L’agence américaine des statistiques du travail a annoncé le 11 septembre que, l’indice des prix à la consommation d’août, après ajustement saisonnier, a augmenté de 0,4% d’un mois sur l’autre, nettement plus vite que la hausse de 0,1% enregistrée en juillet. La hausse en glissement annuel, hors ajustement saisonnier, s’élève à 3,4%, soit à un niveau identique à celui de juillet. Les prix de l’essence ont progressé de 3,9% sur un mois, contribuant à plus d’un tiers de la hausse mensuelle de l’indice total ; l’indice de l’énergie a, quant à lui, augmenté de 2,1%. Dans le même temps, l’inflation sous-jacente CPI (hors alimentation et énergie) a augmenté de 0,3% d’un mois sur l’autre et de 2,4% en glissement annuel, ce qui reste inférieur à la hausse de 2,5% observée en juillet. Les données montrent que l’élan inflationniste à court terme s’est à nouveau renforcé, mais que le choc énergétique et l’inflation de base ne suivent pas exactement la même direction.
Les changements les plus faciles à ressentir pour les ménages viennent des stations-service et du logement. L’indice du logement a augmenté de 0,3 % en août, après seulement +0,1 % en juillet ; les prix des aliments ont progressé de 0,1 %, dont +0,3 % pour les repas pris à l’extérieur, tandis que les prix des aliments à domicile sont restés globalement stables. La communication, les hôtels, les billets d’avion, l’éducation, ainsi que les voitures d’occasion et les camions ont augmenté. À l’inverse, les baisses principales concernent les services médicaux et l’assurance automobile. Cette divergence signifie que « l’inflation a augmenté » ne décrit pas l’expérience réelle de chaque foyer : les structures de consommation sont différentes et la pression ressentie peut varier fortement.
Pourquoi une hausse mensuelle de 0,4 % ne peut-elle pas être assimilée directement à une nouvelle vague d’inflation généralisée ?
L’essence est un prix à haute fréquence et très volatil. Il est influencé conjointement par le pétrole brut, la marche des raffineries, les stocks, la demande saisonnière et les tensions géopolitiques : à court terme, il peut nettement tirer le chiffre global à la hausse, mais ensuite il peut s’inverser rapidement. En août, l’énergie a progressé de 16,3 % en glissement annuel, ce qui montre que l’accumulation des chocs sur la dernière année reste forte ; toutefois, l’inflation sous-jacente en glissement annuel est passée de 2,5 % à 2,4 %, ce qui indique que la pression généralisée qui n’est pas directement liée aux aliments et à l’énergie ne fait que ralentir progressivement. Pour juger la tendance, il faut mettre ensemble l’indice global, l’indice sous-jacent et les postes précis.
L’augmentation d’ensemble de 0,3 % en rythme mensuel reste trop élevée pour être considérée comme faible. Si cela se poursuivait pendant un an, le rythme annualisé dépasserait nettement l’objectif de 2 % fixé de manière stable, mais l’annualisation sur un seul mois peut amplifier le bruit. Le logement, l’aviation et les hôtels peuvent aussi varier en raison de la saisonnalité et de la méthode d’enquête, tandis que les prix des voitures d’occasion sont influencés par les changements de stocks. Une approche plus prudente consiste à observer les moyennes sur trois et six mois, tout en vérifiant si les prix des services, les loyers et les salaires ralentissent en même temps. Les indicateurs en glissement annuel réagissent plus lentement, et les indicateurs en rythme mensuel sont plus volatils ; les deux doivent donc être corrigés l’un par l’autre.
Le poste logement est particulièrement important. Il pèse lourd dans le panier du CPI, et les loyers mesurés présentent un décalage par rapport aux changements du marché. Dans la réalité, les nouveaux baux peuvent déjà s’être refroidis, mais l’indice officiel du logement met beaucoup de temps à le refléter ; à l’inverse, si les primes d’assurance, les frais d’entretien et les coûts de détention continuent d’augmenter, la charge de logement globale des ménages ne baissera pas forcément. Ainsi, voir le logement passer de +0,1 % à +0,3 % en glissement mensuel mérite d’être surveillé, mais une seule donnée ne suffit pas à confirmer un retournement de tendance.
