Un homme singapourien de 22 ans a plaidé coupable devant un tribunal fédéral américain pour avoir orchestré l’un des plus importants vols de cryptomonnaies jamais poursuivis, reconnaissant avoir dirigé un réseau criminel qui a dérobé 245 millions de dollars en bitcoins grâce à de l’ingénierie sociale, du piratage et même des cambriolages à domicile — avant de dissiper les profits dans des night-clubs, des voitures de luxe et des sacs à main de créateurs, selon la BBC.
Le plaidoyer de culpabilité
Malone Lam a présenté son plaidoyer de culpabilité mardi à une accusation de complot de racket devant la cour fédérale de district des États-Unis, reconnaissant avoir organisé un stratagème avec des amis et des connaissances en ligne pour voler l’équivalent de 245 millions de dollars en bitcoins, puis blanchir ensuite les produits de l’infraction. Lam encourt désormais une peine maximale de 20 ans de prison fédérale. La juge de district américaine Colleen Kollar-Kotelly, qui supervise l’affaire, n’a pas immédiatement programmé une audience de détermination de la peine.
Le procureur américain Jeanine Pirro a lancé un avertissement appuyé après la plaidoirie :
« Si vous construisez un empire de cybercriminalité, nous vous retrouverons, nous démantèlerons votre opération et nous vous tiendrons responsable. »
Elle a ajouté que Lam « a dirigé un réseau international qui exploitait des victimes par la tromperie, envahissait leur vie privée et volait des centaines de millions de dollars en cryptomonnaies ».
Qui est Malone Lam
Lam a grandi à Singapour, en fréquentant l’école Unity Secondary School à Choa Chu Kang avant d’abandonner l’école entièrement à 14 ans. Pendant son adolescence, il s’est fortement impliqué dans le trading de cryptomonnaies et dans des communautés de jeux en ligne, notamment Minecraft et Discord — des plateformes qui deviendraient plus tard essentielles à la façon dont il a recruté son réseau criminel.
En octobre 2023, Lam s’est rendu aux États-Unis et s’est installé dans plusieurs lieux, dont Miami, Los Angeles et les Hamptons. Il est entré dans le pays dans le cadre du Visa Waiver Program, puis est resté aux États-Unis après l’expiration de cette autorisation, en janvier 2024, poursuivant son activité criminelle tout en vivant dans le pays sans statut d’immigration valide.
Comment le réseau criminel a fonctionné
Selon les procureurs fédéraux, Lam a lancé ce que les enquêteurs ont appelé l’« Social Engineering Enterprise » avec deux colocataires, tout en vivant au Texas. Au cours des mois suivants, l’opération s’est étendue à 14 membres répartis en Californie, dans le Connecticut, à New York, en Floride et dans des lieux situés en dehors des États-Unis. Les procureurs affirment que les membres du groupe ont surtout établi et coordonné leurs actions via des plateformes de jeux en ligne.
Le réseau a identifié des victimes potentielles — en particulier des personnes détenant d’importantes quantités de cryptomonnaies — au moyen de plusieurs méthodes, notamment des bases de données piratées, des informations personnelles achetées sur des places de marché du dark web, et des e-mails d’hameçonnage ciblés. Une fois une victime identifiée, le groupe a utilisé des tactiques d’ingénierie sociale pour les pousser à remettre des informations confidentielles de compte, lesquelles ont ensuite servi à vider leurs portefeuilles de cryptomonnaies.
Le stratagème s’est considérablement intensifié en 2024. D’après des documents judiciaires, des membres du groupe se sont mis à s’armer de pistolets, et le 8 juillet 2024, le réseau a mené une intrusion à domicile, cambriolant la résidence d’une victime au Nouveau-Mexique, précisément pour voler des portefeuilles matériels contenant des cryptomonnaies.
D’après le New York Times, Lam et son co-conspirateur Jeandiel Serrano ont même diffusé en direct, pour des amis en ligne, l’un de leurs braquages fondés sur l’ingénierie sociale, en temps réel.
Où est allé l’argent volé
Les procureurs fédéraux ont détaillé une extraordinaire frénésie de dépenses alimentée par les fonds volés. Selon le ministère de la Justice, Lam et ses associés ont dépensé jusqu’à 500 000 dollars en une seule soirée dans des boîtes de nuit. Le groupe a acheté une flotte de véhicules exotiques — selon les informations, plus de 30 automobiles de luxe haut de gamme au total — dont la valeur individuelle variait de 100 000 à 3,8 millions de dollars.
