Au cours du même trimestre, les banques américaines n’ont guère modifié leurs critères de prêt aux moyennes et grandes entreprises, mais les ont encore durcis pour les petites entreprises. La demande de cartes de crédit s’est renforcée, tandis que celle de prêts automobiles s’est affaiblie. Les prêts dans toutes les catégories de l’immobilier commercial ont, eux, été confrontés à la fois à un durcissement des critères et à une baisse de la demande. L’enquête d’octobre de la Réserve fédérale auprès des responsables des prêts ne fait pas état d’une « expansion » ou d’une « contraction » uniforme du crédit : elle montre plutôt que les financements sont de plus en plus répartis selon les emprunteurs et les usages.

Cette enquête couvre 61 banques nationales américaines et 18 succursales américaines de banques étrangères. Le questionnaire a été envoyé le 21 septembre et clôturé le 5 octobre ; il porte principalement sur la situation au troisième trimestre. Il ne mesure pas les encours de prêts effectifs, mais recueille l’évaluation des banques concernant l’évolution des critères d’octroi, des conditions contractuelles et de la demande des clients. Il s’apparente donc davantage à un thermomètre du cycle du crédit : il permet de détecter assez tôt l’attitude des banques, mais ne saurait remplacer les données ultérieures sur les prêts.

Pour les prêts commerciaux et industriels, les banques ont globalement maintenu leurs critères inchangés pour les entreprises de taille moyenne et grande dont le chiffre d’affaires annuel dépasse 50 millions de dollars, mais les ont durcis pour les petites entreprises. Les marges appliquées aux prêts les plus risqués ont augmenté, et les petites entreprises sont également confrontées à des exigences de garantie plus strictes et à des taux planchers plus élevés. Les banques ont le plus souvent invoqué la dégradation ou l’incertitude accrue des perspectives économiques, ainsi que l’aggravation des problèmes dans certains secteurs.

Le maillon le plus fragile n’est pas l’ensemble des entreprises, mais les emprunteurs dont le pouvoir de négociation est le plus faible

Les grandes entreprises peuvent passer des prêts bancaires aux obligations et aux financements non bancaires, tandis que les petites entreprises ont généralement moins de choix. L’enquête montre également que la demande nette de prêts s’est affaiblie dans les entreprises de toutes tailles, en raison notamment de la baisse des investissements en équipements et du recours à des sources de financement bancaires ou non bancaires plus intéressantes. Pour les petites entreprises, l’affaiblissement de la demande ne signifie pas nécessairement qu’elles n’ont pas besoin d’argent ; il peut aussi s’expliquer par le fait que les prix et les conditions rendent l’emprunt moins avantageux.

Les signaux sont plus convergents dans l’immobilier commercial. Les banques ont, dans l’ensemble, durci leurs critères pour les trois catégories de prêts : construction et aménagement de terrains, immobilier non agricole et non résidentiel, et logements collectifs. La demande s’est également affaiblie dans chacune d’elles. Les projets immobiliers commerciaux s’étendent sur de longues périodes et la valeur des garanties est sensible aux variations du marché. Lorsque les taux d’intérêt et les perspectives locatives sont incertains, les banques ont tendance à relever d’abord leurs exigences. Même si les taux de référence cessent d’augmenter, les tensions sur les flux de trésorerie liées au refinancement des anciens prêts ne disparaissent pas du jour au lendemain.

Les critères d’octroi des prêts aux institutions financières non bancaires se sont également durcis dans l’ensemble, notamment pour les intermédiaires du crédit hypothécaire, les intermédiaires du crédit commercial, les fonds de capital-investissement et les intermédiaires du crédit à la consommation. Les banques évoquent non seulement les perspectives économiques, mais aussi la dégradation de la santé financière des emprunteurs. Parallèlement, la demande des intermédiaires du crédit commercial et des fonds de capital-investissement s’est renforcée, en raison notamment des besoins en fonds de roulement, des possibilités d’investissement et des besoins de refinancement. Une demande plus forte ne signifie pas nécessairement que les conditions sont meilleures ; elle peut parfois indiquer que les sources de financement alternatives sont plus difficiles à obtenir.

Chez les ménages, le paradoxe concerne les cartes de crédit

Les critères d’octroi sont restés globalement inchangés pour la plupart des catégories de prêts hypothécaires résidentiels, mais ils se sont durcis pour les prêts hypothécaires à risque, tandis que la demande globale de prêts hypothécaires s’est affaiblie. Les critères et la plupart des conditions des prêts à la consommation sont également restés globalement stables. Toutefois, les banques ont restreint l’octroi de cartes de crédit et d’autres prêts à la consommation aux emprunteurs dont la note de crédit est inférieure au seuil requis. Elles ont également relevé la note de crédit minimale exigée pour les prêts automobiles et réduit les plafonds des cartes de crédit.

Parallèlement, la demande de prêts par carte de crédit s’est renforcée, tandis que celle de prêts automobiles s’est affaiblie. Au cours de l’année écoulée, lorsque la demande de cartes de crédit s’est accrue, les banques ont le plus souvent cité les ajustements des dépenses des consommateurs liés à l’évolution des prix des biens et des services. Les banques sont plus disposées à approuver les demandes des clients au profil de crédit excellent ou très bon, et moins enclines à approuver celles des clients à risque. Autrement dit, la hausse de la demande de crédit renouvelable des ménages ne s’est pas accompagnée d’un assouplissement équivalent des conditions d’accès ; les personnes dont la solvabilité est plus faible ont au contraire plus de mal à obtenir une ligne de crédit.

Ces résultats ont deux implications pour l’analyse de la conjoncture. Premièrement, le crédit n’est pas complètement gelé : les grandes entreprises, les ménages solvables et certaines sources de financement continuent d’avoir accès aux fonds. Deuxièmement, les coûts et les seuils d’accès augmentent pour les emprunteurs les plus fragiles ; les tensions apparaîtront d’abord chez les petites entreprises, dans l’immobilier commercial, pour les prêts hypothécaires à risque et chez les consommateurs ayant une faible note de crédit. La croissance moyenne des prêts peut sembler stable tout en masquant une concentration progressive des risques.

La politique des taux d’intérêt modifie le prix de référence du financement, tandis que l’enquête bancaire révèle les critères de sélection qui s’ajoutent au prix. Même si les taux baissent à l’avenir, les exigences en matière de garanties, les notes de crédit et l’appétit pour le risque selon les secteurs ne s’assoupliront pas nécessairement au même rythme. Pour les entreprises et les ménages, la question déterminante pour obtenir un prêt n’est plus tant « le marché dispose-t-il de liquidités ? » que « à qui les banques sont-elles disposées à les accorder ? ».

C’est aussi pourquoi il ne suffit pas d’observer les taux d’intérêt moyens des prêts. Les demandes rejetées ne sont pas prises en compte dans la moyenne, et les personnes qui renoncent de leur propre chef à emprunter ne laissent aucune trace des taux. Le SLOOS met en lumière ces obstacles, invisibles dans les données sur les prêts effectivement accordés : les inflexions du cycle du crédit se produisent souvent d’abord au stade de l’approbation, avant de se manifester dans l’encours des prêts.