Parmi les critiques les plus célèbres du bitcoin et des cryptomonnaies en général se trouve le milliardaire américain Warren qui a déclaré il y a des années dans une interview avec CNBC : "les cryptomonnaies n'ont fondamentalement aucune valeur. Vous ne pouvez rien en faire sauf les vendre à quelqu'un d'autre".
Dans la littérature financière, cette théorie est connue sous le nom de "théorie du plus grand imbécile". L'idée est que vous ne devriez pas investir dans quelque chose si sa valeur dépend uniquement de le vendre à quelqu'un d'autre à un prix plus élevé.
Cette théorie dit que les actions, les obligations et les actifs immobiliers génèrent des flux de trésorerie, et peuvent être évalués sur cette base. Quant au bitcoin, il ne produit absolument rien.
Une leçon de l'histoire du pétrole brut
Avant la fin du 19ème siècle, le pétrole brut était principalement une source de désagrément. Les pionniers de l'Ouest américain qui creusaient des puits à la recherche d'eau trouvaient parfois du pétrole et en étaient déçus. Le problème était le manque d'utilité définie pour le pétrole. En marge des bénéfices, il pouvait être utilisé pour fabriquer de l'asphalte, et était souvent utilisé comme médicament, mais la plupart du temps il était ignoré. Trouver du pétrole était aussi intéressant que de trouver de l'argile.
Les choses ont commencé à changer lorsque George Bissell a réalisé un exploit dans les années 1850 : il s'est demandé si "l'huile de roche", comme on l'appelait, pouvait être traitée et utilisée comme éclairage (pour remplacer "l'huile de charbon" dans les lampes à pétrole) et comme lubrifiant pour les machines.
Ainsi est née l'industrie pétrolière : un scientifique solitaire a découvert qu'un liquide visqueux, pénétrant et peu attrayant pouvait être utilisé pour générer de la lumière.
Cependant, la demande de pétrole est restée faible au cours des premières années en raison de ses problèmes. L'un d'eux était son odeur désagréable, car le pétrole brut contient naturellement une forte proportion de soufre. Mais les processus de raffinage chimique ultérieurs, tels que le désulfuration - financés, de manière intéressante, par des entreprises de production pétrolière comme Standard Oil - ont créé de nouvelles utilisations et marchés.
L'histoire ne s'arrête pas aux lampes à pétrole, bien sûr. Le début du 20ème siècle a vu des ingénieurs expérimenter des moteurs à combustion interne. Avec la croissance des voitures, passant de jouets pour enfants à des nécessités, la demande de pétrole a considérablement augmenté. À la fin des années 1920, 85 % de la production de pétrole était utilisée pour la production de carburant.
Beaucoup ne comprenaient pas le potentiel de la "lumière nouvelle" à l'époque, mais ceux qui l'ont compris, comme John Rockefeller, étaient responsables de certains des plus grands exemples de création de valeur jusqu'à aujourd'hui.
Le bitcoin ressemble aujourd'hui au pétrole après le développement de la lampe à pétrole, mais avant les voitures, les avions et autres. C'est une marchandise avec des utilisations réelles limitées mais significatives. Les individus l'utilisent aujourd'hui pour stocker leurs économies en dehors du système de monnaie fiduciaire ("or numérique"), pour transférer de l'argent à travers les frontières, et pour régler des transactions importantes rapidement et de manière irréversible. Dans certains pays, il offre une soupape de sécurité pour les citoyens inquiets concernant les systèmes répressifs, et un moyen de faire passer de l'argent avec des risques matériels limités.
Mais tout comme le pétrole à la fin du 19ème siècle, ces applications en sont encore à leurs débuts. Les lampes à pétrole étaient une preuve de concept ; la véritable valeur du pétrole réside dans le fait qu'il est un stockage d'énergie facilement transportable et libérable avec intensité. De même, l'utilité actuelle du bitcoin est limitée ; sa véritable valeur réside dans la capacité à faire circuler l'argent à la vitesse de l'internet et à permettre une détention indépendante.
Les investisseurs qui achètent du bitcoin aujourd'hui parient que les utilisations futures basées sur ces capacités fondamentales seront supérieures à la valeur marchande actuelle du bitcoin.
Par exemple, si le bitcoin pénètre significativement des parties des marchés de la richesse externe, des garanties, des paiements, des transferts d'argent, ou d'autres marchés, son potentiel sera bien plus grand.
