La réponse courte est simple : le réseau Bitcoin ne s'arrêtera pas.
Les débutants pensent souvent qu'une fois le dernier bitcoin créé, le minage s'arrête et la blockchain se fige. En réalité, le code de Bitcoin a été conçu dès le premier jour pour gérer cette étape sans difficulté.
Lorsque la dernière fraction d'un bitcoin sera émise, Bitcoin achèvera sa transition, qui aura duré un siècle, d'un réseau financé par l'émission de nouveaux bitcoins à un réseau reposant uniquement sur les frais de transaction. Les mineurs continueront à faire fonctionner leurs machines, les transactions seront toujours traitées toutes les dix minutes et les utilisateurs continueront à transférer des fonds à travers le monde.
Quand le dernier bitcoin sera-t-il miné ?
Selon le calendrier mathématique des halvings de Bitcoin, le dernier satoshi (la plus petite unité de bitcoin, égale à 0,00000001 BTC) sera créé aux alentours de l’année 2140, au bloc numéro 6 930 000.
On est souvent surpris d’apprendre que le minage se poursuivra jusqu’en 2140, alors que plus de 93 % de tous les bitcoins ont déjà été créés.
Cette longue échéance s’explique par la règle du halving :
La récompense de bloc est divisée par deux tous les 210 000 blocs (environ tous les quatre ans).
Début 2009, les mineurs recevaient 50 nouveaux bitcoins par bloc.
En 2024, cette récompense est tombée à 3,125 bitcoins.
En 2036, elle tombera sous les 0,4 bitcoin par bloc.
Comme la récompense est divisée par deux à plusieurs reprises, le rythme de création de nouveaux bitcoins ralentit de façon exponentielle. Il n’a fallu qu’une dizaine d’années pour miner les 18 premiers millions de bitcoins, mais il faudra plus d’un siècle pour miner les 2 derniers millions.
Comment fonctionne le minage sans récompense de bloc
Pour comprendre pourquoi les mineurs resteront actifs après 2140, examinons comment ils sont rémunérés aujourd’hui.
Les revenus d’un mineur proviennent de deux sources :
La subvention de bloc : des bitcoins nouvellement créés par le protocole, à partir de rien.
Les frais de transaction : de petits montants payés par les utilisateurs pour que leurs transactions soient incluses dans un bloc.
Aujourd’hui, la subvention de bloc constitue la grande majorité des revenus des mineurs. Mais elle diminue tous les quatre ans.
En 2140, la subvention de bloc tombera à zéro. À partir de là, les frais de transaction représenteront 100 % des revenus des mineurs. Ceux-ci continueront de regrouper les transactions, de les ordonner en blocs et d’effectuer les calculs de preuve de travail pour percevoir les frais cumulés associés à chaque transfert.
Satoshi Nakamoto a clairement expliqué cette transition dans le livre blanc original de Bitcoin, publié en 2008 :
« Une fois qu’un nombre prédéterminé de bitcoins sera en circulation, les incitations pourront reposer entièrement sur les frais de transaction, sans aucune inflation. »
La sécurité du réseau sera-t-elle menacée ?
La sécurité d’une blockchain dépend de son budget de sécurité, c’est-à-dire de la valeur totale, en dollars, versée aux mineurs pour protéger le registre. Si les revenus des mineurs chutent trop bas, ils pourraient éteindre leur matériel, réduisant ainsi la puissance de calcul (taux de hachage) qui protège le réseau et le rendant vulnérable aux attaques.
Les économistes et les développeurs du réseau s’attendent à ce que la sécurité reste forte grâce à trois principaux facteurs :
1. Règlement de grande valeur sur la couche de base
À mesure que l’adoption mondiale progressera, la couche de base de Bitcoin devrait probablement servir de réseau de règlement institutionnel, à l’image de Fedwire ou des systèmes de compensation des banques centrales. Alors que les achats courants, comme un café, s’effectueront sur des couches secondaires à faible coût, les banques, les multinationales et les fonds souverains qui règleront des dizaines de millions de dollars sur la couche de base accepteront volontiers de payer des frais de transaction plus élevés en échange d’un règlement définitif.
