais lentement, par l’apprentissage. Le bon ordre est le suivant : étudier d’abord, comprendre ensuite, agir seulement après ; se donner des raisons de juger avant de songer à participer. À l’inverse, se convaincre d’être « dans le cercle » sous le coup de l’excitation provoquée par une tendance du marché est l’une des erreurs les plus courantes : le cours monte depuis trois mois, vous pensez avoir compris, alors qu’en réalité, le marché a simplement fait de vous un de ses fans.

Buffett a lui-même élargi son cercle de cette manière : les domaines dans lesquels il a investi massivement au cours de sa vie ne sont pas nombreux, mais il a étudié chacun d’eux en profondeur, avant d’y miser gros, et seulement dans ces limites. Le véritable sens du cercle de compétence n’a jamais été de « faire moins », mais de « ne faire que ce qu’on comprend, et le comprendre à fond ».