La théorie du "plus grand imbécile" stipule que les prix des actifs peuvent augmenter simplement parce qu'il y a quelqu'un qui est prêt à les acheter à des prix exagérés dans l'espoir de les revendre plus tard à un "plus grand imbécile", indépendamment de leur valeur réelle. Mais ce jeu se termine dès que les "imbéciles" prêts à payer sont épuisés.
Selon cette théorie, un investisseur ignore les évaluations financières, les rapports de bénéfices, et tous les critères fondamentaux d'investissement, et s'appuie plutôt sur l'espoir qu'il y aura un acheteur ultérieur prêt à payer plus. C'est une approche extrêmement risquée, car elle peut laisser l'investisseur finalement avec des actifs sans valeur lorsque le marché s'effondre.
Comment fonctionne la théorie ?
Sous l'application de cette théorie, un investisseur peut acheter des titres dont la valeur est douteuse, espérant les vendre rapidement à un autre investisseur plus optimiste. Mais cela s'effondre avec l'éclatement des bulles spéculatives, comme cela s'est produit lors de la crise des subprimes en 2008, lorsque les institutions financières ont été incapables de se débarrasser de titres adossés à des hypothèques sans valeur.
Théorie contre évaluation réelle
L'une des leçons les plus marquantes de la crise financière est l'importance de l'évaluation fondamentale des actifs. Cela inclut l'analyse de la valeur intrinsèque de l'actif, l'examen des données sur les bénéfices, des taux de croissance, des flux de trésorerie, de l'analyse sectorielle et concurrentielle, ainsi que la compréhension de la structure de propriété et de gestion.
Les cryptomonnaies sont-elles réservées aux imbéciles ?
Dans un entretien avec TechCrunch, Bill Gates a déclaré que les jetons non fongibles (NFT) et les cryptomonnaies "dépendent à 100% de la théorie du "plus grand imbécile". Ou comme l'a dit Warren Buffett en 2020 : "les cryptomonnaies n'ont fondamentalement aucune valeur. Vous ne pouvez rien en faire sauf les vendre à quelqu'un d'autre".
Le point que Gates, Buffett et de nombreux économistes soulignent est que les cryptomonnaies n'offrent aucune valeur "réelle". Par conséquent, les cryptomonnaies ne sont qu'une bulle à travers laquelle les gens essaient de surpasser les autres. Ce n'est qu'un plan pour gagner de l'argent en achetant et en vendant à des prix plus élevés.
Et quand les gens réaliseront cette vérité, les cryptomonnaies s'effondreront. Mais, à quel point cette analyse des cryptomonnaies est-elle juste ? Bien que les applications des cryptomonnaies dans la vie réelle soient rares, il est encore trop tôt pour affirmer que le bitcoin ou d'autres cryptomonnaies sont pratiquement inutiles. Aujourd'hui, les gens utilisent les cryptomonnaies pour transférer de l'argent à travers les frontières et régler des transactions importantes.
Et au moins, un petit nombre de grands détaillants acceptent le bitcoin comme s'ils acceptaient des monnaies fiduciaires. Matt Hogan, un écrivain pour Forbes, compare le bitcoin au pétrole des années 1850. À l'époque, le pétrole était utilisé uniquement pour les lampes et pour lubrifier les machines. Bien sûr, avec les moteurs à combustion et les avancées technologiques, le pétrole est devenu l'une des marchandises les plus précieuses du monde. Peut-être que quelque chose de similaire se produira avec les cryptomonnaies.
Et quand nous y réfléchissons, nous constatons que la théorie du "plus grand imbécile" est la façon dont de nombreux marchés fonctionnent. Les prix et la valeur ne sont pas toujours déterminés par des facteurs pratiques comme l'utilité, mais plutôt par l'offre et la demande. Si les gens pensent qu'un tableau de Rothko vaut 80 millions de dollars, c'est ce qu'il vaut. Si les gens sont prêts à payer un prix, alors ce prix détermine la valeur (du moins d'un point de vue économique). Bien sûr, le problème est que les humains sont remarquablement capricieux. Ce que nous considérons aujourd'hui comme précieux, nous pourrions le considérer demain comme sans valeur. Ainsi, les cryptomonnaies ne sont pas une "bulle" plus que tout autre marché qui est souvent gonflé, comme l'art ou les bijoux.