En 2019, cuando comenzó a recaudar fondos, el fundador de la empresa de criptomonedas VirtualStax les dijo a los posibles inversores que su compañía generaría 97 mil millones de dólares en ingresos en tres años. Pero sus tokens y las tarjetas coleccionables digitales de sus patrocinadores famosos aún no se han lanzado.
Los ejecutivos de VirtualStax han afirmado que el proyecto está valorado en 15.000 millones de dólares y ha encontrado un público cautivo entre grupos de nicho, incluidos líderes de megaiglesias que han invertido dinero en la empresa. En febrero, el director ejecutivo y fundador Rudolf Markgraaff dijo que está en conversaciones para recaudar 70 millones de dólares.
Pero esa vertiginosa valoración es una de las varias declaraciones realizadas por la empresa que no parecen cuadrar. VirtualStax de Markgraaff (parte de un grupo de empresas que dirige, incluida una plataforma para cotizar las tarjetas coleccionables llamada TheXchange y otra que emite TurnCoin, el token que impulsa VirtualStax) no ha revelado públicamente ningún inversor institucional notable. El lanzamiento de su sitio de tarjetas coleccionables digitales en octubre siguió años de retrasos. Y los tokens TurnCoin de la empresa, que insiste en que valen cada uno unos 15 dólares, nunca han sido listados en ninguna bolsa importante.
Algunos datos financieros son desconcertantes. Según un documento interno visto por Forbes y compartido con posibles inversores en 2019, Stax estimó que contrataría a más de 8 millones de atletas y generaría 97 mil millones de dólares en ingresos en sus primeros tres años, una cifra que aparentemente la convertiría en la empresa más exitosa de todos los tiempos (Amazon, en comparación, tardó 22 años en alcanzar los 100 mil millones de dólares en ventas anuales).
El mes pasado, TheXchange fue acusado de fraude por dos personas que afirman que la empresa les debe 12 millones de dólares en regalías impagas, según una demanda presentada en el Tribunal de Distrito del Condado de Harris. Shaun Kelley, uno de los demandantes y ex profesional de motocross, afirmó que le ofrecieron un millón de TurnCoin para unirse al proyecto como embajador deportivo.
Kelley le dijo a Forbes que aceptó ayudar al proyecto a recaudar fondos después de que le mostraran un video que insinuaba que LeBron James estaba involucrado en el proyecto. (Un ex empleado de TurnCoin también confirmó de forma independiente a Forbes que Markgraaff insinuó que James estaba involucrado en el proyecto). “Todos fueron engañados”, dijo Kelley. “Pensaban que LeBron James estaba involucrado”.
En un comunicado, un portavoz de James dijo que “LeBron nunca ha respaldado, invertido ni tenido ninguna relación con estas empresas”. Los representantes de los embajadores de VirtualStax, Mahomes, Jackson y Carter, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Las acusaciones contra la empresa con sede en Sudáfrica (que dice tener oficinas en seis ciudades de todo el mundo, incluida Austin, Texas) se producen en un momento en que la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC, por sus siglas en inglés) intensifica su ofensiva contra las celebridades que respaldan proyectos de criptomonedas que promueven oportunidades de inversión opacas sin revelar que están recibiendo un pago. Kim Kardashian, por ejemplo, fue multada con 1,3 millones de dólares en octubre por promocionar la criptomoneda EMAX en su Instagram sin revelar su relación financiera con la empresa.
Markgraaff, aparentemente imperturbable ante el creciente escrutinio regulatorio de operaciones como la suya, sigue evangelizando a VirtualStax con pronunciamientos casi hagiográficos. Este sudafricano de habla suave y con tendencia a las grandes declaraciones, su perfil de LinkedIn presenta la imagen de un fundador en serie con una trayectoria dinámica: un sitio web de redes sociales para golf, una empresa para construir 10 sets de filmación todo en uno y “resorts de 7 estrellas” en Namibia, y una compañía de producción cinematográfica.
Pero el sitio de golf, businessgolf.com, no existe, y las versiones archivadas del sitio muestran que estuvo inactivo durante el período en que Markgraaff afirma haberlo dirigido. Después de un llamativo evento de lanzamiento en 2010, la empresa de alojamiento y rodaje de películas, Desert Star Holdings, nunca despegó, según el periódico The Namibian, que informó de que la empresa recaudó 20.000 dólares para una organización benéfica de apoyo al sida, pero sólo distribuyó alrededor de 1.000 dólares (Markgraaff le dijo a la publicación: "Ni se molesten en enviarnos nuevas preguntas mientras sus viejos artículos estúpidos sigan en línea"). Y Charis Productions, la compañía cinematográfica que Markgraaff afirma haber fundado en 1992, no parece haber producido una película, aunque los documentos de recaudación de fondos muestran que una vez buscó inversores para financiar una película cristiana llamada "The Lamb", diciéndoles que generaría 75 millones de dólares en taquilla.
