Selon des documents réglementaires de Meta, à la fin du mois de septembre de cette année, le total des dépenses futures auxquelles l’entreprise s’est engagée atteignait environ 825 milliards de dollars. Ces engagements couvrent divers accords, notamment des contrats de location, de cloud computing et de centres de données, dont une grande partie est directement liée aux capacités de calcul et aux infrastructures d’IA. Ce montant a fortement augmenté par rapport aux quelque 700 milliards de dollars annoncés en juillet, avec plus de 100 milliards de dollars d’engagements supplémentaires en quelques mois seulement.
Auparavant, mercredi, lors de la publication de ses résultats trimestriels, Meta avait relevé ses prévisions de dépenses d’investissement pour l’ensemble de l’année et annoncé la création d’une nouvelle catégorie d’actions sans droit de vote, susceptible de servir d’outil de financement pour de futures acquisitions et d’autres dépenses. L’expansion soudaine de ces engagements de dépenses futures, conjuguée au modèle commercial de l’entreprise, qui ne vend pas directement de capacité de calcul à des clients externes, concentre davantage le risque de surinvestissement dans les centres de données que chez ses concurrents du cloud computing, tels que Microsoft, Alphabet et Amazon.
Détail des engagements : les baux et les contrats progressent de concert
Selon un document réglementaire déposé jeudi par Meta, ses engagements de dépenses futurs, d’un montant de 825 milliards de dollars, se composent de deux éléments.
Premièrement, les contrats de location opérationnels et financiers qui ne figurent pas encore au bilan totalisent environ 355,7 milliards de dollars. Ils concernent des baux pour des centres de données et des infrastructures énergétiques, qui entreront progressivement en vigueur entre le reste de cette année et 2036.
Deuxièmement, au 30 septembre, l’entreprise avait des engagements irrévocables au titre de contrats à court et à long terme d’un montant d’environ 454,5 milliards de dollars. Ils concernent principalement des capacités de cloud computing fournies par des tiers, des accords énergétiques pour des centres de données et l’achat de produits électroniques grand public pour sa division Reality Labs.
Meta a également dévoilé un engagement spécifique en matière d’achats de services cloud : l’entreprise s’est engagée à acheter jusqu’à 14,7 milliards de dollars de capacité cloud sur cinq ans. Toutefois, le montant réel de ces achats pourrait diminuer si les fournisseurs concernés vendent leurs ressources à d’autres clients.
Accélération de l’expansion : plus de 100 milliards de nouveaux engagements en trois mois
Par rapport aux données publiées en juillet, les engagements de dépenses futurs de Meta ont augmenté de plus de 100 milliards de dollars en environ trois mois, témoignant d’une nette accélération de l’expansion.
En juillet, Meta avait indiqué dans un document réglementaire que l’entreprise avait environ 349,3 milliards de dollars d’engagements contractuels irrévocables, principalement liés à des accords de cloud computing avec des tiers ainsi qu’à des serveurs et des infrastructures réseau. Elle avait également environ 347 milliards de dollars d’engagements au titre de baux qui n’avaient pas encore débuté. Rien qu’en juillet, ces engagements avaient augmenté de 68 milliards de dollars, les paiements devant commencer progressivement entre 2027 et 2028.
Meta avait alors précisé que, certaines clauses des accords comportant des éléments variables, l’entreprise n’estimait ses obligations qu’en fonction des quantités minimales ; le montant total réel pourrait donc être supérieur.
Des modèles économiques différents : l’absence de vente de services cloud concentre davantage les risques
Les interrogations suscitées sur les marchés par les investissements massifs de Meta dans l’IA tiennent en partie aux différences fondamentales entre son modèle économique et celui de concurrents comparables.
Contrairement à Microsoft, Alphabet et Amazon, Meta ne vend généralement pas sa capacité de calcul à des clients externes. Ses investissements dans les centres de données ne bénéficient donc pas de revenus directs provenant de l’extérieur pour en compenser le coût. Lors de la conférence téléphonique sur les résultats trimestriels en juillet, les investisseurs ont demandé à plusieurs reprises au directeur général Mark Zuckerberg si l’entreprise avait un projet concret de développement dans le cloud computing, mais il ne s’est pas clairement prononcé sur la question.
Les particularités de ce modèle économique rendent plus difficile, pour les analystes et les investisseurs, l’évaluation des retombées potentielles des investissements dans l’IA. Elles renforcent également la prudence des observateurs face à l’augmentation continue des engagements de Meta.
