¿Qué es la inflación?

Explícamelo como si tuviera cinco años (ELI5)
¿Alguna vez has oído a tu abuela hablar de que todo era más barato cuando era más joven? Es por la inflación. Esto sucede debido a irregularidades en la oferta y demanda de productos y servicios que, a su vez, provocan un aumento de los precios.
Hay algunas ventajas, pero en general, demasiada inflación es mala: ¿por qué ahorrarías tu dinero si mañana valdrá menos? En tiempos de inflación muy alta, los gobiernos implementan políticas de control que tienen como objetivo reducir el gasto de la población.

Contenido
Introducción
Causas de la inflación
Inflación de la demanda
inflación de costos
Inflación estructural
Acciones para combatir la inflación
Tasas de interés más altas
Cambios en la política fiscal
Medir la inflación con un índice de precios
Pros y contras de la inflación
Ventajas de la inflación
Contras de la inflación
Consideraciones finales

IntroducciónLa inflación se puede definir como la reducción del poder adquisitivo de una moneda determinada. Este es el aumento continuo del precio de los productos y servicios en una economía.
Si bien el “cambio de precio relativo” generalmente significa que solo uno o dos productos han experimentado un aumento de precio, la inflación se refiere a un aumento en los costos de casi todos los artículos de la economía. Además, la inflación es un fenómeno de largo plazo, es decir, para que exista, el aumento de los precios debe ser continuo y no sólo un evento esporádico.
La mayoría de los países realizan mediciones y publicaciones anuales de las tasas de inflación. Generalmente, verá la inflación expresada como un cambio porcentual, es decir, crecimiento o disminución en comparación con el período anterior.
En este artículo hablaremos de las diferentes causas de la inflación, las formas de medirla y los impactos (positivos y negativos) que puede tener en la economía del país.

Causas de la inflaciónBásicamente, existen dos causas comunes de inflación. La primera se produce cuando la cantidad de monedas en circulación (oferta/oferta) aumenta rápidamente. Por ejemplo, cuando los europeos colonizaron el hemisferio occidental en el siglo XV, se trajeron a Europa grandes cantidades de oro y plata, lo que provocó inflación (la oferta era demasiado alta).
La segunda causa es cuando hay escasez en la oferta de un producto específico que tiene mucha demanda. Esto puede desencadenar un aumento en el precio de ese producto, lo que afecta la economía del país. El resultado puede ser un aumento general de los precios de casi todos los productos y servicios.
Profundizando más, podemos enumerar diferentes tipos de eventos que conducen a la inflación. En este artículo, describiremos la inflación impulsada por la demanda, la inflación impulsada por los costos y la inflación estructural (inflación incorporada). Aunque existen otras variaciones, estos son los principales tipos del “modelo triangular”, propuesto por el economista Robert J. Gordon.

Inflación de la demandaLa inflación impulsada por la demanda es el tipo más común de inflación, causada por un aumento del gasto. En este caso, la demanda supera la oferta de productos y servicios, lo que crea un fenómeno que hace que los precios suban.
Para ilustrar esto, consideremos un mercado donde un panadero vende sus productos. Es capaz de producir aproximadamente 1.000 hogazas de pan por semana. Hasta ahora todo funciona bien, ya que vende aproximadamente la misma cantidad cada semana.
Ahora bien, supongamos que hay un gran aumento en la demanda de pan, provocado por el aumento del poder adquisitivo de los consumidores, en un escenario de mejora de las condiciones económicas, por ejemplo. En este escenario, es probable que el panadero aumente el precio del pan.
¿Por qué? Pues recuerda que el panadero tiene una capacidad de producción limitada a aproximadamente 1.000 panes semanales. Ni tu equipo ni tus hornos pueden producir más que esta cantidad. Podría comprar más hornos y contratar más empleados, pero esta expansión de su negocio llevaría tiempo y requeriría inversión.
Entonces tenemos muchos clientes y no tenemos suficiente pan para todos. Como resultado, algunos clientes estarán dispuestos a pagar precios más altos por el pan, lo que generaría un efecto natural de aumento de precios por parte del panadero.
Ahora bien, imaginemos que además del aumento de la demanda de pan, las mejores condiciones económicas también generaron un aumento de la demanda de leche, aceite y varios otros productos. Ésta es exactamente la definición de inflación de demanda. La gente compra cada vez más productos, de modo que la demanda supera la oferta, lo que provoca un aumento de los precios.