Tres inversores y ex empleados que trabajaron junto a Markgraaff lo describieron como un vendedor talentoso. En capturas de pantalla de un grupo privado de Telegram para personas con información privilegiada de TurnCoin, revisado por Forbes, Markgraaff pidió a los miembros que "oraran" por los nombres de cinco inversores potenciales que "podrían financiar cómodamente $ 1 millón cada uno", durante el impulso de la compañía para obtener financiación inicial en 2019. Los miembros a menudo respondieron a estas solicitudes con citas bíblicas inspiradoras o simplemente: "¡Orando!" Incluido Stoval Weems acusado de fraude invirtió más de $ 100,000 en turncoin.
Kelley estaba entre los que fueron vendidos. Una ex estrella de motocross que se convirtió en un gurú de la pérdida de peso con vallas publicitarias esparcidas por todo Houston, fue presentado a otro pastor, Al Velez, de Eagle Mountain International Church en Fort Worth, Texas, en 2019, que había estado tratando de recaudar dinero para TurnCoin como su "director de filantropía". Además de la supuesta oferta de un millón de TurnCoin, Kelley afirmó en su demanda que Velez dijo que recibiría una comisión del 20 por ciento por cualquier otro inversor que trajera. Velez no respondió a una solicitud de comentarios.
A finales de 2021, la empresa había creado un impresionante grupo de celebridades para impulsar VirtualStax, incluso antes de que existieran las tarjetas coleccionables digitales. Randy Jackson le dijo a la cámara en una promoción: "Adivinen qué, VirtualStax, TurnCoin, estamos listos para ustedes, nena". Otros, como el músico country Luke Bryan y el jugador de la NFL de los New Orleans Saints, Cameron Jordan, se han unido desde entonces, sumándose a una lista que también incluye a las estrellas de la NFL Von Miller y Drew Brees. Los representantes de Bryan, Brees, Jordan y Miller tampoco respondieron.
Aunque TurnCoin y VirtualStax han publicado una serie de vídeos promocionales en YouTube (monólogos grandilocuentes de Markgraaff, dos docenas de empleados de TurnCoin cantando una canción), han dicho muy poco sobre los retornos para los inversores. En su sitio web, la empresa afirma que los titulares de TurnCoin pueden esperar su primer pago mensual a principios de 2022, "después del lanzamiento global de VirtualStax". Pero el lanzamiento ya pasó, y los mil millones de TurnCoin siguen en una única billetera Ethereum.
La aplicación aún no ha aparecido en Android o iOS (aunque hay una demostración en video de una aplicación para iPhone en virtualstax.com) y el sitio web asociado presenta tarjetas VirtualStax propiedad de algunos atletas universitarios que están disponibles por unos pocos centavos. Pero las tarjetas Stax emitidas por celebridades como Mahomes, quien comenzó a promocionar la empresa en 2021, no lo están.
Turncoin también le debe dinero a varios ex empleados y proveedores que se niegan a pagar, incluido su propio ex vicepresidente Brian Groh. Se han proporcionado capturas de pantalla donde Rudolf Markgraaff admite haber falsificado una VISA para ingresar a los Emiratos Árabes Unidos con el fin de recaudar fondos allí editando una visa vencida con una aplicación en su teléfono. Rudolf opera la mayoría de estas empresas fantasma relacionadas con Turncoin desde jurisdicciones extranjeras, lo que hace que sea muy difícil y costoso emprender acciones legales. ¿Qué derecho legal a los ingresos o derechos de liquidación en la empresa tienen realmente los accionistas en este token ERC20 estándar? Se puede crear un token ERC20 de forma gratuita en unos minutos en una plataforma como Openzeppelin sin ninguna experiencia técnica que haga cuestionar su propiedad intelectual. También hay muchas aplicaciones para fanáticos del deporte con diferentes modelos de compensación, lo que confirma que esto no es nada nuevo en términos de tecnología en un mercado claramente saturado.
En conclusión, con un eslogan como “gente ayudando a gente” y dadas todas las discrepancias mencionadas anteriormente, ¿le parece que este es un candidato a alguien en quien puede confiar su inversión?