Parmi les achats supplémentaires documentés par les procureurs figuraient des sacs Hermès Birkin d’une valeur de plusieurs dizaines de milliers de dollars chacun, que le groupe aurait jetés dans la foule lors de soirées en boîte de nuit ; des montres haut de gamme d’une valeur pouvant atteindre 500 000 dollars ; des vêtements de créateurs valant plusieurs dizaines de milliers de dollars ; des biens locatifs à Los Angeles, dans les Hamptons et à Miami ; des locations de jets privés ; et une équipe dédiée de gardes de sécurité privés.
Lam est devenu une figure reconnaissable, « notoire », dans les scènes de boîtes de nuit de Los Angeles et de Miami, en raison de ses habitudes de dépenses extravagantes, et sa soudaine richesse liée aux cryptomonnaies a attiré une attention considérable même avant son arrestation, d’après des témoignages entendus devant un tribunal fédéral du district en Floride.
L’arrestation et la réaction du tribunal
Le FBI a arrêté Lam, ainsi qu’un co-conspirateur, à Miami le 18 septembre 2024, démantelant ainsi l’opération. D’après des informations, Lam aurait jeté son téléphone portable dans la baie de Biscayne dans une tentative apparente de détruire des preuves juste avant son arrestation, après qu’un officier de police en service hors fonction l’aurait, selon les rapports, prévenu de sa future détention.
Lors de la première comparution de Lam devant le tribunal, le juge américain d’instruction Alicia Valle a formulé une description frappante de l’affaire : « En écoutant les éléments de preuve, je ne pouvais penser qu’à Ferris Bueller, version la mauvaise » — une référence au film de 1986 dans lequel un adolescent fait semblant d’être malade pour sécher l’école une journée, en partant pour une aventure téméraire à travers Chicago.
Le juge a développé :
« Il [a] dépensé cet argent de façon débridée, en allant dans des boîtes de nuit à Los Angeles, en achetant plus de 30 automobiles de luxe haut de gamme. Je veux dire, [c’est] un montant de dépenses incroyable et une folie qui a suivi son arrivée après être entré en possession de plus de 230 millions de dollars. »
Poursuivre le réseau plus large
Lam ne travaillait pas seul, et les procureurs continuent de poursuivre d’autres membres de l’entreprise criminelle. En avril de cette année, le co-conspirateur Evan Tangeman a été condamné à 70 mois de prison fédérale, spécifiquement pour le blanchiment des produits du stratagème. Les procureurs ont noté que Tangeman avait en outre tenté de détruire des preuves après l’arrestation de Lam — un comportement que le tribunal a explicitement traité comme une preuve de « conscience de sa culpabilité » lors de la détermination de sa peine.
Selon des documents judiciaires, la conspiration criminelle aurait commencé au plus tard en octobre 2023 et se serait poursuivie jusqu’à au moins mai 2025 — ce qui signifie que les activités du réseau ont persisté pendant environ huit mois, même après l’arrestation de Lam lui-même et sa mise en détention, soulignant à quel point l’entreprise avait été structurée pour continuer à fonctionner indépendamment de tout membre en particulier.
Pourquoi cette affaire est importante
L’affaire Lam se distingue même dans un paysage déjà de plus en plus encombré de poursuites pour vol de cryptomonnaies, à la fois par l’ampleur de la perte — 245 millions de dollars — et par la volonté du réseau de passer d’une simple ingénierie sociale numérique à des intrusions physiques à main armée pour obtenir des portefeuilles matériels.
Cette progression illustre une tendance plus large et de plus en plus documentée dans la criminalité liée aux cryptos : à mesure que les avoirs en cryptomonnaies deviennent suffisamment importants pour représenter des sommes susceptibles de changer une vie, certains réseaux criminels ont montré une volonté d’aller au-delà de l’hameçonnage et du piratage pour passer à la violence physique et à la coercition, parfois désignées dans l’industrie comme des « attaques à la pince (wrench attacks) ».
Que se passe-t-il ensuite
Une fois la déclaration de culpabilité de Lam enregistrée, l’affaire se dirige vers la phase de détermination de la peine, bien que le juge Kollar-Kotelly n’ait pas encore fixé de date pour cette audience. Compte tenu de la peine maximale de 20 ans à laquelle il s’expose et du précédent établi par la peine de 70 mois infligée à son co-conspirateur pour un rôle comparativement plus réduit dans le blanchiment, les procureurs chercheront probablement à obtenir une peine d’emprisonnement substantielle reflétant à la fois l’ampleur du vol et la position de Lam en tant que chef de réseau identifié.
Pour les victimes du stratagème et pour l’industrie plus large des cryptomonnaies, l’affaire constitue une illustration saisissante de la distance à laquelle les réseaux criminels organisés sont désormais prêts à aller — en combinant la tromperie numérique et la violence réelle — afin de viser des personnes détenant une fortune numérique substantielle.