Un homme d'affaires d'origine chinoise, âgé de 37 ans, Chen Qi, fait face à de lourdes accusations en tant que "cerveau derrière un vaste empire de fraude électronique... un projet criminel basé sur la souffrance humaine", selon la description du ministère de la Justice américain.
Et malgré ses traits calmes et sa légère barbe, qui suggèrent qu'il est plus jeune que son âge réel, sa fortune a rapidement explosé. Le ministère américain des Finances a annoncé la saisie d'environ 14 milliards de dollars de bitcoins, liés à Chen, lors de la plus grande opération de confiscation de cryptomonnaies jamais réalisée.
Mais l'ironie est que sa propre entreprise, "Prince Group", le décrit sur son site officiel comme un "entrepreneur respecté et philanthrope connu", soulignant que "sa vision et son leadership ont transformé le groupe en une entité économique de premier plan au Cambodge, respectueuse des normes internationales", selon la BBC.
D'une entreprise de jeux échouée à un empire immobilier et bancaire
Chen a grandi dans la province du Fujian, au sud-est de la Chine, et a commencé son parcours avec une petite entreprise de jeux vidéo qui n'a pas connu de succès. Il a ensuite déménagé au Cambodge à la fin de 2010 ou au début de 2011, où il s'est engagé dans le secteur immobilier qui connaissait alors une croissance sans précédent.
Son arrivée a coïncidé avec une vague d'investissements immobiliers frénétiques, alimentée par la disponibilité de vastes terrains saisis par des personnages influents, ainsi qu'un afflux de capitaux chinois, que ce soit par le biais de l'initiative Belt and Road, ou d'investisseurs individuels cherchant des alternatives moins chères sur le marché immobilier chinois en plein essor.
Avec l'augmentation du nombre de touristes chinois, le visage de la capitale cambodgienne Phnom Penh a radicalement changé, tandis que la ville côtière de Sihanoukville est passée d'une station balnéaire tranquille à un centre animé de casinos et d'hôtels de luxe, attirant les joueurs fuyant les lois chinoises interdisant le jeu.
Nationalités multiples... et projets gigantesques
En 2014, Chen a obtenu la nationalité cambodgienne après avoir renoncé à sa nationalité chinoise, en échange d'un investissement ou d'un don d'au moins 250 000 dollars au gouvernement. En 2018, il a obtenu une licence bancaire pour fonder Prince Bank, et a également obtenu un passeport chypriote en échange d'un investissement d'au moins 2,5 millions de dollars, puis a ajouté ultérieurement un passeport de Vanuatu.
Il a fondé la troisième compagnie aérienne du Cambodge et obtenu une licence pour faire fonctionner une quatrième compagnie en 2020. Son groupe a également construit des centres commerciaux de luxe à Phnom Penh, des hôtels cinq étoiles à Sihanoukville, ainsi qu'un projet colossal de construction d'une ville écologique d'une valeur de 16 milliards de dollars sous le nom de Bay of Lights.
En 2020, Chen a reçu le titre de "Neyak Oknha", la plus haute distinction royale du Cambodge, et il est devenu conseiller officiel du ministre de l'Intérieur Sar Kheng, partenaire commercial de son fils Sar Sokha, et conseiller du premier ministre le plus puissant du pays, Hun Sen, puis de son fils Hun Manith après sa prise de fonction en 2023.
Malgré son apparition médiatique limitée, la presse locale l'a célébré comme un philanthrope, ayant financé des bourses d'études pour des étudiants pauvres, et contribué aux efforts de lutte contre la pandémie de coronavirus.
Effondrement soudain... et sanctions internationales
En août 2019, sous la pression directe de Pékin, Hun Sen a pris la décision d'interdire le jeu en ligne, ce qui a entraîné l'effondrement de l'activité économique principale à Sihanoukville et le départ d'environ 450 000 Chinois. Cependant, Chen a continué à étendre son empire financier, dépensant sans compter pour des biens de luxe à travers le monde.
Ainsi, selon les autorités britanniques, en 2019, il a acheté un manoir d'une valeur de 12 millions de livres sterling au nord de Londres, et un immeuble de bureaux dans le quartier financier d'une valeur de 95 millions de livres. Les États-Unis affirment qu'il et ses assistants ont acheté des propriétés à New York, des jets privés, des yachts luxueux, et même une toile de Picasso.
Washington et Londres l'accusent de ce que la source de cette richesse provient des activités les plus lucratives en Asie aujourd'hui, à savoir la fraude électronique, ainsi que le trafic d'êtres humains et le blanchiment d'argent.
Réseau de fraude transfrontalière
Les États-Unis et le Royaume-Uni ont imposé des sanctions à 128 entreprises liées à Chen et à son groupe, ainsi qu'à 17 individus de 7 nationalités différentes. Les avoirs associés à lui ont également été gelés dans les deux pays.
Le communiqué sur les sanctions indique que le groupe "Prince" tire des bénéfices d'une série de crimes transfrontaliers, y compris le chantage sexuel, le blanchiment d'argent, la fraude, la corruption, le jeu en ligne illégal et le trafic d'êtres humains à grande échelle, y compris la torture et le chantage des travailleurs esclaves, pour faire fonctionner au moins 10 complexes de fraude électronique au Cambodge.
Au cœur de ces accusations se trouve le complexe "Golden Fortune Science and Technology Park", que le groupe a créé près de la frontière avec le Vietnam. Bien que le groupe nie toute relation avec le complexe, les enquêtes américaines et britanniques confirment des liens commerciaux évidents.
Le journaliste Jack Adamovich Davies, qui a mené une enquête approfondie sur Chen Chie, a parlé aux habitants et aux travailleurs près du complexe, décrivant des scènes de violence brutale contre des travailleurs chinois, vietnamiens et malais qui tentaient de s'échapper, étant contraints de faire fonctionner des plateformes de fraude électronique.
Réactions internationales... et silence cambodgien
Après l'annonce des sanctions, les entreprises ont commencé à se précipiter pour se dissocier du groupe "Prince". La banque centrale cambodgienne a publié un communiqué pour rassurer les déposants, tandis que les autorités sud-coréennes ont gelé 64 millions de dollars des dépôts du groupe dans ses banques.
Les gouvernements de Singapour et de Thaïlande ont promis d'ouvrir des enquêtes sur les activités de leurs filiales du groupe, en particulier puisque trois des personnes ciblées par les sanctions sont de nationalité singapourienne.
En revanche, le gouvernement cambodgien n'a émis que des déclarations brèves, appelant les États-Unis et le Royaume-Uni à s'assurer qu'il y a suffisamment de preuves avant de porter des accusations.
Cependant, il est difficile pour l'élite dirigeante du Cambodge de se défaire de son lien avec Chen Chie, après des années de rapprochement et de soutien. En particulier, le pays fait déjà face à des pressions croissantes en raison de sa complaisance vis-à-vis des activités de fraude, que certaines estimations suggèrent pourraient représenter près de la moitié de l'économie cambodgienne.
Quant à Chen Chie lui-même, il a totalement disparu depuis l'annonce des sanctions la semaine dernière. L'homme d'affaires mystérieux, qui était autrefois l'une des figures les plus puissantes du Cambodge, n'a pas été vu ni entendu jusqu'à présent.