Les prix des aliments en glissement annuel augmentent de 2,7 % : cela semble proche du niveau global, mais en interne, tout se sépare en deux chaînes distinctes, entre aliments à domicile et repas pris à l’extérieur. Les aliments achetés au supermarché sont influencés par les coûts des produits agricoles, du transport et de l’emballage ; la restauration doit en plus absorber les coûts de main-d’œuvre, de loyers et de services. En août, les aliments à domicile n’ont pas continué à augmenter, tandis que les repas pris à l’extérieur ont progressé de 0,3 % : cela suggère que la rigidité des coûts des services demeure. Pour les ménages aux revenus plus faibles, les aliments et l’énergie représentent une part plus grande des dépenses ; la hausse globale de 3,4 % peut donc sous-estimer ce qu’ils ressentent.
La suite dépendra de la façon dont le choc énergétique se transmet aux services et aux salaires.
La politique monétaire ne peut pas accroître l’offre d’essence, mais elle peut empêcher que la hausse de l’énergie ne se transforme en hausses de prix généralisées et en une augmentation des anticipations d’inflation. Si les entreprises répercutent durablement aux consommateurs les coûts de transport, de matières et d’électricité, les prix des biens et services de base augmenteront dans les mois qui suivent ; si, au contraire, les prix de l’énergie redescendent et que les entreprises absorbent une partie des coûts via leurs marges, l’accélération de l’indice global en août pourrait davantage refléter un choc ponctuel. Les décideurs surveillent donc simultanément les prix à la production, les salaires, les anticipations des consommateurs et les enquêtes auprès des entreprises, plutôt que de ne se concentrer que sur le chiffre du CPI global.
Pour les familles, les décisions réelles ne devraient pas dépendre de la hausse ou de la baisse d’un indice sur un seul mois. Quand les prix de l’énergie montent, l’impact budgétaire est le plus direct : il est donc pertinent de reconsidérer les dépenses liées aux déplacements, au chauffage et aux postes variables. Les propriétaires ayant un crédit immobilier à taux fixe et les locataires ne subissent pas non plus la même transmission via le logement. Une baisse de l’inflation sous-jacente ne signifie pas que le niveau des prix est revenu à celui d’avant : cela indique seulement que la vitesse de hausse ralentit. Même si le taux d’inflation redescend, les prix élevés déjà installés resteront dans le budget des ménages.
Les entreprises doivent décomposer les coûts et la demande. Les hausses des prix dans l’aviation, l’hôtellerie et l’occasion peuvent améliorer les revenus des secteurs concernés, mais elles peuvent aussi freiner la demande ultérieure ; la baisse de la santé et de l’assurance automobile modifie la dépense discrétionnaire des ménages. Les commerçants devraient distinguer si la baisse du flux de clients vient des prix, des revenus ou d’un déplacement de la consommation, et ne peuvent pas remplacer leurs propres données de commandes par des moyennes nationales. La tarification des contrats devrait aussi éviter d’inscrire durablement la volatilité mensuelle du carburant dans les prix à long terme.
Le CPI d’août et le PPI publié la veille montrent ensemble que l’énergie pèse à la fois sur le segment de la production et sur celui de la consommation. Dans le PPI, le diesel a fortement augmenté, et dans le CPI l’essence contribue de manière significative : les deux pointent vers la chaîne des carburants. Mais le CPI sous-jacent continue de baisser en glissement annuel, ce qui donne une autre image. Il faut aussi tenir compte du fait que les données mensuelles sont mises à jour pour intégrer des facteurs saisonniers : une hausse temporaire d’un seul poste ne doit pas être extrapolée directement sur l’ensemble de l’année. En comparant les futures révisions, la moyenne sur trois mois et différents critères de mesure des prix, on réduit les interférences dues à une seule lecture. Ce qu’on peut confirmer aujourd’hui, c’est que l’élan mensuel de l’inflation totale s’est renforcé ; ce qu’on ne peut pas confirmer, c’est que cela se transforme en accélération durable. La question clé pour les prochains mois est de savoir si l’énergie, le logement et les services augmentent ensemble.