ByteDance, la société mère de TikTok, a obtenu cette année le deuxième plus important prêt syndiqué en dollars en Asie avec un prêt syndiqué de 29,6 milliards de dollars, et le produit a été réservé aux centres de données soutenant la coûteuse transition de l’entreprise vers l’IA. Les banques voulaient soutenir une part bien plus importante de ce prêt que ByteDance n’avait initialement prévu de lever.

Avec cette dernière avancée, l’entreprise dépasse son objectif de 20 milliards de dollars pour atteindre environ 30 milliards. Citigroup et JPMorgan ont coordonné l’opération de prêt, qui prévoit une durée de trois ans avec une option d’extension à cinq ans. L’opération n’est pas encore finalisée, les banques continuant de confirmer leurs allocations. ByteDance a levé environ 10,8 milliards de dollars auprès d’une vingtaine de prêteurs en 2024, dans ce qui constituait alors le plus grand prêt d’entreprise en dollars en Asie hors Japon. Encore en juin, l’entreprise discutait à un stade préliminaire d’une ligne de crédit record de 20 milliards de dollars, les chiffres finaux dépassant ce seuil de près de moitié.

ByteDance va concentrer son prêt sur son activité d’IA

Le seul emprunteur asiatique à avoir levé davantage via une facilité de prêt en 2026 est Softbank. La société d’investissement a monté en mars une facilité relais de 40 milliards de dollars pour soutenir sa participation dans OpenAI. Les deux opérations sont toutefois différentes : celle de SoftBank est un relais adossé à une position en actions et doit être remboursée une fois qu’un financement à plus long terme sera obtenu, tandis que ByteDance emprunte sur la base d’une activité qui génère déjà des liquidités. Les banques traitent en pratique les revenus de TikTok et de Douyin comme la garantie derrière le prêt ByteDance.

Le but déclaré de cet emprunt est de financer les besoins généraux de l’entreprise, ce qui, pour ByteDance en ce moment, signifie du calcul, et beaucoup. L’entreprise envisage des dépenses d’investissement pouvant atteindre 70 milliards de dollars par an dans l’infrastructure d’IA, un niveau qui la placerait aux côtés des hyperscalers américains. Le budget va encore plus loin que ne le suggère ce chiffre, car il coûte plus cher que la normale. Les contrôles américains à l’exportation limitent l’accès de ByteDance aux puces les plus haut de gamme de Nvidia, si bien que l’expansion de l’IA repose sur des puces sur mesure utilisant des conceptions Arm et RISC-V, des composants d’inférence de Qualcomm et des fournisseurs chinois nationaux.

Assembler ainsi la même quantité de calcul devient plus coûteux à long terme, une partie des dépenses continuant d’alimenter un concurrent. ByteDance paie plus d’un milliard de dollars par an pour faire fonctionner les modèles d’OpenAI via Microsoft Azure, tout en finançant le matériel développé en interne destiné à mettre fin à cette dépendance. L’entreprise serait en train d’entraîner un modèle de dix mille milliards de paramètres et d’agrandir son cluster de centres de données, le tout en Mongolie intérieure, à une échelle de développement que les seuls flux de trésorerie d’exploitation ne peuvent pas couvrir.

Le plan de capex de 70 milliards de dollars s’inscrit juste en face des 160 milliards de yuans (22,7 milliards de dollars) que ByteDance avait précédemment déclaré prévoir pour 2026, et les avis divergent sur le fait de savoir si le montant le plus élevé relève d’une décision ferme ou d’un scénario encore à l’étude. L’entreprise n’a pas commenté ces chiffres publiquement, puisqu’elle reste une société privée, ne publie pas d’états financiers et révèle ses dépenses en capital בעיקרement par l’intermédiaire des banques qui gèrent ses fonds. La dette liée à l’IA des géants de la tech a désormais dépassé 350 milliards de dollars, les entreprises finançant les centres de données par de l’argent emprunté plutôt que par leurs propres bénéfices, et une opération de cette taille déplace une grande partie de cet endettement hors des États-Unis.

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