inflación de costosLa inflación de costos ocurre cuando los precios aumentan como resultado de un aumento en los costos de materia prima o de producción. Como sugiere su nombre en inglés (cost-push-inflation), los costos son “empujados”, es decir, repercutidos al consumidor.
Volvamos al ejemplo del panadero. Supongamos que invirtió en nuevos hornos y contrató nuevo personal para aumentar su capacidad de producción a 4.000 hogazas de pan por semana. En este punto, la oferta satisface la demanda y todos están contentos.
Sin embargo, llegan noticias preocupantes para el panadero. La cosecha de trigo esta temporada es particularmente mala, lo que significa que no hay suficiente suministro de trigo para todas las panaderías de la región. Por tanto, el panadero debe pagar más por el trigo necesario para producir pan. Con este aumento de los costes de producción, será necesario trasladar el mismo aumento al precio del pan, aunque la demanda de los consumidores no haya aumentado.
Otra posibilidad sería que el gobierno aumentara el salario mínimo. Esto también aumentaría los costos de producción del panadero, lo que a su vez aumentaría el precio del pan.
A gran escala, la inflación de costos suele ser causada por escasez de insumos (como trigo o petróleo), aumento de impuestos sobre los productos o caída de los tipos de cambio (que aumentan el costo de los productos importados).

Inflación estructuralLa inflación estructural (inflación incorporada), también llamada inflación de resaca, es un tipo de inflación que se deriva de actividades económicas previas. Por tanto, puede ser desencadenada por las dos causas anteriores de inflación, si persisten en el tiempo. La inflación estructural está estrechamente relacionada con los conceptos de expectativas inflacionarias y espirales de precios-salarios. 
El concepto de expectativas inflacionarias implica la idea de que, después de períodos de inflación, los individuos y las empresas tienen la expectativa de que la inflación persistirá en el futuro. Por ejemplo, si hay un historial de inflación en años anteriores, es más probable que los empleados negocien salarios más altos, lo que hace que las empresas cobren más por sus productos y servicios.
El concepto de espiral salario-precio está vinculado a la tendencia de la inflación estructural a provocar más inflación. Puede ocurrir cuando empleados y empresas no pueden llegar a un acuerdo sobre el monto de sus salarios. Por ejemplo, mientras los trabajadores exigen salarios más altos para proteger sus activos de la inflación esperada (expectativas inflacionarias), las empresas se ven obligadas a trasladar estos mayores costos a sus productos y servicios. Esto puede generar un ciclo en el que los trabajadores exigen salarios aún más altos en respuesta al aumento de los costos de los productos y servicios, y este ciclo continúa una y otra vez.

Acciones para combatir la inflación

La inflación descontrolada puede ser perjudicial para la economía de un país, por lo que la expectativa es que los gobiernos tomen medidas para limitar los impactos de la inflación. Esto se puede hacer controlando la oferta/emisión de moneda y también realizando cambios en la política monetaria y fiscal del país.
Los bancos centrales (como la Reserva Federal de los Estados Unidos) tienen el poder de cambiar la oferta de dinero fiduciario, aumentando o disminuyendo la cantidad en circulación. Un ejemplo común es la flexibilización cuantitativa (QE), en la que los bancos centrales compran activos a los bancos para inyectar dinero recién impreso en la economía. En realidad, esta medida puede empeorar la inflación, por lo que no se utiliza cuando la inflación es el problema.
Lo opuesto a la QE es el ajuste cuantitativo (QT), que es una política monetaria capaz de reducir la inflación disminuyendo la oferta monetaria. Sin embargo, hay poca evidencia que respalde la QT como una acción efectiva para combatir la inflación. En la práctica, la mayoría de los bancos centrales controlan la inflación elevando las tasas de interés.

Tasas de interés más altasTasas de interés más altas significan financiación más cara. Como resultado, el crédito se vuelve menos atractivo para los consumidores y las empresas. Especialmente para los consumidores, el aumento de las tasas de interés desalienta el gasto, lo que hace que disminuya la demanda de productos y servicios.
En períodos de altas tasas de interés, ahorrar dinero se vuelve más atractivo, especialmente para quienes solicitan préstamos para ganar intereses. Sin embargo, hay una caída en el potencial de crecimiento de la economía, ya que las empresas y los individuos son más cautelosos a la hora de solicitar crédito, invertir en la expansión de sus negocios o incluso gastar en bienes de consumo.

Cambios en la política fiscalAunque la mayoría de los países utilizan políticas monetarias para controlar la inflación, cambiar la política fiscal también es una opción. Básicamente, la política fiscal se refiere al gasto público y a los ajustes fiscales para influir en la economía del país. 
Si los gobiernos aumentan la tasa del impuesto sobre la renta, por ejemplo, los trabajadores tendrán menos ingresos disponibles, lo que conduciría a una reducción de la demanda del mercado y, en teoría, debería reducir la inflación. Sin embargo, este es un camino peligroso, ya que la población puede reaccionar desfavorablemente a los aumentos de impuestos.