2. Développement des solutions de couche 2 (le Lightning Network)
Des technologies comme le Lightning Network permettent d’effectuer hors chaîne des millions de petits paiements rapides et quotidiens. Périodiquement, ces canaux de couche 2 sont ouverts, rééquilibrés et fermés en réglant leurs soldes nets sur la blockchain principale de Bitcoin. Ces règlements groupés réunissent des milliers de paiements, créant une pression constante et concurrentielle sur les frais versés aux mineurs de la chaîne principale.
3. Efficacité énergétique et matérielle
À mesure que le matériel de minage approche des limites physiques de son efficacité, les opérations de minage reposent moins sur l’achat de puces plus rapides que sur la recherche d’énergie excédentaire au coût le plus bas (comme le gaz naturel inexploité, les surplus hydroélectriques ou les pics de production solaire). Des coûts d’exploitation plus bas permettent aux mineurs de rester rentables même s’ils dépendent entièrement des frais de transaction.
Existera-t-il exactement 21 millions de bitcoins ?
Techniquement, non. L’offre en circulation n’atteindra jamais 21 000 000 de bitcoins entiers, et ce pour deux raisons précises :
1. Le code arrondit à l’inférieur
Le code de Bitcoin utilise des opérations arithmétiques sur les entiers et des opérateurs de décalage de bits (>>) pour diviser les subventions de bloc. Comme les nombres ne peuvent pas être divisés à l’infini, le calcul arrondit à l’unité la plus petite (le satoshi). Le maximum théorique qui pourra être miné est en réalité de 20 999 999,9769 BTC.
2. Des millions de bitcoins sont définitivement perdus
L’offre réellement utilisable de bitcoins est bien inférieure à 21 millions. Au cours des quinze dernières années, des personnes ont jeté des disques durs, perdu leurs clés privées, sont mortes sans transmettre leurs phrases de récupération ou ont envoyé des bitcoins à des adresses de brûlage invalides.
Les sociétés d’analyse de la blockchain estiment qu’entre 3 et 4 millions de bitcoins sont définitivement perdus et ne reviendront jamais en circulation. Comme ces bitcoins perdus ne pourront plus jamais être déplacés, l’offre effective en circulation est déjà plafonnée de façon permanente à environ 17 à 18 millions de bitcoins.
Le minage de Bitcoin : aujourd’hui et après 2140
Foire aux questions
Bitcoin cessera-t-il de fonctionner lorsque les 21 millions de bitcoins auront été minés ?
Non. Bitcoin continuera de traiter les transactions comme il le fait aujourd’hui. La seule différence, c’est qu’aucun nouveau bitcoin ne sera créé ; les frais de transaction payés par les utilisateurs constitueront l’unique rémunération des mineurs.
La limite de 21 millions peut-elle être relevée ?
Techniquement, le code logiciel de Bitcoin est open source, mais modifier le plafond de 21 millions nécessiterait un hard fork du réseau. Les opérateurs de nœuds indépendants, les entreprises et les mineurs du monde entier devraient choisir d’adopter les nouvelles règles. Comme une augmentation de l’offre diluerait la valeur de l’épargne de chacun, la communauté a une incitation économique considérable à rejeter tout changement de règles qui modifierait la limite de 21 millions.
Que se passera-t-il si les frais de transaction ne suffisent pas à assurer la rentabilité des mineurs ?
Bitcoin dispose d’un mécanisme intégré d’ajustement de la difficulté, qui recalcule celle-ci tous les 2 016 blocs (environ toutes les deux semaines). Si les frais baissent et que certains mineurs éteignent leurs machines, le réseau réduit automatiquement la difficulté du minage. Celui-ci devient ainsi moins coûteux et plus facile pour les participants restants, ce qui rétablit l’équilibre sans interrompre le réseau.
À retenir
L’année 2140 ne provoquera ni effondrement soudain ni arrêt spectaculaire. Elle marquera simplement le jour où Bitcoin réalisera la vision initiale de Satoshi Nakamoto : un réseau financier mondial entièrement décentralisé et autonome, doté d’une politique monétaire immuable et d’une inflation nulle.