Elon Musk vient de jeter une grenade vivante au milieu de son conflit en cours avec son ancien ami Donald Trump. Jeudi, il a posté sur X que SpaceX commencerait immédiatement à décommissionner ses vaisseaux spatiaux Dragon.
Le déclencheur ? Trump a menacé de tuer tous les contrats gouvernementaux liés aux entreprises d'Elon. Les deux se sont échangé des coups depuis qu'Elon a critiqué le plan fiscal de Trump. Maintenant, cela a pris une tournure nucléaire.
« À la lumière de la déclaration du Président concernant l'annulation de mes contrats gouvernementaux, @SpaceX commencera immédiatement à décommissionner ses vaisseaux spatiaux Dragon », a posté Elon.
Tout comme ça, l'un des vaisseaux spatiaux les plus importants en vol aujourd'hui—disparu. Le Dragon a été le seul vaisseau construit aux États-Unis pour les astronautes se rendant et revenant de la Station Spatiale Internationale. Il n'y a pas de sauvegarde prête.
SpaceX met fin aux programmes Dragon 1 et 2.
La décision d'Elon ne touche pas seulement une version du Dragon. Toute la gamme est sur la sellette. Cela inclut le Dragon 1, qui a effectué 23 missions entre 2010 et 2020 dans le cadre du programme Commercial Resupply Services de la NASA.
Il a été construit avec 396 millions de dollars de financement de la NASA dans le cadre du programme Commercial Orbital Transportation Services. Il était uniquement destiné au fret et ne transportait pas d'humains. Ce rôle a été attribué au Dragon 2.
Le Dragon 2 est arrivé en 2019. Contrairement au modèle précédent, celui-ci pouvait transporter à la fois du fret et des astronautes. Le vol d'essai sans équipage—Demo-1—a été lancé en mars 2019. Le premier lancement avec équipage—Demo-2—est suivi en mai 2020.
Depuis lors, Crew Dragon est devenu l'une des principales options de la NASA pour envoyer des humains à l'ISS. Il a remplacé la dépendance aux fusées Soyuz russes après la fin du programme Shuttle. La version Cargo Dragon a continué à gérer les livraisons dans le cadre du contrat CRS.
Pour l'instant, les capsules Dragon de SpaceX sont les seuls vaisseaux spatiaux fabriqués aux États-Unis capables d'envoyer des astronautes dans l'espace et de les ramener. L'un des vols les plus récents a ramené les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre après un retard de plusieurs mois. Ils avaient initialement été lancés sur le Starliner de Boeing, qui est resté coincé en orbite. Le Dragon a pris le relais et les a ramenés chez eux.
Red Dragon, Dragon XL a également été impacté.
Ce n'est pas seulement les Dragons opérationnels. Les projets tournés vers l'avenir sont également touchés. SpaceX avait également proposé Red Dragon, une version axée sur Mars. Celui-ci n'a jamais été lancé mais avait été teasé pendant un certain temps. Un projet plus actif, le Dragon XL, est maintenant pris dans la ligne de feu.
Le Dragon XL devait soutenir la Lunar Gateway de la NASA, une station en orbite autour de la Lune. Dévoilé pour la première fois en 2020, la NASA et SpaceX ont passé des années à affiner ses spécifications. Le 22 février 2023, Mark Wiese, responsable de la logistique spatiale profonde de la NASA, a déclaré lors d'un panel à SpaceCom que l'agence avait travaillé avec SpaceX sur des études pour mettre à jour les capacités de charge utile du Dragon XL.
Wiese a également laissé entendre que bien que le Dragon XL gérerait les premières missions, il serait ensuite remplacé par Starship : « [NASA] a parlé à [SpaceX] de l'évolution de Starship et de la manière dont tout cela fonctionnait ensemble, mais nous n'en sommes pas encore là car c'est toujours en phase de développement. » L'idée était que le Dragon XL interviendrait pendant que Starship mûrissait. Ce calendrier semble maintenant complètement foutu.
La NASA avait même des plans spécifiques pour le Dragon XL. Un article du 29 mars 2024 de l'agence détaillait que le Dragon XL soutiendrait Artemis IV, qui doit être la première mission habitée vers la Lunar Gateway en 2028.
Il était censé transporter du matériel scientifique et des fournitures. Cette mission devait également chevaucher un lancement de Starship, qui s'amarrerait à la Gateway et aiderait à assembler la station.
Donc maintenant, avec Elon ordonnant de tirer la prise, Artemis IV est dans une situation délicate. Starship n'est pas encore entièrement opérationnel. Et le Dragon XL—l'un des rares véhicules capables de faire le travail—pourrait être totalement hors de question.
Cette décision intervient à un moment où SpaceX est plus que jamais sollicitée par la NASA. Couper le Dragon non seulement paralyse les missions à court terme, mais plonge les futurs plans pour la Lune et Mars dans le chaos.
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