Medir la inflación con un índice de preciosYa hemos descrito algunas medidas utilizadas para combatir la inflación, pero ¿cómo sabemos si, de hecho, es necesario combatirla? El primer paso, obviamente, es medirlo. Normalmente, esto se hace mediante el seguimiento de un índice durante un período de tiempo determinado. En muchos países, la medida de inflación utilizada es el índice de precios al consumo (o IPC).
El IPC tiene en cuenta los precios de una amplia gama de productos de consumo, utilizando un promedio ponderado para valorar los artículos y servicios adquiridos por los hogares. Este índice se mide con cierta frecuencia y el resultado se compara con resultados históricos. Entidades como la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. (BLS) recopilan estos datos de comerciantes de todo el país para garantizar que sus cálculos sean lo más precisos posible. 
Al calcular el IPC, podríamos obtener, por ejemplo, una puntuación de 100 para el “año base” y luego una puntuación de 110 dos años después. Esto indica que en dos años ha habido un aumento general del 10% en los precios.
La presencia de una pequeña tasa de inflación no es necesariamente algo malo, ya que es un fenómeno natural en los sistemas actuales de moneda fiduciaria. En realidad, la inflación es algo beneficiosa, ya que fomenta el gasto y el endeudamiento. Es importante prestar atención a la tasa de inflación para garantizar que no tenga efectos negativos en la economía.

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Pros y contras de la inflaciónLa inflación puede parecer algo que vale la pena evitar por completo, pero sigue siendo una parte integral de las economías modernas, por lo que es un tema que siempre está en la agenda. Veamos algunas de las ventajas y desventajas de la inflación.

Ventajas de la inflaciónAumento del gasto, las inversiones y los préstamosComo mencionamos anteriormente, una tasa de inflación baja puede beneficiar a la economía al estimular el gasto, la inversión, el endeudamiento y el financiamiento. Es entonces cuando tiene más sentido adquirir productos o servicios, ya que la inflación hace que la misma cantidad de dinero tenga menor poder adquisitivo en el futuro.

Mayores gananciasLa inflación lleva a las empresas a aumentar los precios de sus productos y servicios, en un intento de protegerse de sus efectos. Estos aumentos de precios pueden estar justificados por la inflación, pero a menudo hay un aumento de precios en busca de ganancias adicionales.

Es mejor que la deflaciónComo puedes imaginar por el propio nombre, la deflación es lo opuesto a la inflación, es decir, implica la caída de los precios a lo largo del tiempo. En un escenario de deflación, a medida que los precios caen, empieza a tener más sentido que los consumidores pospongan sus compras, ya que pueden obtener precios aún mejores si esperan un poco. De esta forma se reduce la demanda de productos y servicios impactando negativamente en la economía. 
Históricamente, los períodos de deflación han resultado en tasas de desempleo más altas y un cambio hacia el acaparamiento de dinero, así como menos incentivos para gastar e invertir. Aunque no es necesariamente mala para el individuo, la deflación tiende a perjudicar el crecimiento económico del país.

Contras de la inflaciónDevaluación de la moneda e hiperinflaciónEncontrar la tasa de inflación ideal es difícil y no controlarla puede tener consecuencias catastróficas. Esto degrada la riqueza que tienen los individuos. Por ejemplo: si hoy guardas 100.000 dólares en efectivo dentro de tu colchón, dentro de diez años no tendrá el mismo poder adquisitivo.
La alta tasa de inflación puede provocar hiperinflación, que ocurre cuando los precios suben más del 50% en un mes. Por ejemplo, pagaría $15 por un artículo de primera necesidad que costaba solo $10 hace unas semanas. En períodos de hiperinflación, la tasa de aumento de los precios suele superar el 50%, destruyendo la moneda y la economía del país.

IncertidumbreEn un escenario de altas tasas de inflación, generalmente predomina la incertidumbre. Como no conocen el futuro de la economía del país, los individuos y las empresas se vuelven más cautelosos con su dinero y, en consecuencia, hay menos inversión y menos crecimiento económico.

Intervencionismo gubernamentalAlgunos expertos se oponen a la idea del gobierno de intentar controlar la inflación, citando principios de libre mercado. Argumentan que la capacidad del gobierno para "imprimir dinero" (o Brrrrr, un término popular en el mundo de las criptomonedas) arruina los principios económicos naturales.

Consideraciones finalesLos efectos de la inflación generan aumentos en los precios y el costo de vida a lo largo del tiempo. Es un fenómeno presente en las economías mundiales y si se controla correctamente, puede resultar beneficioso para las economías.
En el mundo actual, las mejores soluciones parecen residir en políticas fiscales y monetarias flexibles que permitan a los gobiernos adaptarse para mantener los precios subiendo pero bajo control. Sin embargo, estas políticas deben implementarse con mucho cuidado, o podrían terminar causando aún más daño a la economía.

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