Charlie Munger

(Munger aime Costco : même ses places de stationnement sont un atout concurrentiel)

Quand Munger parle de Costco, il évoque souvent ses bas prix, sa culture et son modèle d’adhésion. Lors d’un entretien en 2023, il a aussi mentionné quelque chose qui ressemble peu à un terme d’investissement : les places de stationnement.

Les places de stationnement de Costco font 10 pieds de large, contre 8 ou 9 pieds dans les parkings ordinaires. Des places plus larges facilitent l’ouverture des portières, le chargement et le passage des chariots. Cela ne constitue pas à lui seul un avantage concurrentiel durable, mais montre comment Munger évalue une entreprise : sa compétitivité ne se mesure pas seulement dans ses états financiers, mais aussi aux petits désagréments que rencontrent les clients à chacune de leurs visites.

Bien sûr, l’expérience du stationnement n’est qu’un point d’entrée. Ce que Munger apprécie vraiment, c’est un ensemble de compromis qui se renforcent mutuellement. Les produits sont vendus moins cher, les magasins sont plus grands et plus efficaces, et le système d’adhésion attire des clients qui achètent en plus grandes quantités, tout en les incitant à consommer grâce aux récompenses. La politique de marges extrêmement faibles profite aux clients, tandis qu’une culture forte garantit que ces compromis ne sont pas facilement remis en cause. La difficulté, c’est que de faibles marges laissent peu de place au gaspillage à chaque étape. Les achats, les stocks et la gestion des magasins doivent suivre, sinon les bas prix ne sont qu’une promotion temporaire, et non une capacité durable.

L’adhésion ne consiste pas non plus simplement à faire payer une somme supplémentaire. Le rapport annuel de Costco pour l’exercice 2025 indique que l’adhésion de base coûte 65 dollars aux États-Unis, tandis que l’adhésion Exécutif coûte au total 130 dollars et donne droit à une récompense de 2 % sur les achats admissibles ; le taux de renouvellement mondial s’élève à 89,8 %. Si les clients renouvellent leur adhésion, c’est que les bas prix et la valeur de l’adhésion entretiennent une relation durable. En payant d’abord leur cotisation, puis en récupérant cette valeur grâce à leurs achats, les clients sont aussi davantage enclins à concentrer leurs achats. Le commerçant bénéficie d’une relation plus stable avec ses membres, tandis que les clients espèrent trouver des produits moins chers. Ces intérêts ne sont pas naturellement alignés : il faut le prouver à chaque visite.

Mais les mots « bonne entreprise » n’ont pas fait oublier à Munger l’importance du prix. Lors d’une séance de questions-réponses du Daily Journal en 2023, Munger a déclaré être un « fervent partisan » de Costco et ne pas vouloir vendre une seule action ; il a aussi clairement indiqué que le ratio cours/bénéfice, alors d’environ 40, posait problème. Être prêt à conserver ses actions ne signifie pas que l’achat se justifie à n’importe quel prix.

C’est en mettant ces deux déclarations côte à côte qu’on obtient une vision complète. D’un côté, la confiance dans la qualité de l’entreprise ; de l’autre, la contrainte du prix d’achat. La détention à long terme et une valorisation élevée ne sont pas contradictoires : la première concerne la gestion d’une position déjà détenue, tandis que la seconde pose la question de savoir s’il faut investir de nouveaux capitaux. Confondre ces deux questions, c’est risquer de prendre « j’aime cette entreprise » pour « je peux l’acheter à n’importe quel prix ».

Si vous êtes optimiste à propos de Costco, ne retenez pas seulement les mots « bas prix ». Regardez comment les économies sont soutenues par l’efficacité des magasins, la relation avec les membres et la culture d’entreprise, et demandez-vous pourquoi les clients restent. Enfin, posez-vous cette question : combien demande-t-on aujourd’hui pour cette belle entreprise ?

Munger est prêt à étudier jusqu’aux places de stationnement, mais il n’oublie pas pour autant le prix de l’investissement dans son ensemble simplement parce qu’une place lui plaît.